Vallées sèches de McMurdo

les vallées sèches

Les vallées sèches de McMurdo sont situées sur la côte ouest du détroit de McMurdo et forment la plus grande zone relativement libre de glace de l'Antarctique. Couvrant une superficie d'environ 4 800 kilomètres carrés, cette zone libre de glace est unique en ce sens que ses lacs gelés et ses vastes zones de sol exposé sont soumis à de basses températures, à des précipitations limitées et à l'accumulation de sel, et représentent donc une région de la Terre où la vie approche ses limites environnementales absolues.

Les vallées sèches sont dépourvues de glace, ou sèches, parce que les précipitations qui tombent sous forme de neige au fond des vallées sont emportées par des vents catabatiques forts et secs, par le processus de sublimation. Les vallées sèches sont donc froides et constituent l'un des déserts les plus extrêmes au monde. La seule glace que l'on trouve dans les vallées se présente sous la forme de glaciers alpins le long des flancs abrupts des vallées et de glace permanente qui recouvre les lacs au fond des vallées. Les conditions qui règnent dans les vallées sèches sont celles qui se rapprochent le plus des conditions qui règnent sur Mars, où que l'on se trouve sur la planète Terre.

La vie dans les vallées sèches

Lorsque le capitaine Scott et son expédition polaire ont découvert les vallées sèches en 1903, ils pensaient qu'il n'y avait aucune vie dans ces vallées. Or, il s'avère qu'une grande variété d'écosystèmes aquatiques prospèrent dans ce climat rigoureux grâce aux courants de fonte des glaciers qui se déversent dans les lacs couverts de glace.

Lacs gelés des vallées sèches

Les lacs couverts de glace des vallées sèches constituent un habitat unique pour la vie. Voici quelques-unes des principales caractéristiques de ces lacs :

La couverture de glace empêche le mélange des vents, ce qui stabilise la colonne d'eau. Cela permet aux couches d'eau salée de persister pendant de nombreuses années ;
Elle limite la vitesse à laquelle les nutriments, qui s'accumulent dans les eaux profondes, peuvent retourner dans la couche supérieure du lac ;
La glace épaisse bloque 80 à 99 % de l'énergie solaire.

Après quelques pas dans les vallées sèches, on se rend compte que même les déserts polaires apparemment sans vie du nord-est du Spitzberg sont presque des forêts tropicales comparées aux vallées sèches, qui sont un eldorado pour les géologues, les glaciologues et les autres amateurs de paysages dépouillés.