De leider van onze 2023 Svalbard strandopruiming
Eelco Leemans reist al naar de Noordpool sinds het begin van de jaren 1990, ongeveer net zolang als Oceanwide Expeditions bestaat. Het is dus geen verrassing dat zijn langdurige relatie met het hoge noorden hem tot een toegewijde voorstander van het behoud ervan heeft gemaakt.
Leemans was leider van een team dat afval verzamelde tijdens de SEES-expeditie van 2022 voor de Nederlandse Rijksuniversiteit Groningen. Hij was een van de ongeveer 100 mensen - half wetenschappers, half toeristen - die met onze Ortelius naar het oostelijke Spitsbergeneiland Edgeøya voeren om de effecten van klimaatverandering te bestuderen.
Jaren daarvoor was hij zeeman van beroep en hij maakte zijn eerste reis naar het noordpoolgebied in 1993 als hoofdofficier op de Rembrandt van Rijn. Hij bracht die zomer door in Spitsbergen en hoewel hij toen nog niet professioneel betrokken was bij afvalverwijdering, werd het probleem van plasticvervuiling in het noordpoolgebied hem al duidelijk.
Volgende zomer gaat Leemans aan boord van de Hondius om onze gidsen en gasten te leiden in ons deel van het Clean Up Svalbard afvalverwijderingsprogramma, een gezamenlijke inspanning van de gouverneur van Spitsbergen, de Association of Arctic Expedition Cruise Operators (AECO) en andere poolcruise-operators.
We spraken met Leemans over wat hem ertoe aanzette om zich bezig te houden met afvalverwijdering en -analyse op Spitsbergen, hoe het vandaag staat met de plasticvervuiling op de Noordpool en wat hij denkt over de toekomstige gezondheid van de noordelijke poolgebieden.
Je vertelde dat je voor het eerst in aanraking kwam met Arctisch afval tijdens je eerste Arctische reis. Wat zijn daar de details van en hoe heeft dat je huidige projecten geïnspireerd?
Tijdens mijn eerste reis in 1993 merkte ik dat de afvalinzameling aan boord niet erg geavanceerd was. Alles werd gewoon bij elkaar gegooid. Dus verdeelde ik alles op plastic, metaal, papier enzovoort. Maar toen we in Longyearbyen aankwamen, zei de havenmeester dat ze daar het afval niet scheidden. Dat was natuurlijk bijna dertig jaar geleden. Het gaat nu veel anders.
Daarna besloot ik mijn carrière te veranderen, dus ik deed een tweede studie. Mijn eerste studie was zeevaartschool, de tweede was milieukunde. Sindsdien werk ik voor verschillende milieuorganisaties.
Eind 2016 was ik op het ministerie van Buitenlandse Zaken in Nederland en ontmoette ik de adviseur van Oceanwide, Ko de Korte. Ik kwam daar ook een ex-collega van me tegen die onderzoek deed naar plastic afval op stranden, en Ko vertelde ons hoeveel plastic afval er op de stranden van Spitsbergen ligt. Hij nodigde me uit voor een van jullie Svalbard beach cleanup trips. Ik wilde daarbij helpen, maar ik vond het belangrijker om te onderzoeken wat het afval is en waar het vandaan komt.
Dat was het begin van wat we de afgelopen vijf jaar hebben gedaan. Ik ben nog vele malen naar andere plaatsen in het Noordpoolgebied gereisd, maar het punt is altijd hetzelfde: verzamel zoveel mogelijk afval, zoek uit wat voor soort afval het is en waar het vandaan komt, en breng de informatie vervolgens naar overheden en regelgevende instanties zoals de Internationale Maritieme Organisatie (IMO).
Het klinkt alsof milieuwerk iets was dat min of meer toevallig ontstond tijdens je zeilcarrière, wat je eerste passie was.
Ja, ik zeilde al van jongs af aan. Toen het mijn carrière werd, heb ik op verschillende schepen en in verschillende regio's gevaren. Ik werkte op een schoolschip dat de Atlantische Oceaan overstak en een tijdje bij Greenpeace, maar mijn focus begon te veranderen door de ervaringen die ik op zee opdeed.
Hoe voer je deze afvalprojecten uit en wat heb je geleerd?
