Pois dans une cosse ou opposés polaires ?
Tout le monde sait que Mars, comme la Terre, possède ses propres régions polaires - généralement appelées calottes glaciaires martiennes - et que ces régions, comme la Terre, sont situées aux pôles nord et sud et ont des températures beaucoup plus basses que les zones intermédiaires
Mais est-ce tout ce qu'il y a à dire, ou existe-t-il des distinctions entre les deux ?
Par exemple, les régions polaires martiennes sont-elles plus froides ou plus chaudes ? Les régions polaires martiennes sont-elles plus froides ou plus chaudes, plus sèches ou plus humides, totalement dépourvues de vie ou peuplées de pingouins plus verts mais bien plus avancés sur le plan technologique ?
Bien qu'Oceanwide n'ait pas (encore) lancé de croisières polaires sur la planète rouge, nous avons pu trouver quelques réponses, déplaçant momentanément notre attention de la Terre vers l'espace.
Dunes martiennes givrées avec des formations de sable basaltique foncé - Image de NASA/JPL/Université d'Arizona [Public domain], via Wikimedia Commons
Température : un peu froid ou un froid effrayant
Les températures sur le continent antarctique chutent à environ -65°C (-85°F) pendant l'hiver austral (juin à septembre) et dans l'Arctique, elles tournent autour de -43°C (-45°F) pendant l'hiver boréal (décembre à mars).
Cela signifie que si vous vous êtes habillé en conséquence - oui à la doudoune, non aux bas résille - vous pourrez non seulement survivre pendant une durée raisonnable au climat polaire de la Terre, mais vous serez probablement très à l'aise.
C'est pourquoi beaucoup de nos passagers sont surpris par la chaleur qui règne dans l'Arctique et l'Antarctique lors de nos voyages d'été.
Les régions polaires de Mars, en revanche, accueillent moins de voyageurs. Et pour l'instant, c'est mieux ainsi.
Là-bas, les températures hivernales de l'Antarctique semblent tropicales en comparaison, et conviennent mieux à un maillot de bain qu'à une veste doublée de fourrure.
En effet, la température du Mars polaire peut descendre jusqu'à -150°C (-238°F), une température qui fait froid dans le dos.
Et pour enfoncer le clou, la température la plus basse jamais enregistrée sur Terre n'a été que de -89,2°C à la station Vostok, en Antarctique, le 21 juillet 1983.
Cratère d'impact martien avec glace résiduelle - Image par ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum) [CC BY-SA 3.0-igo (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0-igo)
Composition de la glace : eau seulement ou eau en majorité
Que serait une région polaire sans glace ? Comme partout ailleurs, probablement.
En effet, l'eau gelée (sous forme de neige, de glaciers, d'icebergs) est l'élément le plus reconnaissable de notre paysage polaire. Il en va de même pour Mars.
En grande partie.
La glace polaire de la Terre est entièrement composée d'eau, sans compter les minuscules bulles d'air qu'elle contient. Et comme on peut s'y attendre, cette glace croît en hiver et rétrécit en été.
Sur Mars, la composition est un peu différente.
Avalanche martienne près du pôle nord - Image par NASA [Public domain], via Wikimedia Commons
Si la majeure partie de la glace polaire de Mars est composée d'eau, le reste est constitué de dioxyde de carbone gelé - en d'autres termes, de glace carbonique. Cette glace sèche forme une couche extérieure (relativement) fine sur la partie aqueuse des calottes glaciaires martiennes.
Mais ne changez pas tout de suite le lieu de votre fête d'Halloween : La glace carbonique de Mars ne fait qu'un mètre de profondeur au nord et huit mètres au sud.
Si vous répétez "seulement" d'un air incrédule, lisez la suite...
CO2 gelé au pôle sud de Mars - Image de NASA/JPL/Université d'Arizona [Public domain], via Wikimedia Commons
En revanche, la glace d'eau située sous la couche de glace carbonique de Mars est gigantesque : elle a une épaisseur de deux kilomètres au nord et une épaisseur respectable de trois kilomètres au sud.
