Los sencillos skuas de la Antártida
A primera vista, los skuas de la Antártida pueden parecer simples gaviotas de plumaje oscuro. Pero las apariencias engañan.
De hecho, los skúas son uno de los principales depredadores aviares de la Antártida. Hay dos especies de skúas en la Antártida, el págalo subantártico y el págalo polar. Ambos patrullan la isla del Rey Jorge en las Shetland del Sur, así como la cercana península Antártica en busca de presas.
Y desventurados biólogos.
Imagen de Dietmar Denger
Los dos skuas de la Antártida: pardo y polar del sur
Los skuas pardos son la mayor de las dos especies y tienen el cuerpo marrón, el pico afilado como el de un halcón y pequeñas garras en el extremo de las patas palmeadas.
Los skuas polares meridionales, los más pequeños de las dos especies, tienen un característico color tostado en las plumas y suelen ser más reservados que los skuas marrones.
Las islas Shetland del Sur, en la Antártida, son la principal reserva de oro para ambas especies de skúas durante la época de cría. Las abundantes poblaciones de pingüinos de la cadena de islas, su proximidad al océano y sus rocosas zonas de nidificación las convierten en un excelente lugar de cría.
De octubre a marzo, los científicos vigilan semanalmente a los skúas, siguiendo la puesta de huevos, leyendo los anillos de las patas y controlando a los polluelos.
Establecimiento de territorios de skúas antárticos
Los esquúas pardos y los Págalos subantárticos comparten rituales de cría comunes.
Cada pareja de skúas tiene su propio territorio de cría antártico que ocupan durante la temporada de cría. Una vez que una pareja reproductora ha establecido su territorio, la pareja raspa una pequeña depresión en el suelo en la que poner los huevos.
Después, los skúas se turnan para incubar los huevos. Un skua se encarga de sentarse en el nido, el otro busca peces o recorre las colonias de pingüinos en busca de presas.
Lo que más preocupa a los skúas de los huevos es que un skúa rebelde pueda amenazarlos, lo que puede provocar cambios de territorio durante la época de cría.
Imagen de Victoria Salem
Investigación del paradero de los skúas en la Antártida
A los skúas se les han colocado marcas que transmiten información por satélite para controlar la distancia que recorren en busca de alimento y la duración de sus viajes.
Esta información ayuda a los científicos a comprender la ecología de los skúas y a conservar sus poblaciones en la Antártida.
Las etiquetas GLS (global location sensing) pueden detectar cuándo un skuas se ha posado en el agua, cuándo está volando y cuándo está en tierra. La información almacenada en las etiquetas puede convertirse en un mapa detallado que muestre sus movimientos exactos.
Pero primero hay que colocar las etiquetas en los skuas, lo que significa que los científicos tienen que atraparlos.
La aguda inteligencia de estas aves antárticas no lo pone fácil. Un lazo de monofilamento es la mejor herramienta, junto con una red de refuerzo.
El lazo de monofilamento se coloca en el suelo dentro del territorio de los skúas y se rodea de carne cruda para atraer a las aves.
Cuando las patas de una skua parecen estar dentro del lazo, se tira vigorosamente del sedal y la skua queda atrapada. Se coloca la etiqueta GLS en la pata del skua y se libera al ave. Dos semanas después, llega el momento de descargar toda la información que se ha ido acumulando.
Esto significa que los científicos tienen que volver a capturar al skua. Qué suerte tienen.
A veces los skúas se aprovechan de los científicos y se llevan el transmisor. Por suerte, el transmisor es inofensivo para el ave y acaba cayendo.
Un skua nunca olvida
Como ya se ha dicho, los skúas son muy inteligentes y se sabe que adoptan medidas defensivas contra los investigadores que no les gustan.
Los investigadores que llevan repetidamente la misma ropa, mochila o incluso gafas de sol pueden ser identificados y atacados de camino a los lugares de nidificación.
Los ataques de los skúas no son nada agradables.
El padre del skua primero hace "llamadas de alarma", fuertes vocalizaciones que alertan al otro padre de la presencia de un intruso. A continuación, atacan juntos al intruso, picoteándole la cabeza y la cara, agarrándolo de la ropa y lanzándose en picado.
El bombardeo en picado puede ser el más doloroso, ya que los skuas apuntan a la cabeza mientras gritan a pleno pulmón.
En la Antártida, la venganza no tiene piedad.
Cuando llegan los polluelos
Mientras se incuban los huevos, los científicos registran su longitud, anchura y peso. El tamaño y el peso de los huevos pueden ser un indicador de la salud de los padres.
Los científicos llevan la cuenta del tiempo de incubación del huevo de skua y, basándose en el momento de la puesta, pueden predecir la fecha de eclosión en dos o tres días.
Cuando llegan los polluelos, los científicos les colocan en las patas una banda metálica con un código numérico único que llevan el resto de su vida. Con un poco de suerte, los polluelos de skua anillados volverán a su lugar de eclosión al año siguiente y criarán sus propios polluelos.
Los problemas estacionales del skua en la Antártida
El ecosistema antártico es un aparato finamente ajustado.
Lo que mantiene el aparato en funcionamiento en las Shetland del Sur y la Península Antártica es el krill y el hielo marino. Como la parte occidental de la Península Ant ártica está experimentando un aumento del deshielo del hielo marino, el krill no tiene dónde agruparse y reproducirse.
Los pingüinosadelia, papúa y barbijo dependen del krill y programan su reproducción con la aparición del krill.
Si los pingüinos empiezan a poner sus huevos en un momento diferente cada año para alinear mejor su propia reproducción con la del krill, esto puede significar malas noticias para los skuas.
La razón es que los skuas dependen en gran medida de los huevos y polluelos de los pingüinos antes de poner sus propios huevos. Si los ciclos de cría no están sincronizados, esto puede resultar en una disminución de los recursos para los skuas.
En las islas Shetland del Sur, el impacto ecológico se ha traducido en un aumento del tiempo que los skuas tienen que pasar buscando comida. Esto significa que pasan más tiempo lejos de los polluelos, que son presa de otros skuas hambrientos en la misma situación.
Dónde ver skúas en la Antártida
Un viaje a la Antártida es siempre una aventura que permite descubrir los misterios del hemisferio sur.
Pero si los skúas en particular han despertado su interés, un crucero por la Península Antártica es una gran manera de encontrar ambas especies. Su comportamiento distintivo y su audacia general los distinguen de la mayoría de las otras aves de la Antártida.
Eso sí, no se acerque a sus nidos. Por su propia protección.