Tamaño del estrecho de McMurdo y sus alrededores
El estrecho de McMurdo es una masa de agua helada barrida por el viento que limita al norte con el mar de Ross y al sur con la plataforma de hielo de McMurdo, y que tiene una anchura y una longitud de unos 55 km. La isla de Ross constituye su límite oriental y la cordillera de la Sociedad Real su límite occidental, cada una de las cuales es una masa de tierra considerable: El monte volcánico Erebus, en la isla de Ross, se eleva a una altura de 3.794 metros, y la cordillera de la Sociedad Real se eleva a 4.205 metros sobre el agua. El Polo Sur se encuentra a unos 1.300 km de McMurdo Sound.
La mayor estación de investigación de la Antártida
En el estrecho de McMurdo se encuentra la estación McMurdo, una base científica estadounidense y la mayor estación de investigación de la Antártida. El puerto de Winter Quarters Bay en la base es el puerto marítimo más austral del mundo.
Tiempo y temperatura en el estrecho de McMurdo
Debido al mal tiempo en el estrecho de McMurdo, menos del 10 por ciento de la línea de costa está libre de hielo rápido. Los gélidos vientos catabáticos, un tipo de viento de drenaje que transporta aire frío de alta densidad hacia abajo desde las zonas de gran altitud, descienden desde la meseta antártica y contribuyen a que las temperaturas sean tan bajas como -51°C.
Las heladas corrientes circumpolares del Océano Antártico también mantienen frío el estrecho de McMurdo, reduciendo al mínimo la afluencia de aguas más cálidas procedentes del Atlántico Sur y del Pacífico Sur. Esta es en parte la razón por la que el hielo marino de McMurdo Sound se mantiene en torno a los 3 metros de grosor durante los inviernos del hemisferio sur, aunque son principalmente las altas elevaciones y los vientos catabáticos helados los que determinan la severidad del clima del lugar.
Descubrimiento e historia de McMurdo Sound
En febrero de 1841, el capitán James Clark Ross descubrió el estrecho de McMurdo y lo bautizó con el nombre de un teniente de uno de sus barcos: Archibald McMurdo del malogrado HMS Terror, abandonado en 1845 y reencontrado en 2016.
Dado que el estrecho de McMurdo resultó ser una vía de agua tan estratégica, el lugar fue frecuentado con frecuencia durante los años siguientes. Tanto Ernest Shackleton como Robert Scott construyeron bases cerca de su costa a principios del siglo XX, utilizando la zona como punto de partida para sus expediciones al Polo Sur.
Todavía hoy, el estrecho de McMurdo sigue siendo un punto de paso útil. A menudo, los pasajeros y la carga entran y salen de las pistas de aterrizaje de Williams Field, entregando personal y suministros a las bases circundantes y a los buques cisterna que pasan por allí.
Los pingüinos, las ballenas y las focas de McMurdo Sound
A pesar de las duras condiciones del estrecho de McMurdo, el lugar alberga una gran variedad de vida salvaje muy querida por los viajeros polares. Los pingüinos viven en la zona del estrecho de McMurdo, alimentándose del krill, calamares, crustáceos y peces que pueblan sus aguas. Específicamente, los pingüinos Adelia y Emperador pueden ser vistos en los alrededores de McMurdo Sound, y junto con las focas cangrejeras y las focas de Weddell de la zona, son la presa común de las orcas e incluso de las focas leopardo.
La isla de Beaufort, situada cerca de la entrada norte del estrecho de McMurdo, alberga una colonia de pingüinos protegida, y el cabo Royds, situado al este, alberga la colonia de pingüinos Adelia más meridional del mundo. Las numerosas atracciones del estrecho de McMurdo, tanto animales como de otro tipo, lo convierten en un punto de interés turístico, independientemente de su clima, a menudo brutal.