Cela fait de l'Antarctique l'équivalent le plus proche de Mars en termes de volume de glace, puisque les couches de glace de l'Antarctique ont à peu près la même épaisseur. En outre, les vallées sèches de l'Antarctique ressemblent tellement à Mars qu'elles ont même été utilisées comme terrain d'essai pour de futurs avant-postes martiens.
Le pôle Nord de la Terre, quant à lui, n'a rien à voir avec celui de Mars, puisqu'il s'agit simplement d'une couche de glace qui se déplace au-dessus d'un océan liquide.
Rien de tel n'existe sur Mars, si tant est qu'il y en ait jamais eu. Bien qu'il existe des preuves de l'existence d'océans liquides sur Mars, ceux-ci se sont depuis longtemps transformés en glace, en vapeur et en petites saumures dans le sol - un désert polaire propre à tout point de vue.
T.E. Lawrence aurait adoré.
Givre et glace dans la vallée de Chasma Boreale surMars - NASA/JPL-Caltech/ASU [Public domain], via Wikimedia Commons
La faune : Vie abondante ou vie possible ?
Les régions polaires de la Terre ne sont pas seulement douces par rapport à Mars, elles abritent également certains des animaux les plus impressionnants, les mieux adaptés et les plus diversifiés de notre planète.
Prenons seulement l'Arctique (c'est-à-dire l'hémisphère nord) : Ours polaires, Renards polaires, bœufs musqués, morses, phoques, rennes, plusieurs espèces de baleines et encore plus d'espèces d'oiseaux marins sont dispersés à travers le Spitzberg, le Groenland, l'Islande et le nord de la Norvège.
Si ce n'est pas une raison suffisante pour faire un voyage dans l'Arctique, nous ne savons pas ce que c'est.
En fait, les vastes continents septentrionaux situés à l'intérieur du cercle polaire arctique offrent une diversité de faune et de flore sans commune mesure avec celle de l'Antarctique.
Mais cela signifie-t-il que les régions polaires de l'hémisphère sud sont stériles en comparaison ?
Pas du tout !
Année après année, des milliers de personnes partent en croisière dans l'Antarctique pour observer les baleines et les oiseaux (en particulier les pingouins), sans parler de l'immense galerie de paysages glaciaires de l'Antarctique.
Quant à Mars, la fête est soit terminée depuis longtemps, soit loin d'avoir commencé : il n'existe encore aucune preuve concrète de l'existence d'une vie, même la plus simple, sur cette planète. Néanmoins, de nombreux scientifiques pensent qu'une vie microbienne pourrait se cacher sous la surface du sol polaire glacé de Mars.
Et tant qu'Elon Musk ne l'aura pas rendu possible, c'est le seul endroit où la vie pourrait survivre.
Le printemps au pôle sud de Mars - Image par ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum) [CC BY-SA 3.0-igo (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0-igo)
Alors, où voyager ? Les régions polaires de la Terre ou celles de Mars ?
Comme d'habitude, tout dépend de ce que vous recherchez.
S'agit-il d'un désert sans air, probablement sans vie, où l'environnement à basse pression et à faible teneur en oxygène ferait s'évanouir tout être humain ne portant pas de combinaison spatiale au bout de 10 secondes, lui causerait des lésions cérébrales irréparables au bout de 90 secondes et lui ferait perdre la boule peu après ?
Ou s'agit-il d'un terrain polaire plus doux (et beaucoup plus proche), rempli d'une faune magnifique et d'opportunités d'aventure, dont vous pouvez profiter tout en naviguant sur un navire ultramoderne doté d'une équipe d'expédition experte, d'un équipage chevronné et d'un bar-cuisine entièrement approvisionné ?
La vie est faite de choix.
Calotte glaciaire martienne - Image de Kevin Gill de LA, USA [CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)], via Wikimedia Commons
Image de titre par NASA/JPL [Public domain], via Wikimedia Commons ~ © NASA/JPL [Public domain], via Wikimedia Commons