Er zijn veel belangrijke onderdelen van het werk. De eerste is simpelweg het afval verwijderen om te voorkomen dat plastic zich ophoopt en er meer microplastics in het milieu terechtkomen. Een andere belangrijke stap is het scheiden van het verzamelde afval in soorten, zodat we kunnen analyseren wat we vinden.
Dan komt de rapportagefase. Nadat we alles hebben gewogen en de verschillende items hebben geïdentificeerd, rapporteren we wat we vinden. OSPAR, het Verdrag inzake de bescherming van het mariene milieu in het noordoostelijk deel van de Atlantische Oceaan, is een andere organisatie waaraan we rapporteren, net als de IMO.
Maar een van de belangrijkste dingen die we vaak doen, vindt plaats terwijl we nog bezig zijn met het verzamelen van afval aan wal. We houden een groepsdiscussie over wat we hebben gevonden om ideeën voor oplossingen te bedenken. Veel van onze deelnemers weten veel over bepaalde soorten afval.
Zo heeft een visser onlangs een klein mysterie voor ons opgelost. We vonden steeds plastic buizen van ongeveer 50 centimeter lang en vijf tot acht centimeter dik. Ze zagen eruit als de regenafvoer van een dakgoot, maar we wisten niet wat het waren. De vissers vertelden ons dat ze deze plastic buizen gebruiken om folie in te doen voor het inpakken van vis in het ruim van het schip. Mysterieus genoeg vallen deze buizen vaak van schepen.
Het lijkt redelijk vast te staan dat de commerciële visserij verantwoordelijk is voor het grootste deel van de plastic vervuiling in het noordpoolgebied. Waarom voorkomt de regelgeving dit niet beter?
Gedeeltelijk omdat de twee belangrijkste regelgevende instanties het niet eens zijn over wiens verantwoordelijkheid het is. De IMO heeft het zogenaamde Marpol-verdrag, of het Internationaal Verdrag ter voorkoming van verontreiniging door schepen. Het is bedoeld om te voorkomen dat alles over de zijkant van schepen wordt gegooid, met uitzondering van biologisch afbreekbare dingen zoals voedsel.
Dan is er nog de FAO, de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties, die zich bezighoudt met visserij. Deze twee groepen kunnen het niet eens worden over welk deel van het probleem ze moeten aanpakken, dus oplossingen blijven in een impasse zitten.
Op dit moment werkt de IMO echter aan een actieplan voor zwerfvuil op zee om de hoeveelheid plastic afkomstig van schepen drastisch te verminderen. Maar de visserij zegt dat deze netten gewoon per ongeluk verloren gaan en niet opzettelijk in zee worden gedumpt.
Dat kan waar zijn voor visnetten, omdat ze kunnen blijven haken aan onderwaterdingen zoals rotsen of scheepswrakken. Maar dat geldt niet voor afgesneden stukken visnet of verpakkingsmateriaal zoals die plastic buizen.
Die mate van verantwoordelijkheid ontlopen moet frustrerend zijn voor iemand die zo toegewijd is aan het schoonmaken van de Noordpool als jij.
Ik denk dat de kennis over dit probleem zich langzaam beetje bij beetje ontwikkelt. Je kunt niet echt politie op zee hebben om deze dingen in de gaten te houden, vooral 's nachts niet. Maar ik denk dat vissersschepen verplicht zouden moeten worden om goede afvalvoorzieningen aan boord te hebben. Er zou ook een verplichting voor havens moeten zijn om dat afval te accepteren, evenals een bewustwordingsprogramma voor vissers.
Is dit probleem, op basis van wat u hebt gezien, meer specifiek voor het noordpoolgebied?
Nee, ik denk dat het overal een groot probleem is. Sommige plaatsen pakken het gewoon beter aan dan andere. In de Noordzee is er een programma waarmee vissers afval dat ze per ongeluk tijdens het vissen hebben verzameld, kunnen terugbrengen en gratis op een verantwoorde manier kunnen laten verwerken in de haven.
Vaak verzamelen deze vissers heel veel. Vroeger gooiden ze het gewoon over de kant. Nu is er minder stimulans om dat te doen. Hetzelfde geldt voor Spitsbergen nu Longyearbyen een speciale container heeft voor afval dat van de stranden wordt verzameld.
