Las auroras boreales danzan por el cielo
Las auroras boreales suelen producirse en un cinturón de 2.500 kilómetros de radio centrado en el Polo Norte magnético. Esta zona auroral se extiende por el norte de Escandinavia, Islandia, el extremo sur de Groenlandia y continúa por el norte de Canadá, Alaska y a lo largo de la costa septentrional de Siberia.
Partículas que chocan en el cielo
Las auroras boreales son el resultado de la colisión de partículas gaseosas de la atmósfera terrestre con partículas cargadas liberadas por la atmósfera solar.
La temperatura sobre la superficie del sol es de millones de grados Celsius y a esta temperatura las colisiones entre moléculas de gas son frecuentes y explosivas. Los electrones y protones libres son expulsados de la atmósfera solar por la rotación del sol y escapan a través de las brechas del campo magnético solar. Las partículas cargadas son arrastradas hacia la Tierra por el viento solar (tardan unas 40 horas en llegar a la Tierra). Cuando las partículas cargadas llegan a la Tierra son desviadas en su mayor parte por el campo magnético terrestre. Sin embargo, el campo magnético de la Tierra es más débil en los polos, por lo que algunas de las partículas entran en la atmósfera y colisionan con partículas de gas. Es esta colisión la que emite luces en el cielo que parecen bailar, y que se extienden desde 80 kilómetros de altura hasta 640 kilómetros por encima de la superficie terrestre.
Manchas solares más grandes que la Tierra
La intensidad de las auroras boreales depende del tamaño de las erupciones solares, enormes explosiones en la superficie del Sol que se producen cuando se libera repentinamente una acumulación de energía magnética en su atmósfera. Estas erupciones solares se producen cerca de las manchas solares, que son zonas de la superficie del sol que aparecen oscuras porque son más frías que las zonas circundantes. El tamaño de las manchas solares puede ser enorme: una de ellas mide unos 62.000 kilómetros de diámetro, unas cinco veces la anchura de la Tierra. Mientras tanto, el nivel de actividad solar varía en función de la cantidad de flujo magnético que se eleva hacia la superficie del Sol, con un ciclo medio de unos 11 años. En los momentos de mayor actividad solar, puede haber hasta 100 o más manchas solares en la superficie del Sol que liberan llamaradas solares y partículas al espacio.
Llamaradas solares que expulsan gas magnetizado
Cuando estas erupciones solares estallan, la cantidad de energía liberada equivale a mil millones de bombas de hidrógeno. Las erupciones solares suelen ir acompañadas de una eyección de masa coronal, que es una enorme burbuja de gas magnetizado que sale despedida del Sol. La burbuja viaja por el espacio a unos millones de kilómetros por hora y tarda entre 17 horas y 3 días en recorrer la distancia que separa el Sol de la órbita de la Tierra. Si una de estas grandes explosiones alcanzara la Tierra, provocaría una perturbación en el campo magnético terrestre, creando lo que se conoce como tormenta geomagnética, que puede dañar los sistemas eléctricos, causar apagones, interrumpir las comunicaciones por radio y perturbar los satélites en órbita terrestre.
Luces danzantes en el cielo
Los colores que se ven en el cielo se deben al tipo de partículas de gas que chocan, por ejemplo, el color más común -un verde amarillento pálido- lo producen las moléculas de oxígeno situadas a unas 60 millas por encima de la Tierra, mientras que un cielo completamente rojo lo produce el oxígeno a gran altitud, a unas 200 millas, mientras que los colores azul y rojo púrpura son el resultado del nitrógeno. Los colores también se ven afectados por la altitud: las luces verdes aparecen hasta 150 millas de altura, las rojas por encima de 150 millas, las azules normalmente hasta 60 millas y las violetas y púrpuras por encima de 60 millas. Un tema de debate ha sido si la gente ha "oído" la aurora boreal. Muchas personas afirman haber oído un "swish" cuando las luces se mueven y parpadean en el cielo. Otros juran oír sonidos eléctricos y crepitantes procedentes del cielo.
