HDS03-24, diario de viaje, Explorador de Spitsbergen Norte - Osos polares, Ballenas boreales & más

Qué hermoso día para comenzar nuestra aventura ártica, cielo azul sin nubes, sol radiante y aguas tranquilas. El Equipo de Expedición subió el equipaje a bordo y luego saludó a todos mientras subían por la pasarela de nuestro encantador barco, el M/V Hondius.

Con todos los pasajeros y su equipaje felizmente a bordo, el Líder de Expedición Jerry, y el Oficial Jefe comenzaron la seguridad obligatoria del barco. Durante el briefing de seguridad nos enseñaron cómo se ponen los chalecos salvavidas y nos mostraron los trajes de flotación que se guardan en todos los camarotes para su uso en caso de emergencia. Como parte de la sesión informativa, sonó la alarma de abandono del buque, por lo que todos nos dirigimos a nuestros puestos de reunión, bien en la sala de observación (puesto B) o en el restaurante (puesto A). Una vez que todos hubimos llegado con los chalecos salvavidas correctamente puestos, nos dirigimos a la zona de embarque de botes salvavidas en la cubierta 6.

Tras este briefing, recibimos un briefing de bienvenida por parte de nuestro Director de Hotel Albert y el Líder de Expedición. El Capitán Arturo hizo un brindis para comenzar el viaje, un auténtico cóctel de capitán con prosecco, y canapés. Se notaba que todo el mundo estaba muy emocionado por empezar el viaje Tuvimos nuestra primera cena a bordo, un maravilloso buffet proporcionado por el Jefe de Cocina Ralf y su equipo. Tras un día de viaje y mucha información importante, muchos de nosotros nos fuimos a la cama para estar bien descansados para nuestro primer día completo de expedición.

En nuestro primer día de actividades en Svalbard nos despertamos acercándonos a la escarpada costa occidental de Spitsbergen. Habíamos avanzado bastante durante la noche, a pesar de la escasa visibilidad, y mientras se servía el desayuno en el restaurante, el M/V Hondius se adentró en la entrada norte del fiordo Smeerenburgfjorden.

Las primeras horas de la mañana se dedicaron principalmente a las sesiones informativas obligatorias, como la seguridad de los osos polares y las operaciones en zodiac. Sin embargo, como nuestro jefe de expedición Jerry no quería perder ninguna oportunidad de realizar una actividad al aire libre, no tardamos en subirnos a la zodiac por primera vez. Las condiciones del mar eran ideales para un crucero matutino y, mientras tanto, la visibilidad había mejorado y las nubes se habían disipado, permitiéndonos apreciar las montañas dentadas y puntiagudas que dieron nombre a esta isla del archipiélago de Svalbard.

Navegando despacio hacia la bahía que ocultaba Smereenburgbreen, descubrimos rápidamente growlers y bergy-bits de diferentes formas y tonalidades, teñidos de azul, turquesa y blanco. Múltiples glaciares y morrenas se extendían desde el valle, contándonos una lejana historia de la glaciación de estas islas; a los pies de esas morrenas, encontramos bandadas de Araos aliblancos, Patos de Eider e incluso un número considerable de Eider reales. El glaciar estaba bastante activo y entraba con frecuencia en la bahía creando pequeñas olas y descargando hielo en el agua. Menos de una hora después de comenzar nuestro crucero, avistamos una pequeña manada de belugas nadando junto a la parte delantera del Smereenburgbreen.

Las belugas, también conocidas como ballenas blancas, son mamíferos marinos gregarios adaptados a vivir en las frías aguas del Océano Ártico. Miden entre 3 y 5 metros y se distinguen fácilmente por su coloración blanco pálido y la ausencia de aleta dorsal. Las belugas suelen alimentarse cerca de la terminación de los glaciares, donde la actividad de parto agita el agua y los sedimentos, lo que brinda a estos ágiles cetáceos una buena oportunidad para alimentarse de crustáceos e invertebrados bentónicos. ¡Qué bonita mañana para empezar nuestro primer día!

