Valles secos de McMurdo

los Valles Secos

Los Valles Secos de McMurdo están situados en la costa occidental del estrecho de McMurdo y constituyen la mayor zona relativamente libre de hielo de la Antártida. Con una superficie aproximada de 4.800 kilómetros cuadrados, esta zona libre de hielo es única en el sentido de que sus lagos helados y extensas zonas de suelo expuesto están sometidos a bajas temperaturas, precipitaciones limitadas y acumulación de sal, por lo que representan una región de la Tierra donde la vida se aproxima a sus límites medioambientales absolutos.

Los Valles Secos están libres de hielo, o son secos, porque cualquier precipitación que caiga en forma de nieve en el fondo del valle es arrastrada por los fuertes y secos vientos catabáticos, a través del proceso de sublimación. El resultado es que los Valles Secos son fríos, y uno de los desiertos más extremos del mundo. El único hielo que se encuentra en los valles es en forma de glaciares alpinos a lo largo de las escarpadas laderas del valle y el hielo permanente que cubre los lagos en el fondo del valle. Las condiciones en los Valles Secos son las más parecidas a las condiciones de Marte en cualquier lugar del Planeta Tierra.

La vida en los Valles Secos

Cuando el capitán Scott y su expedición polar descubrieron los Valles Secos en 1903, creían que no había vida en ellos. Sin embargo, resulta que una gran variedad de ecosistemas acuáticos prosperan en el duro clima debido a las corrientes de deshielo de los glaciares que desembocan en los lagos cubiertos de hielo.

Lagos cubiertos de hielo en los Valles Secos

Los lagos cubiertos de hielo de los Valles Secos constituyen un hábitat único para la vida. Algunas de las características clave de los lagos son:

La capa de hielo impide la mezcla con el viento, lo que da lugar a una columna de agua estable. Esto permite que las capas de agua salada persistan durante muchos años;
Limita la velocidad a la que los nutrientes, que se acumulan en aguas profundas, pueden volver a la capa superior del lago;
El grueso hielo bloquea entre el 80 y el 99% de la energía solar.

Estas características hacen que los lagos de los Valles Secos sean oscuros, fríos, con un lento suministro de nutrientes y un entorno de crecimiento lento para las distintas especies. Tras unos pasos por los Valles Secos, uno se da cuenta de que incluso los aparentemente inertes desiertos polares del noreste de Spitsbergen son casi una selva tropical en comparación con los Valles Secos, que son un Eldorado para geólogos, glaciólogos y otros aficionados a los paisajes despojados hasta los huesos.