Les skuas de l'Antarctique, des oiseaux qui n'ont pas froid aux yeux
À première vue, les labbes que vous rencontrerez en Antarctique peuvent sembler n'être que des mouettes au plumage plus sombre. Mais les apparences peuvent être trompeuses.
En fait, les labbes sont l'un des principaux prédateurs aviaires de l'Antarctique. L'Antarctique compte deux espèces de labbes, le labbe brun et le labbe McCormick, qui patrouillent l'île du Labbes antarctique et la péninsule antarctique voisine à la recherche de proies.
Et de biologistes malchanceux.
Image par Dietmar Denger
Les deux Labbes antarctiques : le Labbe brun et le Labbe McCormick
Les Labbes antarctiques, les plus grands des deux espèces, ont un corps brun, un bec acéré semblable à celui d'un faucon et de minuscules griffes à l'extrémité de leurs pattes palmées.
Les Labbes antarctiques, les plus petits des deux, ont un plumage aux reflets fauves caractéristiques et sont plus réservés que les Labbes bruns.
Les îles Shetland du Sud de l'Antarctique sont des lieux de prédilection pour les deux espèces de labbes pendant la saison de reproduction. Les nombreuses populations de pingouins, la proximité de l'océan et les sites de nidification rocheux de cette chaîne d'îles en font un excellent lieu de reproduction.
D'octobre à mars, les scientifiques surveillent les labbes chaque semaine, en suivant la ponte, en lisant les bagues des pattes et en surveillant les poussins.
Établissement des territoires des labbes de l'Antarctique
Les Labbes antarctiques et les Labbes McCormick ont des rituels de reproduction communs.
Chaque couple de labbes a son propre territoire de reproduction en Antarctique qu'il occupe pendant la saison de reproduction. Une fois qu'un couple de labbes a établi son territoire, il creuse une petite dépression dans le sol pour y pondre ses œufs.
Ensuite, les labbes se relaient pour couver les œufs. L'un des labbes est chargé de s'asseoir sur le nid, l'autre cherche des poissons ou parcourt les colonies de manchots à la recherche de proies.
Le principal problème des œufs de labbe est qu'un labbe malhonnête peut les menacer, ce qui peut entraîner des changements de territoire pendant la saison de reproduction.
Image par Victoria Salem
Recherche sur les déplacements des labbes dans l'Antarctique
Des balises émettant par satellite ont été fixées sur des labbes afin de surveiller les distances parcourues pour trouver de la nourriture et la durée de ces déplacements.
Ces informations aident les scientifiques à comprendre l'écologie des labbes et à préserver leurs populations en Antarctique.
Les balises GLS (Global Location Sensing) peuvent détecter l'atterrissage d'un labbe dans l'eau, son vol et sa présence sur la terre ferme. Les informations stockées sur les balises peuvent être converties en une carte détaillée montrant leurs déplacements exacts.
Mais les balises doivent d'abord être placées sur les labbes, ce qui signifie que les scientifiques doivent les piéger.
L'intelligence aiguisée de ces oiseaux de l'Antarctique ne facilite pas la tâche. Un nœud coulant en monofilament est le meilleur outil, associé à un filet de secours.
Le nœud coulant en monofilament est placé sur le sol dans le territoire des labbes et est entouré de viande crue pour attirer les oiseaux.
Lorsque les pattes d'un labbe semblent être à l'intérieur du nœud coulant, la ligne est vigoureusement tirée et le labbe est piégé. La marque GLS est placée sur la patte du labbe, puis l'oiseau est relâché. Deux semaines plus tard, il est temps de télécharger toutes les informations accumulées.
Cela signifie que les scientifiques doivent maintenant recapturer le labbe. Ils ont de la chance.
Parfois, les labbes prennent le dessus sur les scientifiques et s'envolent avec l'émetteur. Heureusement, l'émetteur est inoffensif pour l'oiseau et finit par tomber.
Un labbe n'oublie jamais
Comme nous l'avons mentionné, les labbes sont très intelligents et sont connus pour prendre des mesures défensives contre les chercheurs qu'ils n'aiment pas.
Les chercheurs qui portent à plusieurs reprises les mêmes vêtements, le même sac à dos ou même les mêmes lunettes de soleil peuvent être identifiés et attaqués sur le chemin des sites de nidification.
Ces attaques de labbes sont loin d'être agréables.
Le parent du labbe commence par émettre des "cris d'alarme", des vocalisations bruyantes qui alertent l'autre parent de la présence d'un intrus. Ensemble, ils se jettent sur l'intrus, lui picorent la tête et le visage, saisissent ses vêtements et le bombardent en piqué.
Le bombardement en piqué peut être le plus douloureux, car les labbes visent la tête tout en criant à tue-tête.
En Antarctique, la vengeance est sans pitié.
L'arrivée des petits labbes
Pendant que les œufs de labbe sont encore en incubation, les scientifiques notent leur longueur, leur largeur et leur poids. La taille et le poids des œufs peuvent être une indication de la santé des parents.
Les scientifiques notent la durée d'incubation de l'œuf de labbe et, en fonction de la date de la ponte, ils peuvent prédire la date d'éclosion à deux ou trois jours près.
À l'arrivée des poussins, les scientifiques leur posent sur les pattes une bande de métal avec un code numérique unique qu'ils porteront toute leur vie. Avec un peu de chance, les jeunes skuas bagués reviendront l'année suivante sur leur lieu d'éclosion et élèveront leurs propres petits.
Les problèmes saisonniers des labbes en Antarctique
L'écosystème de l'Antarctique est un appareil finement réglé.
Ce sont le krill et la glace de mer qui assurent le fonctionnement de l'appareil dans les îles Shetland du Sud et la péninsule Antarctique. L'ouest de la péninsule antarctique connaissant une augmentation de la fonte de la glace de mer, le krill n'a plus d'endroit où se regrouper et se reproduire.
Les Manchots à jugulaires,Adélie et Gentoo dépendent du krill et calent leur calendrier de reproduction sur l'émergence du krill.
Si les manchots commencent à pondre leurs œufs à un moment différent chaque année pour mieux aligner leur propre reproduction sur celle du krill, cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les labbes.
En effet, les labbes dépendent fortement des œufs et des poussins des manchots avant de pondre leurs propres œufs. Si les cycles de reproduction ne sont pas synchronisés, cela peut entraîner une diminution des ressources pour les labbes.
Sur les îles Shetland du Sud, l'impact écologique s'est traduit par une augmentation du temps que les labbes doivent passer à chercher de la nourriture. Cela signifie qu'elles passent plus de temps loin des poussins, qui deviennent la proie d'autres labbes affamés se trouvant dans la même situation.
Où peut-on voir des labbes en Antarctique ?
Un voyage en Antarctique est toujours une aventure qui permet de découvrir de façon spectaculaire les mystères de l'hémisphère sud.
Mais si les labbes vous intéressent particulièrement, une croisière dans la péninsule Antarctique est un excellent moyen de rencontrer ces deux espèces, dont le comportement particulier et l'audace générale les distinguent de la plupart des autres oiseaux de l'Antarctique.
Mais ne vous approchez pas de leurs nids. Pour votre propre protection.