De vuelta al barco, se sirvió el almuerzo en el restaurante, seguido de una buena taza de café y un breve descanso relajante. A las 3 de la tarde nos invitaron a salir de nuevo en la zodiac para realizar un segundo crucero por la costa norte de Danskøya y adentrarnos en la histórica bahía de Virgohamna. A primera hora de la tarde el viento se había levantado un poco, creando un poco de oleaje en el fiordo; nada difícil para nuestros excelentes guías, que rápidamente nos subieron a bordo y nos condujeron hacia aguas menos profundas y más tranquilas.

Virgohamna es conocido como "el Cabo Cañaveral de Svalbard". A pesar de haber sido utilizada a principios del siglo XVII como estación ballenera por los holandeses, adquirió su importancia a finales del siglo XVIII, cuando el ingeniero sueco Salomon Andree decidió hacer su primer intento de alcanzar el Polo Norte utilizando un globo lleno de hidrógeno. Al primer intento fallido siguió un segundo en el verano de 1897. Andree y otros dos miembros de la expedición despegaron de Virgohamna y comenzaron a volar hacia el Norte, pasando por los 82° de latitud. Desgraciadamente, el globo no pudo mantener su altura y tras sólo 2 días, se estrellaron contra el hielo marino, desde donde acarrearon provisiones durante 2 meses para acabar finalmente en la remota isla de Kvitøya. El destino de la expedición no se resolvió hasta que sus cuerpos fueron encontrados por un barco noruego 33 años después de su partida de Virgohamna. Las fotografías y los diarios registran el triste final de la expedición. Una historia dramática digna de la época heroica de la exploración ártica.

Esta mañana temprano, de camino a Texas Bar, el equipo de expedición avistó un oso polar en la orilla. Se alimentó de un cadáver mientras el barco se acercaba y luego se posó a descansar. Decidimos cambiar nuestro plan de desembarco a un crucero completo en zodiac para intentar ver al oso descansando en la orilla. Jerry despertó a todo el mundo temprano con el anuncio del avistamiento del oso, ¡qué manera tan emocionante de empezar el día!

Mientras cargábamos las zodiacs, un segundo oso polar se acercó a la zona del oso dormido. El recién llegado despertó al primer oso y empezaron a interactuar y bajaron a la orilla. Al acercarnos con las zodiacs, nos dimos cuenta de que había un cadáver en la playa y ambos empezaron a alimentarse. La pareja parecía ser una madre con un osezno de la temporada anterior. El pequeño osezno ya casi había crecido y era casi del mismo tamaño que su madre. Ambos osos se alimentaron alegremente en la playa durante todo el encuentro. El osezno emitía pequeños gruñidos mientras comía, tal vez un signo de un oso feliz con su comida. Los osos estaban comiendo algún tipo de ballena dentada, pero era muy difícil saber qué había exactamente en el menú mientras estábamos en las zodiacs.

Cuando regresamos al barco, tuvimos que hacer un trabajo detectivesco para determinar de qué tipo de ballena se estaban alimentando los osos en la playa. La más fresca que estaban comiendo resultó ser un Delfín de hocico blanco.

Cuando viramos el rumbo hacia nuestro desembarco vespertino, disfrutamos de un hermoso mar en calma. Marco nos dio una charla sobre el hielo marino, pero fue interrumpido por un rorcual aliblanco Los rorcuales aliblancos no son las especies de ballenas más carismáticas, ¡pero éste tenía energía para gastar! Saltó fuera del agua tantas veces que la mayoría de la gente pudo salir y disfrutar al menos de una exhibición aérea. Nos quedamos con la ballena unos kilómetros más mientras viajaba, ya que ambos íbamos en la misma dirección.

