El líder de nuestra limpieza de playas de Svalbard 2023
Eelco Leemans lleva viajando al Ártico desde principios de la década de 1990, más o menos desde que existe Oceanwide Expeditions. Así que no es de extrañar que su larga relación con el lejano norte le haya convertido en un dedicado defensor de su conservación.
Líder de un equipo de recogida de residuos en la expedición SEES 2022 para la Universidad holandesa de Groningen, Leemans fue una de las aproximadamente 100 personas -mitad científicos, mitad turistas- que navegaron en nuestro Ortelius hasta la isla oriental de Svalbard, Edgeøya, para estudiar los efectos del cambio climático.
Años antes era marinero de profesión y, de hecho, hizo su primer viaje al Ártico en 1993 como primer oficial del Rembrandt van Rijn. Aquel verano lo pasó en Svalbard y, aunque por aquel entonces no se dedicaba profesionalmente a la eliminación de residuos, el problema de la contaminación por plásticos del Ártico ya le resultaba evidente.
El próximo verano, Leemans se embarcará en el Hondius para dirigir a nuestros guías y huéspedes en nuestra parte del programa de retirada de residuos Clean Up Svalbard, un esfuerzo conjunto del gobernador de Svalbard, la Asociación de Operadores de Cruceros de Expedición al Ártico (AECO) y otros operadores de cruceros polares.
Hemos hablado con Leemans sobre sus inicios en el proyecto de eliminación y análisis de residuos en Svalbard, la situación actual de la contaminación por plásticos en el Ártico y sus ideas sobre la salud futura de las regiones polares septentrionales.
Ha mencionado que su primer encuentro con los residuos árticos fue en su primer viaje al Ártico. ¿Cuáles son los detalles de aquello y cómo inspiró sus proyectos actuales?
Durante mi primer viaje, en 1993, me di cuenta de que la recogida de residuos a bordo no era muy sofisticada. Se tiraba todo junto. Así que lo dividí todo por plástico, metal, papel, etcétera. Pero cuando llegamos a Longyearbyen, el capitán del puerto dijo que allí no separaban la basura. Por supuesto, eso fue hace casi treinta años. Ahora las cosas se hacen de forma muy diferente.
Después de aquello decidí cambiar de carrera, así que hice un segundo estudio. Mi primer estudio fue la escuela marítima, el segundo fue ciencias medioambientales. Desde entonces he trabajado para varias organizaciones medioambientales.
A finales de 2016, estuve en el Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos y conocí al consultor de Oceanwide, Ko de Korte. También me encontré allí con un excompañero mío que investigaba sobre los residuos plásticos en las playas, y Ko nos contó la cantidad de residuos plásticos que hay en las playas de Svalbard. Me invitó a uno de sus viajes de limpieza de playas de Svalbard. Yo quería ayudar con eso, pero lo que me pareció más importante fue investigar qué son los residuos y de dónde vienen.
Ese fue el comienzo de lo que hemos estado haciendo los últimos cinco años. He viajado muchas más veces a otros lugares del Ártico, pero el objetivo es siempre el mismo: recoger tantos residuos como sea posible, averiguar sus tipos y fuentes, y luego hacer llegar la información a gobiernos y entidades reguladoras como la Organización Marítima Internacional (OMI).
Parece que lo de dedicarse al medio ambiente fue algo que surgió más o menos por casualidad durante su carrera como navegante, que fue su primera pasión.
Sí, me aficioné a la vela desde muy joven. Cuando se convirtió en mi carrera, navegué en una variedad de barcos y en una variedad de regiones. Trabajé en un buque escuela que cruzaba el Atlántico y con Greenpeace durante un tiempo, pero mi enfoque empezó a cambiar en función de las experiencias que vivía en el mar.
¿Cómo lleva a cabo estos proyectos sobre residuos y qué ha aprendido?
Hay muchas partes importantes en el trabajo. La primera es simplemente retirar los residuos para evitar que el plástico se acumule y aporte más microplásticos al medio ambiente. Otro paso importante es separar los residuos que recogemos en tipos para poder analizar lo que encontramos.
Luego viene la fase de elaboración de informes. Después de pesar todo e identificar los distintos elementos, informamos de lo que encontramos. OSPAR, el Convenio para la Protección del Medio Marino del Nordeste Atlántico, es otra organización a la que informamos, como la OMI.
Pero una de las cosas más importantes que hacemos a menudo tiene lugar mientras seguimos recogiendo residuos en tierra. Debatimos en grupo sobre lo que hemos encontrado para aportar ideas de solución. Muchos de nuestros participantes saben mucho sobre determinados tipos de residuos.
Por ejemplo, hace poco un pescador nos resolvió un pequeño misterio. No parábamos de encontrar tubos de plástico de unos 50 centímetros de largo y entre cinco y ocho centímetros de grosor. Parecían la salida de la lluvia de un canalón, pero no sabíamos qué eran. Los pescadores nos dijeron que utilizaban estos tubos de plástico para sujetar el papel de aluminio para envolver el pescado en la bodega del barco. Misteriosamente, estos tubos suelen caerse de los barcos.
Parece bastante establecido que la pesca comercial es responsable de la mayor parte de la contaminación por plástico en el Ártico. ¿Por qué la normativa no lo impide mejor?
En parte por el desacuerdo entre los dos principales organismos reguladores sobre de quién es la responsabilidad. La OMI tiene el llamado Convenio Marpol, o Convenio Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques. Su objetivo es evitar que se arroje cualquier cosa por la borda de los buques, a excepción de los productos biodegradables, como los alimentos.