Mitología de la aurora boreal
Durante miles de años, las auroras boreales han sido fuente de especulaciones, supersticiones y simple asombro. En Francia, pinturas rupestres de hace 30.000 años han dejado constancia de este asombroso fenómeno. En tiempos de superstición, se creía que las auroras boreales eran precursoras de conflictos o catástrofes. No fue hasta 1616 cuando el astrónomo Galileo Galilei utilizó el nombre de aurora boreal para describir las luces, inspirado en la mítica diosa romana de la aurora Aurora y en el nombre griego del viento del norte, Boreas.
La aurora boreal
La aurora boreal puede verse en Alaska, el norte de Canadá, Noruega, Svalbard, Groenlandia, Islandia, Suecia y Finlandia. En épocas de erupciones solares activas, las auroras pueden verse incluso hasta en la parte más meridional de Escocia y el norte de Inglaterra. Cuando hay niveles de actividad especialmente elevada en el sol, múltiples erupciones solares pueden dar lugar a auroras boreales amplificadas que pueden verse hasta en las zonas septentrionales de Estados Unidos. Por ejemplo, en una ocasión extremadamente rara las auroras se han visto incluso más al sur, con colonos europeos en Nueva Inglaterra en 1791 viendo las luces.
Los mejores momentos para ver auroras boreales
En algunas zonas de Noruega y Finlandia se pueden ver auroras b oreales cada dos noches despejadas. En realidad, las auroras boreales están presentes todo el año, pero no podemos verlas. Lo que ocurre es que no podemos verlas cuando las noches son claras, ya que el cielo de fondo tiene que estar bastante oscuro para que puedan observarse. En la práctica, esto significa que la Aurora Boreal sólo puede verse desde principios de septiembre hasta mediados de abril.
Las auroras boreales se denominan comúnmente "auroras nocturnas" porque se producen en el lado nocturno de la Tierra y suelen aparecer a primera hora de la tarde y prolongarse durante la noche. Sin embargo, en algunos lugares que están en completa oscuridad durante el mediodía se pueden ver auroras boreales. Uno de los principales problemas para ver auroras boreales es el clima. Dado que la aurora se encuentra muy por encima de las nubes más altas, es necesario que haya cielos despejados para observar el espectáculo y, por tanto, los cielos nublados son el mayor impedimento para las observaciones aurorales, por lo que las regiones del interior son más adecuadas que los lugares cercanos a la costa.
Además, las fechas próximas a las lunas llenas no son propicias para la observación de las auroras, ya que el cielo de fondo se vuelve demasiado claro. Una de las dificultades más evidentes son las luces de las ciudades, por lo que hay que alejarse de los centros urbanos para contemplar los cielos brillantes de colores danzantes. Nuestros viajes para ver auroras boreales ofrecen magníficas oportunidades en Groenlandia, Spitsbergen y el norte de Noruega.
Recreación de la aurora boreal
Para comprender mejor la Aurora Boreal, los científicos han recreado el espectáculo de luces en el Centro de Investigación Langley de la NASA, en Virginia. La simulación es posible gracias a un dispositivo llamado Planterella que combina todos los ingredientes necesarios para recrear las luces, incluido un campo magnético, partículas cargadas y una esfera para mostrar la vistosa recreación de las auroras boreales de la Tierra.
El simulador puede recrear la atmósfera de la Tierra a 80 kilómetros de altitud, cuando se produce una aurora. La máquina del laboratorio es, de hecho, una derivación de un experimento anterior del sigloXIX que demostró por primera vez el resplandor resultante de la mezcla de partículas cargadas eléctricamente con un campo magnético. No obstante, el experimento se ha adaptado alsiglo XXI y los científicos de la NASA han añadido varias esferas que permiten recrear los óvalos aurorales que se producen en la Tierra y en otros planetas.
Consejos de expertos para fotografiar la aurora boreal
Ninguna foto puede sustituir a ver la aurora boreal en persona, por lo que recomendamos encarecidamente bajar la cámara y absorber el espectáculo de primera mano. Sin embargo, es natural que también quiera conservar parte del momento en imágenes. Para asegurarte de que utilizas todas las herramientas a tu disposición, echa un vistazo al siguiente vídeo en el que nuestra jefa de expedición y fotógrafa profesional de naturaleza, Sara Jenner, ofrece sus consejos de experta para fotografiar la mágica aurora boreal.