Volvimos a coger velocidad y nos dirigimos a Jotunkjeldene para nuestro primer desembarco del viaje. A lo lejos, el equipo de la expedición avistó renos durante sus tareas de exploración y, cuando desembarcamos en tierra, vimos muchas pruebas de su presencia en forma de excrementos por toda la ladera. Desembarcamos en grupos para hacer senderismo y, tras bajarnos de las zodiacs y dejarnos los chalecos salvavidas, nos reunimos en la ladera. Jotunkjeldene es conocida por su interesante geología y sus aguas termales. Cada caminata pasaba por la fuente termal más baja, disfrutando de la floración de las plantas de la tundra por el camino. Unas vistas impresionantes nos rodeaban mientras ascendíamos por las laderas rocosas. Incluso avistamos otros dos rorcuales aliblancos en el agua cerca del lugar de desembarco que estaban ocupados alimentándose bajo bandadas de charranes árticos. Fue estupendo estirar las piernas después de estar confinados en los barcos y las zodiacs desde que salimos de Longyearbyen. Para volver a Hondius por la noche nos esperaba un viaje en zodiac salpicado de agua y frío, pero nada que una ducha caliente y la cena no pudieran arreglar

Después de la cena, nos acercamos a la banquisa mientras navegábamos hacia el norte. Sobre las 21:50 cruzamos los 80 grados de latitud norte Muchos se reunieron en el puente para ver en las pantallas de las cartas nuestra posición norte. Casi como una cuenta atrás de Nochevieja.

Esta mañana pudimos descansar un poco después de un par de días de madrugones, y el comienzo de las aventuras casi parecía planeado, ya que empezamos a adentrarnos en el hielo marino al despertarnos. La acción ornitológica comenzó desde el primer momento, con bandadas de gaviota tridáctila buscando comida delante del barco, recogiendo pequeñas cositas del hielo a medida que avanzábamos. Las condiciones eran excelentes (¡aunque un poco frías!), con una gran visibilidad y muy poco viento, así que, tras un reconfortante desayuno, todos los ojos estaban puestos en el hielo mientras buscábamos vida salvaje.

Los observadores de aves no tardaron en identificar a las codiciadas Gaviota marfileñas entre las gaviotas tridáctilas; sus ásperos gritos solían alertarnos de su presencia, ya que eran casi invisibles sobre el blanco de la nieve y el hielo. También disfrutamos de fantásticas vistas de Araos negros, Araos aliblancos, Araos de Brunnich y Gaviotas hiperbóreas mientras se alimentaban en las aguas abiertas entre los trozos de hielo y, lo que es más sorprendente, un pequeño Mérgulo atlántico saltaba por las cubiertas traseras, ¡sin duda lamentando su elección de vida aquí, muy lejos de tierra!

No pasó mucho tiempo antes de que empezáramos a ver algunos mamíferos junto con la abundante avifauna, con varias Foca barbudas grandes y fornidas, junto con algunas Foca oceladas más pequeñas y bonitas, y sobre este tema, la primera conferencia del día comenzó con Katlyn hablando de algunos de los posibles mamíferos marinos que podríamos encontrar. Sin embargo, en lo que se convirtió en una broma durante todo el día, la conferencia fue interrumpida por el grito desde el puente de "Oso polar" en el hielo. A nadie (especialmente a Katlyn) le importó la interrupción para que pudiéramos disfrutar de otro gran avistamiento de este hermoso depredador.

El oso demostró estar perfectamente contento con su vida y se pasó todo el tiempo que estuvimos allí durmiendo sobre el hielo Después de comer, dejamos que el oso siguiera durmiendo y continuamos nuestro viaje por este maravilloso entorno. A continuación, Simon nos habló de la avifauna de Svalbard, resumiendo lo que habíamos visto en el hielo, en tierra y lo que podríamos ver en el resto del viaje. Después de esto, volvimos a la cubierta donde el sol hizo varios valientes intentos de atravesar las nubes, lo que celebramos con más Gaviota marfileñas y, lo que es más importante (¡al menos para algunos!), chocolate caliente con ron y nata en la proa, un momento maravilloso en este hábitat prístino y de otro mundo.

