McMurdo Droge Valleien
De McMurdo Droge Valleien liggen op de westelijke kust van het McMurdo Sound en ze vormen het grootste relatief ijsvrije gebied in Antarctica. Ze overspannen een oppervlakte van ongeveer 4800 km2 en dit ijsvrije gebied is uniek in de zin dat de bevroren meren en uitgestrekte gebieden van dorre grond een regio op aarde vertegenwoordigen waar het leven z’n absolute grenzen bereikt.
De Droge Valleien zijn ijsvrij, of droog, omdat alle neerslag die als sneeuw op de valleibodem valt wordt weggeblazen door sterke katabatische winden, in een proces van sublimatie. Het gevolg is dat de Droge Valleien koud zijn en één van 's werelds meest extreme woestijnen vormen. Het enige ijs dat gevonden wordt in de valleien is in de vorm van berggletsjers langs de steile hellingen van de vallei en het permanente ijs dat de meren op de bodem van de vallei bedekt. Nergens op aarde lijken de omstandigheden zo op Mars als hier.
Leven in de Droge Valleien
Toen kapitein Scott en zijn poolexpeditie de Droge Valleien voor het eerst ontdekten in 1903, geloofden ze dat de valleien geen enkele vorm van leven herbergden. Het blijkt echter dat een grote variëteit van aquatische ecosystemen in dit barre klimaat gedijen dankzij smeltwater van de gletsjers dat naar de met ijs bedekte meren loopt.
Met ijs bedekte meren in de Droge Valleien van McMurdo
De met ijs bedekte meren in de Droge Valleien bieden een unieke habitat waarin leven kan gedijen. Sommige van de belangrijkste kenmerken van deze meren zijn:
- De ijslaag houdt de wind tegen waardoor het onderliggende water stabiel is. Dit maakt het mogelijk dat lagen met zoutwater jarenlang kunnen bestaan;
- Het beperkt de snelheid waarmee voedingsstoffen, die zich ophopen in diepe wateren, kunnen terugkeren naar de bovenste laag van het meer;
- Het dikke ijs blokkeert 80-99% van de zonne-energie.
Deze kenmerken leiden ertoe dat de Droge Valleien donker en koud zijn, met een trage aanvoer van voedingsstoffen, en een omgeving bieden waarin verschillende diersoorten langzaam kunnen groeien. Na enkele stappen in de Droge Valleien beseft u dat de op het eerste zicht van alle leven verstoken woestijnen van het hoog-arctische noordoosten van Spitsbergen bijna een tropisch regenwoud zijn in vergelijking met de McMurdo Droge Valleien, die een eldorado zijn voor geologen, glaciologen en andere liefhebbers van kale en barre landschappen.
Helikoptervlucht naar de Droge Valleien
We proberen met een helikopter te landen in Taylor Valley, één van de McMurdo Droge Valleien en één van de meest spectaculaire plekken op aarde.
