Nombre: elefante marino del Norte (Mirounga angustirostris), elefante marino del Sur (Mirounga leonina).
Largo: hasta 6,2 metros.
Peso: hasta 4,000 kg.
Distribución: especie del norte – costa oeste de América del Norte, islas del litoral, especie del sur aguas antárticas y sub-antárticas.
Estado de Conservación: preocupación menor
Dieta: calamares, peces, tiburones, rayas, pez gato, moluscos, crustáceos, krill, algas.
Apariencia: negro o marrón rojizo.
¿Cómo cazan los elefantes marinos?
Los elefantes marinos del norte son cazadores nocturnos, buceando entre 300 y 800 metros de profundidad. Los machos suelen cazar a lo largo de la plataforma continental, forrajeando el suelo marino, mientras que las hembras son cazadoras pelágicas. Al no tener la capacidad de ecolocalizar a sus preses deben valerse de su visión (ayudándose con la luminiscencia de algunas de sus presas) y sus vibrisas (bigotes) para percibir el movimiento cercano. Los machos regresan a las mismas zonas de caza todos los años, mientras que las hembras son más aleatorias.
Los elefantes marinos del sur realizan buceos entre los 400 y 1000 metros de profundidad que duran unos 20 minutos. El buceo de mayor profundidad registrado duplicó la cifra promedio, alcanzando un poco más de 2100m. Para poder mantenerse sumergidos durante tanto tiempo deben exhalar todo el aire para expulsar todos los gases de su cuerpo o de lo contrario sufrirían el síndrome de descompresión, el mismo destino que acecha a los buzos que desestiman el efecto que la presión del agua puede tener sobre los gases del cuerpo.
Para mantener los niveles de oxígeno, los elefantes marinos almacenan el oxígeno en la hemoglobina al igual que en sus músculos. Las focas poseen el doble de volumen de sangre en comparación con los mamíferos terrestres del mismo tamaño y su sangre contiene un 50% más de hemoglobina. También disminuyen la actividad cardíaca usual de 50-120 latidos por minuto a una frecuencia de 5-15 y restringen la circulación sanguínea a los órganos vitales, todo esto les permite reducir considerablemente el consumo de oxígeno.
Los elefantes marinos, ¿son sociables?
Los machos pelean por dominar los harenes mientras permanecen en tierra y deben luchar constantemente a fin de mantener su rango. Es posible que el macho deba permanecer en tierra durante meses para defender su territorio, lo que significa que se ve impedido de cazar. Los machos luchadores se valen tanto de sus peso como de sus dientes para pelear. Las fatalidades son raras pero las luchas pueden dejar a los machos con severos cortes. Los elefantes marinos permanecen solos mientras están en el mar.
¿Qué tan rápido pueden moverse los elefantes marinos?
En tierra pueden desplazarse hasta 5km/h. En cambio en el agua pueden nadar a velocidades de entre 5 a 10 km/h.
¿Cómo son los rituales de cortejo de los elefantes marinos?
Las hembras alcanzan la madurez sexual tan sólo a los 3 años de edad; los machos recién a los 6 pero por lo general no tienen suficiente fuerza para convertirse en macho dominante hasta los 9. Los machos llegan a los sitios reproductivos (playas) entre diciembre y enero y comienzan a librar luchas por la dominancia. Luego establecen harenes con las hembras que van llegando, algunos sumando de 30 a 100 mujeres, dependiendo del rango social del macho. Los machos que perdieron las batallas permanecerán en la periferia de la colonia intentando aparearse brevemente con las hembras que estén en las márgenes del grupo antes de que el macho los ahuyente. Los machos más dominantes pueden llegar a procrear hasta 500 crías durante toda su vida.
Las hembras llegan a las playas preñadas desde la temporada anterior, unos 11 meses atrás. Las crías nacen alrededor de los 5 días posterior a su llegada a la colonia. Las crías pesan alrededor de 32kg y amamantarán durante unos 26 días a partir del nacimiento. El apareamiento ocurre durante los últimos días del período de lactancia. Los cachorros son destetados abruptamente cuando la madre regresa al mar. Las crías ya han cuadruplicado su peso, alcanzando los 120kg. Perderán aproximadamente 1/3 del mismo durante las siguientes 8 semanas que permanecen cerca de la colonia aprendiendo a nadar.
¿Cuánto viven los elefantes marinos?
Las hembras viven entre 20-25años y los machos alrededor de 15.
¿Cuántos elefantes marinos hay en la actualidad?
A pesar de haber estado al borde de la extinción, los esfuerzos conservacionistas han permitido que la población mundial esté estimada en 910.000 individuos, desglosado de la siguiente manera:
- especie del norte - 170,000
- especie del sur - 740,000
Los elefantes marinos, ¿tienen predadores naturales?
Las crías son presa de tiburones, focas leopardo y leones marinos mientras que tanto crías como adultos son predados por orcas.
7 esclarecedores datos sobre los elefantes marinos
- El elefante marino del norte es el único mamífero que realiza dos migraciones por año.
- Pueden viajar hasta 33.800 km en un mismo año, convirtiéndose en la migración más larga conocida para un mamífero.
- Los elefantes marinos obtienen su nombre en alusión a la distintiva proboscis (nariz) que recuerda la trompa de un elefante. La “trompa” tiene dos usos. Con ella producen fuertes rugidos para mantener alejados a los machos. Además, durante los largos períodos en tierra les permite reabsorber la humedad al exhalar, lo que es de gran importancia durante los largos períodos de ayuna.
- Los elefantes marinos y las focas monje son las únicas focas que mudan su pelaje descamando la capa externa de la piel. Este proceso exige una mayor circulación sanguínea hacia la piel. Para ello las focas deben enviar la sangre por encima de su capa aislante de grasa y permitir que se enfríe rápidamente .
- Los machos producen un escudo de piel queratinizada que los protege durante sus luchas con otros machos.
- Los elefantes marinos pasan el 90% de sus vidas en el agua. A pesar de formar enormes colonias en tierra, son solitarios mientras permanecen en el agua.
- Los machos pueden pesar hasta 10 veces más que las hembras, ello se convierte en el mayor dimorfismo sexual entre los mamíferos.