Nombre: Cachalote (Physeter macrocephalus)
Largo: 16-20 metros
Peso: 40.000-55.000 kg
Distribución: Aguas subárticas, subantárticas y atlánticas
Estado de conservación: vulnerable.
Dieta: principalmente calamar; también consume peces, pulpo, rayas y tiburón de boca ancha.
Apariencia: Cabeza larga y en forma de bloque que abarca hasta 1/3 del cuerpo de la ballena, con piel gris o negra, que tiende a estar arrugada detrás de la cabeza y en los lados. Aletas cortas y anchas, aleta ancha y triangular y un único espiráculo.
¿Cómo cazan los cachalotes?
Los cachalotes consumen un poco más de 900kg de comida por día. Para encontrar sus presas (preferentemente el calamar gigante) usualmente bucean entre los 300 y 1.200 metros de profundidad, aunque se pueden sumergir hasta 2km mientras están cazando. Un inmersión promedio dura alrededor de 1 hora.
Los cachalotes producen el sonido animal más audible del mundo – una serie de chasquidos – valiéndose de la ecolocalización para focalizarse en sus presas.
Los dientes que el cachalote tiene en su mandíbula inferior tienen entre 18 y 20cm de largo y encajan perfectamente en las cavidades de la mandíbula superior o paladar. No desarrolla dientes en la mandíbula superior.
Los científicos creen que los cachalotes y los calamares gigantes son enemigos eternos. Si bien no se han observado verdaderas batallas, la piel del cachalote a veces luces cicatrices circulares que se cree son causadas por las ventosas del calamar.
Cuando cazan peces más pequeños, las mandas de cachalote pueden trabajar en conjunto para forzar a los peces a formar bolas de alimento.
Los cachalotes, ¿son sociables?
Cuando no están reproduciendo, los machos adultos viven solos, mientras que las hembras y las crías se reúnen en grupos de hasta 20 miembros. Los machos generalmente dejan el grupo alrededor de los 4 años de edad, a veces formando otros grupos con machos juveniles. A medida que envejecen se separan del grupo para moverse en soledad.
Los machos adultos son los únicos que se aventuran a las frías aguas próximas a las polos. Los grupos de hembras y cachorros permanecen en las zonas tropicales y templadas.
Los cachalotes pasan la mayor parte de su vida cazando, pero a veces se toman un descanso para involucrarse en comportamientos más sociables que incluyen llamar a otros individuos y frotarse los cuerpos mutuamente.
Cunado son atacados, los cachalotes se agrupan en forma de margarita, rodeando a los miembros más vulnerables del grupo y con sus aletas caudales hacia fuera para mantener a raya a los acosadores.
¿Qué tan rápido se mueven los cachalotes?
La velocidad crucero de un cachalote esta en el rango de 5 a 15 km/h. Cuando aceleran pueden llegar a los 35 - 45 km/h, pudiendo mantener esa velocidad por alrededor de 1 hora.
¿Cómo son los rituales de cortejo de los cachalotes?
Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 18 años, las hembras a los 9. Los machos luchan por sus derechos de apareamiento y luego copulan con múltiples hembras. No permanecen en el lugar para formar harenes de hembras como lo hacen otros animales.
El período de gestación dura unos 15 meses, al cabo del cual dan a luz a un único cachorro. El parto es un evento social en el que el resto del grupo forma una barrera protectora alrededor de la madre parturienta y el recién nacido.
Es posible que el período de lactancia se extienda hasta los 13 años, aunque normalmente el destete sucede a los 2 años de edad. Las hembras reproducen cada 4 a 20 años hasta que cumplen 40 años.
¿Cuánto viven los cachalotes?
Los cachalotes viven hasta alrededor de los 70 años. Los machos no alcanzan su tamaño completo hasta que tienen unos 50 años de edad.
¿Cuántos cachalotes hay en la actualidad?
No se conoce la abundancia mundial, pero se estima que hay unos 360.000 ejemplares, lo que convierte a los cachalotes en uno de los más abundantes de todas las grandes ballenas.
¿Tienen los cachalotes algún depredador?
Las orcas son la mayor amenaza natural para los cachalotes, aunque también se sabe que los cazan los calderones y las falsas orcas. Las orcas persiguen a grupos enteros de cachalotes e intentan capturar a una cría o incluso a una hembra, pero los cachalotes macho suelen ser demasiado grandes y agresivos para ser cazados.
En términos de interacciones humanas, además de los productos usuales derivados de la ballena – comida, grasa y aceite – los cachalotes poseen otros productos que eran muy valorados en la época dorada de la caza de ballena:
- Espermaceti - usado en una variedad de productos farmacéuticos al igual que velas, ungüentos, cosméticos e impermeabilizantes.
- Ambergris – una sustancia cerosa que se forma en el tracto digestivo del cachalote como consecuencia de la irritación causada por ingerir el pico del calamar. La ballena lo produce gradualmente a través de los años para facilitar el tránsito de objetos (como el pico del calamar) que de otra forma no sería digerido en el estómago. El ambergris fue muy utilizado en la industria de la perfumería pero su rareza eventualmente llevó a la búsqueda de otras sustancias para reemplazarlo.
¿Atacan los cachalotes a las personas?
Aunque los cachalotes generalmente se alejan de los barcos, en muy raras ocasiones se sabe que embisten a pequeñas embarcaciones. Algunos científicos creen que los cachalotes recuerdan las agresiones humanas del pasado y se han vuelto hostiles, pero otros piensan que sus colisiones son puramente accidentales.
Siete datos interesantes sobre los cachalotes
- Los cachalotes tienen la cabeza y el cerebro más grandes de la Tierra. Su cerebro es cinco veces más pesado que el de un ser humano.
- La ballena blanca de Moby Dick se basó en dos cachalotes de la vida real: una ballena que embistió y hundió el barco Essex y un macho adulto albino llamado Mocha Dick.
- Los cachalotes reciben su nombre por los espermatozoides que extraen de su cuerpo.
- Los cachalotes fertilizan los océanos con sus heces, que flotan hacia arriba y son consumidas por el fitoplancton.
- Se sabe que los cachalotes adultos machos atacan muy ocasionalmente a las orcas para competir por la comida.
- El corazón de un cachalote pesa más o menos lo mismo que el de dos humanos adultos medios (125 kg).
- El nivel de presión sonora más alto jamás registrado de un animal fue el de un cachalote en la costa del norte de Noruega. El único chasquido alcanzó los 235 (dB re 1 μ Pa), lo que equivale a la presión sonora del cohete Saturno V que se escucha a un metro de distancia (3 pies). Esta grabación demostró la hipótesis del "Big Bang", que afirmaba que los cachalotes podían aturdir o incluso matar a sus presas con el sonido.