Le Renards polaires, un animal très répandu
Compte tenu de l'étendue de leur habitat, il n'est pas étonnant que les Renards polaires soient l'un des animaux que nous voyons le plus souvent lors de nos expéditions au Groenland et au Svalbard. Le Renard polaire est une espèce circumpolaire dont les aires d'alimentation comprennent l'Amérique du Nord, l'Eurasie et même l'Islande, allant de la quasi-totalité du pôle Nord jusqu'aux îles subarctiques.
Que vous vous trouviez dans le détroit de Béring, dans le golfe d'Alaska ou dans le sud de la baie d'Hudson, vous avez de bonnes chances d'apercevoir ces vulpins bien isolés. Nous vous présentons ici quelques-uns de leurs traits les plus distinctifs, suivis d'une vidéo sur le renard remplie d'informations !
Les Renards polaires sont petits mais bien isolés
Les Renards polaires mesurent généralement entre 46 et 68 cm de long, environ 28 cm de haut à l'épaule et pèsent entre 1,4 et 9 kg. Ces dimensions modestes s'avèrent utiles dans l'Arctique, car elles réduisent la surface corporelle exposée au froid.
La fourrure dense du Renard polaire est également l'une des plus isolantes de tous les mammifères, ce qui permet à l'espèce de survivre à des températures allant jusqu'à -80°C (-112°F). En outre, les Renards polaires disposent d'un système de circulation spécialement adapté dans leurs coussinets plantaires.
Image par Ramon Lucas, Lucas Photography, à bord du s/v Noorderlicht, Svalbard 2017
Leur fourrure s'adapte à leur environnement
Le renard polaire n'est pas toujours blanc. Pendant les mois d'été, il présente une variété de couleurs, allant du gris foncé au brun en passant par le brun bleuté. Pendant l'hiver, la plupart des Renards polaires deviennent blancs pour s'adapter à l'environnement enneigé. Entre 1 et 3 % des renards arctiques sont des "renards bleus", qui ont une couleur bleue fumée et restent plus foncés en hiver.
En été, les Renards polaires vivent dans la toundra, à la lisière des forêts, et leur fourrure leur permet de se camoufler. En hiver, les Renards polaires sont souvent présents sur la banquise, où leur fourrure blanche leur permet de se dissimuler même à la vue de tous. La population de Renards polaires est plus importante au Svalbard que dans les autres régions arctiques.
Les Renards polaires ont un mode de vie nomade
Le Renard polaire est une espèce nomade, qui se déplace d'un endroit à l'autre à la recherche de nourriture. Comme il est également capable de nager, le Renard polaire est connu pour ses grandes distances, qui dépassent celles de tous les autres mammifères, à l'exception de l'homme.
Au cours des déplacements saisonniers de l'automne et de l'hiver, il est arrivé que des Renards polaires parcourent plus de 800 km (500 miles) depuis le littoral et au total 4 500 km (2 800 miles) en un seul hiver.
Survivre à l'hiver est un talent des Renards polaires
Pour survivre pendant l'hiver avec un minimum de nourriture, les Renards polaires emmagasinent de la graisse corporelle. Pendant l'été et l'automne, ils mangent autant qu'ils le peuvent, accumulant ainsi une couche de graisse qui leur sert d'isolant et de réserve de nourriture pendant les mois froids et maigres de l'hiver.
En outre, les Renards polaires stockent la nourriture en l'enterrant pour l'utiliser plus tard. Lorsque les tempêtes sont les plus violentes, les Renards polaires se cachent dans leurs tanières abritées et peuvent rester sans nourriture pendant plusieurs semaines.
Image d'Esther Baas-Lucas à bord du m/v Ortelius, Svalbard 2013
Les tanières des renards polaires sont aussi sûres que des maisons
Le Renard polaire se reproduit entre février et avril, les naissances ayant lieu entre avril et juillet après une période de gestation de 52 à 54 jours. Le nombre de renardeaux dépend de la disponibilité de la nourriture. En moyenne, 5 à 10 renardeaux naissent. Lorsque la nourriture est abondante, le nombre de renardeaux peut atteindre 19.
Les jeunes Renards polaires sont élevés dans des tanières complexes qui leur offrent un abri et une protection contre les prédateurs. Certaines tanières sont vieilles de plusieurs siècles et ont été utilisées par plusieurs générations de Renards polaires. Avec le temps, ces tanières deviennent plus grandes et certaines ont été découvertes avec plus de 150 entrées.