Hablando de valientes intentos, Katlyn trató de completar su interrumpida conferencia sobre mamíferos marinos, pero una vez más estaba condenada al fracaso cuando otro grito llegó desde el puente, esta vez, fue para una magnífica Ballena boreal a babor. Este raro e impresionante cetáceo estaba en lo alto de la lista de objetivos de muchas personas para el viaje y aunque la visibilidad estaba empezando a reducirse, todos tuvimos unas vistas brillantes de esta enorme ballena cuando salió a la superficie bastante cerca del barco.

Un final fantástico para nuestro día en el hielo marino, con muchos de nuestros grandes objetivos encontrados y unas condiciones excelentes en las que experimentar este increíble entorno: un día fabuloso y emocionante de observación de la vida salvaje.

El Hondius navegó durante la noche hacia el noroeste de Svalbard y fondeó en el estrecho de Hinlopen para explorar por la mañana los acantilados de Alkefjellet. A pesar de que el viento arreciaba, nuestra emoción por el crucero en zodiac por estos magníficos acantilados de aves era palpable. Los dramáticos acantilados de dolerita de Alkefjellet se elevan 150 metros directamente desde el mar, repletos de aves marinas como araos aliblancos y araos de Brünnich, creando una vista espectacular.

Después del desayuno, el viento y el oleaje se habían intensificado. El equipo de expedición se aventuró con dos zodiacs para evaluar las condiciones, sorteando olas altas y salpicándose en el proceso. Con las olas chocando contra la pasarela, el jefe de expedición Jerry decidió que era más seguro navegar con el Hondius más allá de los acantilados de aves. Mientras el capitán Arthur navegaba con el Hondius, disfrutamos de unas vistas impresionantes de la geología y de miles de aves posadas en los acantilados, utilizando telescopios para verlas de cerca que nos arrancaron grandes sonrisas.

Continuando nuestro viaje, el Hondius zarpó hacia el siguiente destino mientras Laurence daba una esclarecedora conferencia sobre glaciología. Explicó que Svalbard es un laboratorio natural de glaciología, con el 59% del archipiélago cubierto de hielo, que presenta diferentes tipos de glaciares y casquetes polares. Aprendimos que el hielo más antiguo de la Tierra está en la Antártida, con más de 2 millones de años, mientras que el más joven sólo tiene 20 años en el Monte Santa Helena. Al escuchar la explicación de Laurence sobre el deshielo, nos dimos cuenta de que en 2100 el nivel del mar habrá subido más de 50 metros. Nos hizo darnos cuenta de que nuestros nietos no vivirán el Ártico como nosotros lo vemos hoy y tendrán que adaptarse a una nueva realidad.

Para el almuerzo, el jefe de cocina Ralf y su equipo prepararon una comida deliciosa con opciones para todos los gustos. Mientras navegábamos hacia nuestro destino vespertino, Sorgfjorden, el viento arreció y apareció un poco de niebla. El equipo de expedición escudriñó diligentemente el horizonte en busca de osos. Una vez que fue seguro, recibimos luz verde para salir a nuestras actividades de la tarde, que incluían un desembarco dividido y un crucero en zodiac.

Eolusneset, aún cubierto de nieve, ofrecía vistas asombrosas e hitos históricos. Subimos hasta un mirador donde se alza una alta cruz, erigida en 1855 por el patrón C. Holmgren en memoria de los balleneros caídos. Contrariamente a lo que se creía, las tumbas de la zona no estaban relacionadas con una batalla naval en Sorgfjorden, sino que eran un cementerio de balleneros de los siglos XVII y XVIII. Esta fascinante historia añadió profundidad a nuestra aventura mientras explorábamos la zona.

