Comment les animaux polaires restent au chaud dans les régions les plus froides de la planète
Le jour de la Saint-Valentin dernier, nous vous avons présenté 14 photos d'animaux sauvages illustrant les tenants et aboutissants, les hauts et les bas de l'amour polaire. Cette année, nous passons à quelque chose d'un peu plus avancé : les détails des rituels de reproduction de la faune polaire.
En d'autres termes, il est temps de mettre Marvin Gaye à l'honneur.
Nous allons ici explorer les pratiques de reproduction de cinq animaux polaires, dans toute la splendeur de l'Arctique, de l'Antarctique et de la région subantarctique. Il s'agit de certaines des espèces les plus emblématiques, des Ours polaires aux Manchots empereurs, des Morses aux albatros errants. Lorsque nous arriverons aux Baleines à bosse, vous aurez besoin de la douche la plus froide du monde - ou d'un plongeon polaire, si vous êtes de cet avis.
Alors, baissez les rideaux, faites sortir les enfants de la pièce et faites de votre mieux pour ne pas embuer l'écran.
Image par Erwin Vermeulen
1. Frapper des bottes comme un ours polaire
Dès leur plus jeune âge, les Ours polaires sont prêts à faire des affaires.
Les mâles commencent à suivre les traces odorantes des femelles fertiles vers l'âge de six ans, et les femelles commencent à répandre leur odeur vers l'âge de quatre ou cinq ans.
Les Ours polaires peuvent se montrer un peu brutaux lorsqu'ils sont en compétition pour les femelles, se livrant à des bagarres qui peuvent laisser aux deux combattants des cicatrices, des dents ébréchées et des sentiments gravement blessés. Mais lorsque les couples se sont formés pour la saison, les choses ont tendance à se calmer.
L'accouplement dure environ une semaine, après quoi les Ours polaires femelles partent se gaver de phoques crus et de Doritos. Elles doublent souvent leur poids pendant cette période, creusent des tanières sur la terre ferme en août ou en septembre et entrent dans une sorte d'hibernation.
Image par Salina Meier
Bien que les femelles Ours polaires se réveillent régulièrement pendant cette période et que leur température ne baisse pas autant que celle des autres espèces d'ours pendant l'hibernation, leur rythme cardiaque ralentit, passant d'une moyenne de 45 battements par minute à environ 25 battements.
Les Ours polaires femelles donnent naissance à deux oursons au maximum entre novembre et février. Les Ours polaires naissent aveugles et pèsent généralement environ 1 kg. Les mères restent cloîtrées dans leur tanière et allaitent les oursons jusqu'à la mi-février ou la mi-avril, puis passent encore 10 à 15 jours près de la tanière jusqu'à ce que les oursons soient habitués au monde extérieur.
Ensuite, la famille d'Ours polaires repart généralement vers ses territoires de chasse aux phoques.
Image par Rinie van Meurs
2. Comment les Manchots empereurs jouent-ils au nug-a-nug ?
Les Manchots empereurs ont la particularité d'être la seule espèce de manchots à se reproduire pendant la saison hivernale de l'Antarctique. Les manchots empereurs sont encore plus précoces que les Ours polaires, puisqu'ils atteignent la maturité sexuelle à l'âge de trois ans.
Dès le mois d'avril, les Manchots empereurs entament une longue marche vers leurs lieux de reproduction. Cela signifie souvent qu'ils doivent parcourir entre 50 km et plus de 150 km à travers le rude terrain de l'Antarctique.
Tous ces efforts sont récompensés en mai : les Manchots empereurs mâles arrivent avant les femelles, courtisant leurs futures compagnes en poussant leur bec sur leur poitrine et en émettant un cri d'accouplement qui dure environ deux secondes. Une fois les couples formés, ils s'immobilisent et tendent le cou vers le haut, se fixant l'un l'autre pendant plusieurs minutes.
Ce spectacle solennel marque le début officiel de leur relation, après quoi ils entament le processus de reproduction en s'inclinant profondément l'un devant l'autre.
Image de Wim van Passel
LesManchots empereurs sont monogames en série. Ils restent avec un partenaire pendant toute la saison, mais en choisissent généralement un autre la saison suivante. Les femelles produisent un seul œuf, que les mâles couvent en le plaçant sur leurs pattes (et en le gardant au chaud à l'aide d'un lambeau de peau) pendant que les femelles partent reprendre le poids qu'elles ont perdu pendant la grossesse.
Les mâles ne mangent pas pendant l'incubation et perdent eux-mêmes beaucoup de poids. Pour conserver leur chaleur, ils se blottissent souvent les uns contre les autres, dos au vent.
Les femelles reviennent vers le début du mois d'août, localisant leur compagnon grâce à leurs cris particuliers. Un mois et demi plus tard, les manchots empereurs sont prêts à quitter leur mère et à former de petits groupes de poussins appelés crèches.