Wat gebeurt er nadat u uw zwerfvuil-ID's hebt uitgevoerd? Hebben jullie bevindingen geleid tot concrete beleidsveranderingen?
Onze rapporten bevatten suggesties over hoe we het probleem van zeeafval kunnen aanpakken. Wat betreft beleidsveranderingen hebben we nog niet veel gezien. Maar we zijn nog maar net begonnen.
Om het voor de hand liggende te benadrukken: wat zou het resultaat zijn (afgezien van het verpesten van het Arctische landschap) van het stoppen van alle afvalverwijdering?
De impact op wilde dieren zou enorm zijn. Een van de grootste gevaren van plastic is verstrikking, wat veel voorkomt bij vogels. Je kent vast ook wel die foto's van zeehonden met omsnoeringsbanden eromheen.
Deze sterke plastic banden worden gebruikt in de visserij, bezorgdozen en andere zaken. Een zeehond zwemt er doorheen, komt vast te zitten en krijgt het nooit meer los. De zeehond blijft groeien tot hij zich niet meer in de band kan bewegen.
Sommige dieren slikken ook plastic in, omdat ze denken dat het voedsel is. Vogels, schildpadden en walvissen doen dit allemaal en het onverteerbare plastic blijft voor altijd in hun maag. Dit kan zowel giftig zijn als voorkomen dat ze eten. Dit is gedocumenteerd bij noordse stormvogels en walvissen.
Zie je dat het probleem erger of beter is geworden sinds je bent begonnen?
Dat hangt af van het gebied. Ik denk dat het plastic voor consumenten in de Noordzee is afgenomen. Maar in Spitsbergen was er om te beginnen niet zoveel consumentenafval. De meeste vooruitgang is daar geboekt door visafval van de stranden te verzamelen en het in Longyearbyen op te ruimen.
Toen we in Groenland waren, hebben we ongeveer 300 kilo plastic geanalyseerd dat van de stranden was verzameld. We ontdekten dat het meeste plastic afkomstig was van lokale bronnen - kleinschalige vissers die bijvoorbeeld lege flessen motorolie overboord gooien. Nu heeft Groenland een terugbetalingssysteem voor die flessen. Deze zeer eenvoudige stimulans heeft geholpen om het plastic afval daar te verminderen, dus dat is goed om te zien.
Heb je nog verwachtingen voor je komende reis naar Spitsbergen of de strandschoonmaak?
De schoonmaakacties zullen vrij standaard zijn. We gaan aan land met ongeveer honderd mensen. De helft gaat een rondwandeling maken, terwijl de rest afval opruimt. Later doen we hetzelfde met tegenovergestelde groepen. Iedereen die mee wil doen, krijgt de kans.
Ik hoop op plaatsen te komen waar nog niet veel andere mensen dit werk hebben gedaan. En natuurlijk hoop ik een ijsbeer te zien. Ik ben nog niet vaak in het noorden van Spitsbergen geweest en dat is een groot deel van deze bijzondere Spitsbergencruise. Ik kijk vooral uit naar Hinlopen Strait, waar ik nog nooit ben geweest.
Op de SEES-expeditie waren er 50 passagiers naast 50 wetenschappers. Ik vroeg een aantal betalende gasten waarom ze niet voor een andere reis kozen, zoals een die gewijd was aan ijsberen of iets dat meer "toeristisch" was. De meesten zeiden dat ze een actievere ervaring wilden die de omgeving beter achterliet dan ze haar had gevonden, en dat is precies wat ik wil bieden.
Ik word altijd aangemoedigd door het soort mensen dat deelneemt aan poolexpeditietochten, vooral door degenen die deelnemen aan deze schoonmaakacties. Het zijn geen gewone reizigers. Ze zijn betrokken.
Als we het hebben over zwerfvuil in de poolgebieden, is het makkelijk om treurig te worden. Maar ik merk dat als ik met deze mensen samenwerk om het probleem te bestrijden, ons enthousiasme aanstekelijk werkt. We hebben het gevoel dat we iets goeds doen. Ik geniet ervan om dat gevoel met de passagiers te delen.
Foto's door Rob Buiter, Nathalie Steins en George Kennedy