Durante el crucero en zodiac, nuestros guías nos llevaron por Sorgfjorden, donde nos maravillamos con las montañas y avistamos renos y Correlimos oscuros a lo largo de la costa. En tierra, cerca de las tumbas de los balleneros, nos encantó ver un Zorro ártico, todavía con su pelaje de invierno y mostrando un poco de su pelaje de verano. Este curioso zorro se aseguró de echar un vistazo a todos los nuevos visitantes de su territorio, y todos nos quedamos admirados ante este tesoro ártico.

La noche concluyó con nuestro resumen diario, en el que el jefe de expedición Jerry compartió los planes para el día siguiente. Marco nos habló de la geología de Alkefjellet y Meike del ciclo vital de los araos de Brünnich que crían en los acantilados. Esta sesión informativa redondeó un día lleno de exploración y aprendizaje.

Terminamos el día con una deliciosa cena preparada por el Chef Ralf y el legendario pastel de chocolate de postre, listos para dormir bien después de un día lleno de aventuras, anticipando con impaciencia lo que nos depararía el mañana.

El jefe de expedición Jerry decidió pasar otro día en el mar helado en busca de Ballenas boreales y otros animales. El personal subió al puente cada hora durante toda la noche para ver si las veían, pero fue una noche tranquila. Aunque no se avistó fauna en el hielo, Joyce se sumergió en las profundidades oceánicas y presentó su conferencia sobre la vida en los fondos marinos. Aunque no sea visible desde la superficie del agua, ¡el fondo del océano está repleto de vida! Pero, al igual que los dos días anteriores, al cabo de 30 minutos la conferencia se vio interrumpida por un avistamiento de animales. En este caso, ¡un Zorro ártico! Como todos estábamos entusiasmados, cogimos nuestros abrigos y prismáticos y salimos a ver al zorro. El zorro caminaba de maravilla por el borde del hielo marino y, con el agua tan tranquila, se veía un reflejo fabuloso.

Mientras seguíamos buscando fauna, pudimos ver algunas focas aquí y allá, tanto en el agua como sobre los témpanos de hielo. También se vieron gaviotas tridáctilas, araos y gaviotas marfileñas a lo largo del día. Después de la comida, el equipo del hotel nos obsequió con un delicioso helado A continuación, Meike dio una cautivadora conferencia sobre las prácticas balleneras holandesas en Svalbard. Nos transportó en el tiempo, ilustrando cómo los balleneros operaban y soportaban las duras y frígidas condiciones. Compartiendo un breve segmento de su documental sobre el último ballenero antártico holandés, nos proporcionó una visión personal y emotiva de la historia de la caza de ballenas holandesa.

Pasamos la tarde fuera, en la cubierta, buscando cualquier cosa en las inmediaciones. Simon incluso avistó un Skua Pomarino Morfo Oscuro poco común

A las 16.00, uno de nuestros invitados, Paul Wolff, realizador de documentales, presentó una película en la sala de conferencias que mostraba bellas imágenes de la vida salvaje de todo Svalbard. Inmediatamente después, la mayoría de nosotros salimos de nuevo a las cubiertas para asegurarnos de que no se nos escapaba ningún animal salvaje caminando o nadando a nuestro alrededor. Justo cuando empezábamos a pensar que hoy no sería el día de las Ballenas boreales, un invitado vio algo en el agua. Al principio, estaba demasiado lejos para identificarlo. A medida que nos acercábamos, era evidente que se trataba de una Ballena boreal. Y resultó que no era sólo una, sino dos: ¡una hembra y su cría! Estaban trabajando juntas con eficacia, en una maniobra llamada "skimming", en la que nadan por la superficie con la boca abierta, capturando el mayor número posible de krill. Nadan en tándem, de modo que el que está detrás atrapa todo el krill que se le escapa al que está delante. Hermosos e inteligentes gigantes gentiles en acción, ¡un espectáculo realmente especial!