Image par Tanja Bayer
3. La façon dont les Morse tirent entre le vent et l'eau
Vous verrez peut-être des Morse, comme des Ours polaires, lors de certaines de nos croisières sélectionnées dans l'Arctique. Mais les Morse ont peut-être la vie encore plus dure que leurs voisins les Ours polaires lorsqu'il s'agit de compétition pour la reproduction : Bien que les mâles soient sexuellement matures vers l'âge de sept ans, ils ne sont généralement pas assez forts pour battre d'autres Morses mâles pour les privilèges d'accouplement avant l'âge de 15 ans environ.
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En revanche, les femelles sont prêtes dès l'âge de quatre ans. De janvier à mars, les mâles morses s'affrontent pour avoir accès à ces femelles. Les mâles qui sortent vainqueurs nagent autour des femelles, projetant des appels vocaux à partir de grandes poches d'air situées sous leur gorge.
Une fois l'acte de reproduction accompli, la grossesse dure environ 15 mois.
La mise bas a lieu au cours de la migration de printemps (avril à juin) de l'année suivante, et les nouveau-nés morses naissent immédiatement capables de nager. Les mères continuent cependant à les allaiter pendant plus d'un an, et les jeunes morses restent avec leur mère jusqu'à cinq ans.
Compte tenu de l'espérance de vie des Morse, c'est l'équivalent pour l'homme d'être indépendant à l'âge de 16 à 20 ans. Millenials, prenez-en de la graine.
Image par Orlando Stamm
4. Les albatros errants soufflent sur le sol
Les albatros errants vivent environ 50 ans à l'état sauvage et atteignent la maturité sexuelle vers 11 ans, ce qui signifie que s'ils étaient humains, ils sortiraient en boîte de nuit dès leur 22e anniversaire - un chiffre prudent selon la plupart des estimations.
Les pratiques de reproduction sont moins conservatrices : les albatros mâles courtisés montrent leur intérêt en déployant leurs ailes, en agitant la tête et en frappant leur bec contre celui des femelles tout en émettant de forts bruits de braiement.
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Image par Jan Bryde
Naturellement, des rituels de reproduction d'une telle rareté sentimentale conduisent à des liens qui durent toute la vie. Les albatros errants s'accouplent pour la vie, faisant le grand écart tous les deux ans. La saison des amours commence au début du mois de novembre, lorsque les albatros créent des nids de boue et d'herbe sur les îles subantarctiques.
Les femelles pondent un œuf entre la mi-décembre et le début du mois de janvier, après quoi l'incubation dure environ 11 semaines. Une fois que le petit de l'albatros errant est né, les adultes alternent entre la chasse et la présence au nid pour s'occuper de l'enfant.
Le parent qui chasse régurgite de l'huile gastrique pour que l'oisillon s'en nourrisse, mais les deux parents finissent par chasser en même temps et rendent de moins en moins visite à l'oisillon.
Vous verrez peut-être ces oiseaux marins (et les Manchots empereurs) lors de l'un de nos voyages en Antarctique.
Image par Rinie van Meurs
5. Comment les Baleines à bosse font la bête à deux dos
Les Baleines à bosse peuvent être observées aussi bien dans l'Arctique que dans l'Antarctique, ce qui fait d'elles le point d'orgue de cette liste. Pour ainsi dire.
Les femelles ont le feu vert dès l'âge de cinq ans, mais les baleines à bosse mâles ne le remarquent qu'à sept ans. Et comme la plupart des autres animaux de cette liste, les mâles se rassemblent en groupes pour se battre pour la domination. Ces combats écumants peuvent inclure le breaching, la charge et le "spy-hopping", c'est-à-dire le fait de flotter la tête hors de l'eau. Les baleines à bosse qui ont l'accouplement en tête peuvent également s'adonner au lob-tailing, c'est-à-dire frapper l'eau avec leurs nageoires pour produire un son fort et intimidant.
L'accouplement a lieu sous les tropiques pendant les mois d'hiver, après que les Baleines à bosse ont migré loin de leurs zones d'alimentation estivales.
La gestation dure environ 11 mois, à l'issue desquels les baleineaux pèsent environ 900 kg et mesurent de 3 à 4,5 mètres de long.
Il n'est pas surprenant qu'un animal de cette taille arrive avec une faim à peine croyable. Les baleines à bosse boivent 45 kg de lait par jour jusqu'à ce qu'elles soient sevrées environ six mois plus tard, ce qui les place juste derrière le volume de nourriture consommé par l'étudiant moyen qui dévalisent le réfrigérateur de leurs parents à 2 heures du matin.
Mais comme ces animaux polaires vous le diront, cela fait partie du plaisir de la procréation.
Image de titre par Sara Jenner