Le partage des responsabilités parentales est très répandu chez les Renards polaires
Les deux parents du Renard polaire contribuent à l'éducation des jeunes. La femelle fournit du lait pendant les trois premières semaines et quitte très rarement la tanière. Pendant cette période, le mâle rapporte de la nourriture. Lorsque les petits commencent à manger, la femelle part également à la chasse. Lorsque les deux parents partent, il y a souvent une femelle qui s'occupe des petits.
La seconde femelle ne se reproduit jamais avec le mâle, elle est seulement là pour aider à s'occuper des petits. En général, la gardienne est issue de la progéniture de l'année précédente. Après 8 à 10 semaines, les petits deviennent indépendants et atteignent leur pleine maturité à 10 mois.
Image par Bas Vriesema à bord du m/v Ortelius, Svalbard 2014
Ils établissent des territoires avec leurs partenaires
Les Renards polaires sont monogames, chaque couple établissant un territoire qu'il utilise pendant plusieurs années. Au Svalbard, la taille du territoire des Renards polaires peut varier considérablement entre 3 - 60 km carrés (1 - 23 miles carrés). La taille du territoire dépend de l'emplacement des tanières des Renards polaires, car les renards qui se réfugient sur la côte ont un territoire plus petit que ceux qui se trouvent à l'intérieur des terres.
Les Renards polaires ont un appétit débordant
Le Renard polaire mange tout ce qu'il trouve, y compris des lemmings, des écureuils terrestres, des insectes, des oiseaux marins, des œufs, des poissons et des baies. Il chasse même les phoques annelés vivants dans leur chambre sous la neige. Pendant l'hiver, lorsque la nourriture se fait rare, les Renards polaires suivent souvent les ours polaires et les loups, attendant de grignoter leurs restes.
Lorsque les temps sont vraiment durs, ils peuvent même manger les excréments d'autres animaux. Les Renards polaires peuvent également réduire de moitié leur taux métabolique tout en restant actifs, conservant ainsi leur énergie pendant qu'ils cherchent de la nourriture.
Des signatures d'ADN différentes indiquent des migrations massives
Des scientifiques ont analysé des échantillons d'ADN provenant d'anciens restes de Renards polaires islandais datant du 9e au 12e siècle et les ont comparés à l'ADN de Renards polaires modernes. Ils ont constaté que les anciens Renards polaires partageaient une seule signature génétique, alors que la population moderne possède cinq signatures uniques.
Selon les scientifiques, cette explosion de la diversité génétique est due aux migrations des Renards polaires à travers la banquise pendant le petit âge glaciaire. Aujourd'hui encore, les Renards polaires parcourent régulièrement de grandes distances à travers la glace de mer.
Les Renards polaires sont des jardiniers invétérés
En plus d'être naturellement photogéniques, les Renards polaires sont excellents pour la végétation locale. En déposant des nutriments à l'intérieur et autour de leurs tanières par l'urine, la défécation et les restes des animaux tués précédemment, ils apportent à ces zones 70 % de plus d'azote inorganique et près de 2000 % de plus de phosphore extractible que les sites environnants.
Au mois d'août, les tanières des Renards polaires peuvent abriter près de trois fois plus de biomasse végétale que la normale. Il en résulte une toundra riche autour de leurs tanières, offrant une diversité végétale supplémentaire aux autres herbivores attirés par la végétation luxuriante.
Image prise par Ute Walz à bord du m/v Plancius, Svalbard 2017
Quatre faits de suivi sur le renard polaire
1. Les chercheurs ne savent pas depuis combien de temps les Renards polaires vivent au Svalbard, mais ils sont probablement arrivés au cours des 10 000 dernières années, après la dernière période glaciaire.
2. Bien que le Renard polaire chasse généralement seul, c'est un animal social - contrairement à d'autres espèces de renards qui sont toujours seuls, à moins d'être accompagnés d'un compagnon ou d'une progéniture.
3. Les Renards polaires se reconnaissent à leur odeur et les femelles reviennent souvent rendre visite à leur mère plus tard dans leur vie.
4. Les territoires établis par les Renards polaires se chevauchent souvent avec ceux d'autres couples de renards.
Toujours envie d'en savoir plus sur les renards ? Ne manquez pas notre vidéo sur les Renards polaires
Vous avez atteint la fin de l'article. Vous méritez un peu de temps libre. Mettez vos pieds sur terre et profitez de notre vidéo, dans laquelle nous vous montrons des observations de Renards polaires que nous avons faites au cours de nos voyages. Considérez cela comme une préparation pour le moment où vous les verrez avec nous !