Cuando volvieron a adentrarse en el hielo más grueso, llegó el momento de dejarlos solos y recuperar tiempo para llegar a nuestro siguiente punto de desembarco al día siguiente. Tuvimos una rápida recapitulación en la que Albert dio una pequeña charla sobre la triste pero cruda verdad: la información sobre el día del desembarco. Sin embargo, como aún teníamos todo un día de actividades por delante, Jerry nos informó sobre el día siguiente, tras lo cual llegó el momento de ponernos capas de ropa de abrigo y salir al exterior para disfrutar de una barbacoa ártica Rodeados de hermosos fiordos, la barbacoa y el balanceo en la pista de baile pusieron fin a un día inolvidable.

Hoy era nuestro último día y nos dispusimos a conocer a las Morsas, los "caminantes de dientes" del Ártico. No nos decepcionaron, y un suave paseo en zodiac nos llevó a la playa de Poolepynten, desde donde caminamos muy tranquilamente hasta su lugar de cría. Tanto los machos como las hembras de Morsa tienen colmillos (de ahí su apodo) y los de los machos pueden medir hasta 1 m de largo y pesar 5 kg cada uno. Aunque los colmillos les sirven para defenderse y exhibirse, principalmente los utilizan para subirse a los témpanos de hielo, sobre todo después de una sabrosa comida de almejas, cuando salen a hacer la digestión. Las Morsas son criaturas muy sociables que se acurrucan en grandes grupos, y su tamaño y peso, junto con sus fuertes lazos sociales, hacen que no tengan miedo de enfrentarse a osos polares u orcas lo bastante valientes como para enfrentarse a ellas.

Nos dividimos en grupos de 40 para poder acercarnos a las Morsas en pequeño número, otros salieron primero a pasear por la llanura costera de Prins Karl Forland, disfrutando de las vistas de las montañas del oeste de Spitsbergen. Aparte de un par de Morsas curiosas que nos observaron desde el agua, no les molestó nuestra presencia y siguieron durmiendo, rascándose y acurrucándose juntas toda la mañana.

Por la tarde, continuamos nuestro viaje de 3 horas de vuelta a la relativa civilización de Isfjord. A medida que nos adentrábamos en el fiordo, se alzaban las montañas del norte, incluido Tryghamma, con su espectacular acantilado de Alkehornet. Al igual que Alkejellet, este acantilado es un paraíso para la cría del arao de Brunnich (Alke = Alca) y, al igual que aquel acantilado, rebosaba de gritos y llamadas de aves que empezaban a instalarse para anidar en los seguros salientes. Una vez en tierra, nos inundaron de nuevo las experiencias con la vida salvaje: un Zorro ártico acosado y ahuyentado por un Skua ártico, Correlimos oscuros anidando y una enorme manada de renos, algunos de los cuales eran tan curiosos que se acercaron mucho a nuestros huéspedes. También navegamos en zodiac, lo que nos permitió ver otros ejemplares de Alkehornet y algunos frailecillos en el agua. Como colofón, algunos valientes se lanzaron al agua en una zambullida polar

De vuelta a bordo, celebramos la despedida del capitán y brindamos por un equipo increíble: la tripulación del barco, el puente y el equipo de expedición y, no menos importante, los invitados con su enorme entusiasmo y energía por un crucero tan exitoso. La cocina de Ralph nos ofreció una excelente última comida, tras la cual descargamos fotos, devolvimos nuestras botas Muck, hicimos las maletas y nos dirigimos a tomar una última copa en el bar para intercambiar datos de contacto con nuevos amigos.

Nos despertamos con una escena diferente a la de los últimos días: ¡el muelle de carbón de Longyearbyen donde habíamos embarcado! Tras bajar el equipaje del barco, la mayoría nos dirigimos al aeropuerto, aunque algunos tuvieron la oportunidad de explorar Longyearbyen por última vez. Algunos afortunados huéspedes habían decidido quedarse en otro viaje, ¡y dirigirse al sur y al este para explorar Svalbard! Fuéramos donde fuéramos, todos nos llevábamos maravillosos recuerdos a casa...