De no-nonsense jagers van Antarctica
Op het eerste gezicht lijken de jagers die je op Antarctica tegenkomt misschien niet meer dan meeuwen met donkere veren. Maar schijn bedriegt.
In feite zijn jagers een van de belangrijkste roofvogels op Antarctica. Er zijn twee soorten skua's in Antarctica, de bruine skua en de Subantarctische Grote Jager. Beide patrouilleren zowel op King George Island in de South Shetlands als op het nabijgelegen Antarctisch Schiereiland op zoek naar prooi.
En ongelukkige biologen.
Afbeelding door Dietmar Denger
Antarctica's twee skua's: bruin & zuidpooljageren
Subantarctische Grote Jagers zijn de grootste van de twee soorten en hebben een bruin lichaam, een scherpe, valkachtige snavel en kleine klauwtjes aan het uiteinde van hun poten met zwemvliezen.
Zuidpooljagers, de kleinere van de twee, hebben opvallende bruine vlekken op hun veren en zijn over het algemeen terughoudender dan bruine jagers.
De Zuid-Shetlandeilanden van Antarctica zijn tijdens het broedseizoen goud waard voor beide jagersoorten. De overvloedige pinguïnpopulaties van de eilandketen, de nabijheid van de oceaan en de rotsachtige nestgronden zorgen voor een uitstekende broedplaats.
Van oktober tot maart volgen wetenschappers de skua's wekelijks om het leggen van eieren te volgen, pootbanden af te lezen en de kuikens in de gaten te houden.
Antarctische roofvogelterritoria vaststellen
Subantarctische Grote Jagers en Zuidpooljagers hebben dezelfde broedrituelen.
Elk roofmeeuwpaar heeft zijn eigen unieke Antarctische broedterritorium dat ze bezetten tijdens het broedseizoen. Zodra een broedpaar zijn territorium heeft vastgesteld, schraapt het paar een kleine depressie in de grond om eieren in te leggen.
Daarna broeden de roofmeeuwen om beurten de eieren uit. Eén roofmeeuw zit op het nest, de andere gaat op zoek naar vis of bezoekt pinguïnkolonies op zoek naar prooi.
De grootste zorg voor roofmeeuweneieren is dat een losgeslagen roofmeeuw ze kan bedreigen, wat kan leiden tot territoriumverschuivingen tijdens het broedseizoen.
Afbeelding door Victoria Salem
Onderzoek naar de verblijfplaats van jagers in Antarctica
Er zijn satelliettags aan jagers bevestigd om bij te houden hoe ver ze reizen voor voedsel en hoe lang deze reizen duren.
Deze informatie helpt wetenschappers om de ecologie van roofmeeuwen te begrijpen en hun populaties op Antarctica in stand te houden.
De GLS-tags (global location sensing) kunnen detecteren wanneer een jager in het water is geland, wanneer hij vliegt en wanneer hij aan land is. De informatie die is opgeslagen op de tags kan worden weergegeven in een gedetailleerde kaart om hun exacte bewegingen te laten zien.
Maar eerst moeten de tags bij de skua's worden geplaatst, wat betekent dat de wetenschappers ze moeten vangen.
De scherpe intelligentie van deze Antarctische vogels maakt dit niet gemakkelijk. Een monofilament strop is het beste hulpmiddel, in combinatie met een net als back-up.
De monofilament strop wordt op de grond geplaatst binnen het territorium van de jager en wordt omringd door rauw vlees om de vogels aan te trekken.
Wanneer de poten van een jager in de strop lijken te zitten, wordt er krachtig aan de lijn getrokken en zit de jager gevangen. De GLS-tag wordt op de poot van de jager geplaatst, waarna de vogel wordt vrijgelaten. Twee weken later is het tijd om alle verzamelde informatie te downloaden.
Dit betekent dat de wetenschappers de jager nu opnieuw moeten vangen. Gelukkig maar.
Soms krijgen de roofmeeuwen de wetenschappers te pakken en vliegen ze weg met de zender. Gelukkig is de zender onschadelijk voor de vogel en valt hij er uiteindelijk af.
Een roofmeeuw vergeet nooit
Zoals gezegd zijn roofmeeuwen zeer intelligent en staan ze erom bekend verdedigingsmaatregelen te nemen tegen onderzoekers die ze niet mogen.
Onderzoekers die herhaaldelijk dezelfde kleding, rugzak of zelfs zonnebril dragen, kunnen worden geïdentificeerd en aangevallen op weg naar hun nestplaatsen.
Deze aanvallen zijn verre van aangenaam.
De ouder van de roofmeeuw slaakt eerst "alarmkreten", luide geluiden die de andere ouder waarschuwen voor een indringer. Samen vallen ze dan de indringer aan, pikken naar de kop en het gezicht, grijpen kleding en duiken naar beneden.
De duikbombardementen kunnen het pijnlijkst zijn, want roofmeeuwen mikken op het hoofd terwijl ze tegelijkertijd de longen uit hun lijf schreeuwen.
In Antarctica kent wraak geen genade.
Als de jagerskuikens arriveren
Terwijl de jagerseieren nog aan het broeden zijn, registreren wetenschappers hun lengte, breedte en gewicht. De grootte en het gewicht van de eieren kunnen een indicatie zijn voor de gezondheid van de ouders.
Wetenschappers houden bij hoe lang het roofmeeuwenei wordt bebroed en op basis van wanneer het werd gelegd, kunnen ze de datum waarop het ei uitkomt binnen twee tot drie dagen voorspellen.
Als de kuikens aankomen, plaatsen wetenschappers een metalen band met een unieke numerieke code op hun poten die ze de rest van hun leven dragen. Met een beetje geluk keren de gezenderde jagers het jaar daarop terug naar hun broedgebied en brengen ze hun eigen kuikens groot.
Antarctica's seizoensgebonden jagerproblemen
Het ecosysteem van Antarctica is een fijn afgesteld apparaat.
Wat het apparaat draaiende houdt op de South Shetlands en het Antarctisch schiereiland is krill en zee-ijs. Omdat het zee-ijs op het westelijke Antarctische schiereiland steeds meer smelt, kunnen krill zich nergens verzamelen en voortplanten.
Adélie-, Ezelspinguïns en Ezelspinguïns zijn afhankelijk van krill, omdat ze hun broedtijd afstemmen op de opkomst van krill.
Als pinguïns hun eieren elk jaar op een ander tijdstip gaan leggen om hun eigen broedschema beter af te stemmen op het broeden van krill, kan dit slecht nieuws betekenen voor skuas.
De reden hiervoor is dat skuas sterk afhankelijk zijn van de eieren en kuikens van pinguïns voor ze hun eigen eieren leggen. Als de broedcycli niet synchroon lopen, kan dit resulteren in een afname van middelen voor skuas.
Op de South Shetland Islands heeft de ecologische impact geleid tot een toename van de tijd die skuas moeten besteden aan het zoeken naar voedsel. Dit betekent dat er meer tijd wordt doorgebracht zonder de kuikens, die ten prooi vallen aan andere hongerige jagers in dezelfde situatie.
Waar je jagers kunt zien in Antarctica
Een reis naar Antarctica is altijd een avontuur en biedt spectaculaire inzichten in de mysteries van het zuidelijk halfrond.
Maar als de skuas in het bijzonder je interesse hebben gewekt, is een cruise naar het Antarctisch schiereiland een geweldige manier om beide soorten tegen te komen. Hun opvallende gedrag en algemene brutaliteit onderscheidt ze van de meeste andere vogels op Antarctica.
Kom alleen niet in de buurt van hun nesten. Voor uw eigen bescherming.