Nombre: Cachalote (Physeter macrocephalus)
Longitud: 16-20 metros (53-66 pies)
Peso: 40.000-55.000 kg (88.000- 12.000 libras)
Ubicación: Aguas subárticas, subantárticas y atlánticas
Estado de conservación: Vulnerable
Alimentación: Principalmente calamares, pero también peces, pulpos, rayas y tiburones megamouth
Apariencia: Cabeza larga en forma de bloque que ocupa hasta 1/3 del cuerpo de la ballena, con piel gris o negra, que tiende a arrugarse detrás de la cabeza y en los costados. Aletas cortas y anchas, aleta caudal ancha y triangular, y un único espiráculo.
Foto de Thomas Laumeyer
¿Cómo cazan los Cachalotes?
Los Cachalotes suelen comer algo más de 900 kg (casi 2.000 libras) de alimento al día. Para encontrar a sus presas (preferiblemente calamares gigantes), se sumergen entre 300 y 1.200 metros (990 y 4.000 pies), aunque pueden llegar a profundizar hasta 2 km (1,2 millas) mientras cazan. Una inmersión media dura aproximadamente una hora.
Utilizando la ecolocalización para centrarse en su presa, los Cachalotes generan una serie de chasquidos que son los ruidos de origen animal más fuertes del mundo.
Los dientes de los Cachalotes en la mandíbula inferior miden entre 18 y 20 cm de largo y encajan en las cavidades de la parte inferior del paladar. Los dientes superiores de un Cachalote nunca salen de su mandíbula superior.
Los científicos creen que los Cachalotes y los calamares gigantes son enemigos naturales. Aunque nunca se han observado batallas reales, los Cachalotes a veces llevan cicatrices redondas que se cree que proceden de las ventosas de los calamares gigantes.
Cuando cazan peces más pequeños, las manadas de Cachalotes pueden trabajar juntas para obligar a los peces a agruparse en bolas que son más sustanciosas para comer que los individuos.
¿Son sociables los Cachalotes?
Cuando no están criando, los Cachalotes machos adultos viven solos. Sin embargo, las hembras de Cachalote y sus crías se reúnen en grupos de hasta 20 miembros. Los Cachalotes machos suelen abandonar el agua en torno a los 4 años, y a veces forman un grupo propio con otros machos adultos jóvenes. Esta manada también se separa a medida que los machos envejecen.
Los Cachalotes machos adultos son los únicos miembros de la especie que se aventuran en las aguas más frías que se acercan a los polos, mientras que las manadas de Cachalotes hembras y jóvenes permanecen en las zonas tropicales y templadas.
Los Cachalotes pasan la mayor parte del tiempo cazando, pero a veces se separan por la tarde para adoptar un comportamiento más social. Esto incluye llamarse unos a otros y frotarse entre sí.
Cuando son atacados, los Cachalotes forman una "formación de margarita", rodeando a un miembro vulnerable de la manada con la cola hacia fuera para ahuyentar a los hostigadores.
¿A qué velocidad nadan los Cachalotes?
La velocidad normal de crucero de un Cachalote oscila entre 5 y 15 km/h (de 3 a 9 mph). Cuando aceleran, los Cachalotes pueden nadar aproximadamente entre 35 y 45 kph (22 y 28 mph), y pueden mantener estas velocidades durante aproximadamente una hora.
¿Cómo son los rituales de apareamiento de los Cachalotes?
Los Cachalotes machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 18 años y las hembras a los 9 años. Los machos luchan por los derechos de apareamiento y se reproducen con varias hembras. Los Cachalotes machos no crean harenes de hembras como otros animales.
El periodo de gestación de los Cachalotes dura unos 15 meses y el resultado es una sola cría. El parto es un acontecimiento social, en el que el resto de la manada de Cachalotes forma una barrera protectora alrededor de la madre que da a luz y su cría. Las hembras de Cachalote se aparean una vez cada 4 a 20 años hasta los 40 años.
¿Cuánto viven los Cachalotes?
Los Cachalotes tienen una esperanza de vida similar a la de los humanos, unos 70 años. Los machos no alcanzan su tamaño máximo hasta los 50 años.
¿Cuántos Cachalotes hay en la actualidad?
Se desconoce su abundancia mundial, pero se calcula que son unos 360.000, lo que convierte a los cachalotes en una de las grandes ballenas más abundantes.
¿Tienen depredadores los Cachalotes?
Las Orcas son la mayor amenaza natural para los Cachalotes, aunque también se sabe que los cazan Calderones y Falsas Orcas. Las Orcas persiguen manadas enteras de Cachalotes e intentan capturar una cría o incluso una hembra, pero los Cachalotes machos suelen ser demasiado grandes y agresivos para ser cazados.
Aparte de los productos habituales (comida, grasa, aceite), los cachalotes tienen otros materiales que fueron valiosos durante la época de la caza de ballenas:
- Esperma de ballena - Una sustancia cerosa utilizada en una variedad de productos farmacéuticos, así como velas, ungüentos, cosméticos y protección contra la intemperie
- Ámbar gris - Ceroso e inflamable, este material se forma en el tubo digestivo de los Cachalotes por irritación de los picos de los calamares. Los Cachalotes lo producen a lo largo de los años para facilitar el paso de objetos que de otro modo no se descompondrían en su tubo digestivo. El ámbar gris era muy utilizado por la industria de la perfumería, pero su escasez llevó finalmente a la búsqueda de otras sustancias.
¿Atacan los Cachalotes a las personas?
Aunque los Cachalotes suelen alejarse de los barcos, en muy raras ocasiones han embestido pequeñas embarcaciones. Algunos científicos creen que los Cachalotes recuerdan agresiones humanas del pasado y se han vuelto hostiles, pero otros piensan que sus colisiones son puramente accidentales.
Siete datos interesantes sobre los Cachalotes
- Los Cachalotes tienen la cabeza y el cerebro más grandes de la Tierra. Su cerebro pesa cinco veces más que el de un ser humano.
- La ballena blanca de Moby Dick se basó en dos cachalotes de la vida real: una ballena que embistió y hundió el barco Essex y un macho adulto albino llamado Mocha Dick.
- Los Cachalotes deben su nombre al esperma de ballena que extraen de sus cuerpos.
- Los Cachalotes fertilizan los océanos con sus heces, que flotan hacia arriba y son consumidas por el fitoplancton.
- Se sabe que muy ocasionalmente los cachalotes adultos machos atacan a las orcas para competir por la comida.
- El corazón de un Cachalote pesa aproximadamente lo mismo que el de dos humanos adultos (125 kg).
- El nivel de presión sonora más alto jamás registrado de un animal fue el de un Cachalote frente a las costas del norte de Noruega. El único chasquido alcanzó los 235 (dB re 1 μ Pa), lo que equivale a la presión sonora del cohete Saturno V escuchado a un metro de distancia (3 pies). Esta grabación demostró la hipótesis del "Big Bang", según la cual los Cachalotes podían aturdir o incluso matar a sus presas con el sonido.