Luego está la FAO, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, que se ocupa de la pesca. Estos dos grupos no consiguen ponerse de acuerdo sobre qué parte del problema deben abordar, por lo que las soluciones siguen estancadas.
En la actualidad, sin embargo, la OMI está trabajando en un plan de acción sobre desechos marinos para reducir drásticamente la cantidad de plástico procedente de los buques, en gran parte de las redes de pesca, que son un verdadero problema. Pero las pesquerías dicen que esas redes se pierden accidentalmente, no se vierten intencionadamente al mar.
Eso puede ser cierto en el caso de las redes de pesca, ya que pueden engancharse en elementos submarinos como rocas o restos de naufragios. Pero no ocurre lo mismo con los trozos de red cortados o el material de embalaje, como los tubos de plástico.
Ese grado de elusión de responsabilidades debe de ser frustrante para alguien tan entregado a la limpieza del Ártico como usted.
Creo que el conocimiento de este problema se está desarrollando lentamente, poco a poco. Realmente no se puede tener policía en el mar para vigilar estas cosas, especialmente por la noche. Pero creo que debería existir la obligación de que los barcos pesqueros tuvieran instalaciones adecuadas para los residuos a bordo. También debería existir la obligación de que los puertos acepten esos residuos, así como un programa de concienciación para los pescadores.
Según lo que ha visto, ¿es un problema más particular del Ártico?
No, creo que es un gran problema en todas partes. Algunos lugares lo gestionan mejor que otros. En el Mar del Norte existe un programa que permite a los pescadores llevar a puerto los residuos que han recogido accidentalmente durante la pesca y procesarlos de forma responsable y gratuita.
Muy a menudo, estos pescadores recogen bastante. Antes, se limitaban a tirarlos por la borda. Ahora hay menos incentivos para hacerlo. Lo mismo ocurre en Svalbard ahora que Longyearbyen tiene un contenedor especial para los residuos recogidos en las playas.
Cuando identifican la basura, ¿qué ocurre después de entregar la información? ¿Han dado lugar sus conclusiones a cambios políticos concretos?
Nuestros informes incluyen sugerencias sobre cómo abordar el problema de las basuras marinas. En cuanto a cambios políticos, todavía no hemos visto muchos. Pero acabamos de empezar.
Para insistir en lo obvio, ¿cuál sería el resultado (aparte de arruinar el paisaje ártico) de detener todos los esfuerzos de eliminación de residuos?
El impacto sobre la fauna sería tremendo. Uno de los principales peligros de los plásticos es que se enredan con las aves. Probablemente también conozcas esas fotos de focas con bandas de plástico enrolladas a su alrededor.
Estas fuertes bandas de plástico se utilizan en la pesca, cajas de reparto y otros negocios. Una foca nada a través de ella, se queda atascada y nunca es capaz de quitársela. La foca seguirá creciendo hasta que básicamente ya no pueda moverse dentro de la banda.
Algunos animales también se tragan los plásticos, pensando que son comida. Las aves, las tortugas y las ballenas tienden a hacerlo, y el plástico no digerible permanece en sus estómagos para siempre. Esto puede ser tóxico e impedirles comer. Esto se ha documentado en fulmares y ballenas.
¿Cree que el problema ha empeorado o mejorado desde que empezó?
Depende de la zona. Creo que el plástico de consumo ha disminuido en el Mar del Norte. Pero en Svalbard, para empezar, no había tantos residuos de consumo. La mayor parte del progreso allí ha consistido en recoger los residuos de la pesca de las playas y eliminarlos en Longyearbyen.
Cuando estuvimos en Groenlandia, analizamos unos 300 kilos de plástico recogidos en las playas. Descubrimos que la mayor parte procedía de fuentes locales: pescadores artesanales, por ejemplo, que arrojaban por la borda botellas vacías de aceite de motor. Ahora Groenlandia tiene un sistema de reembolso para esas botellas. Este incentivo tan básico ha ayudado a reducir los residuos plásticos, así que es bueno verlo.
¿Alguna esperanza para su próximo viaje a Svalbard o las limpiezas de playas?
Las limpiezas serán bastante normales. Iremos a la costa con unas cien personas. La mitad dará un paseo turístico, mientras que el resto se unirá a nosotros en las tareas de retirada de residuos. Después haremos lo mismo con grupos opuestos. Todos los que quieran participar tendrán la oportunidad.
Espero ir a lugares donde no haya mucha gente que haya hecho este trabajo. Y, obviamente, espero ver un oso polar. No he estado mucho en el norte de Svalbard, y eso es una gran parte de este crucero Svalbard en particular. Me hace especial ilusión el estrecho de Hinlopen, donde nunca he estado.
En la expedición del SEES había 50 pasajeros junto a 50 científicos. Pregunté a algunos de los pasajeros de pago por qué no habían elegido otro viaje, como uno dedicado a los osos polares o algo más "turístico". La mayoría de ellos dijeron que querían una experiencia más activa que dejara el entorno mejor de lo que lo encontraron, que es exactamente lo que yo pretendo ofrecer.
Siempre me anima el tipo de gente que hace expediciones polares, especialmente los que participan en estas limpiezas. No son el tipo de viajero habitual. Están comprometidos.
Cuando hablamos de la basura en las regiones polares, es fácil entristecerse. Pero cuando trabajo con estas personas para combatir el problema, nuestro entusiasmo es contagioso. Sentimos que estamos haciendo algo bueno. Disfruto compartiendo esa sensación con los pasajeros.
Imágenes de Rob Buiter, Nathalie Steins y George Kennedy
