¿Guisantes en una vaina o polos opuestos?
Es bien sabido que Marte, al igual que la Tierra, tiene sus propias regiones polares -típicamente denominadas casquetes de hielo marcianos- y que estas regiones, al igual que la Tierra, están situadas en los polos norte y sur y tienen temperaturas mucho más bajas que las zonas intermedias
Pero, ¿se trata sólo de eso o existen diferencias entre ambas?
Por ejemplo, ¿las regiones polares marcianas son más frías o más cálidas? ¿Son más secas o más húmedas? ¿Están totalmente desprovistas de vida o están plagadas de pingüinos más verdes pero mucho más avanzados tecnológicamente?
Aunque Oceanwide no ha lanzado (todavía) cruceros polares en el Planeta Rojo, pudimos encontrar algunas respuestas, desplazando momentáneamente nuestro foco de atención de la Tierra al espacio exterior.
Dunas marcianas escarchadas con oscuras formaciones de arena basáltica - Imagen de NASA/JPL/University of Arizona [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Temperatura: más o menos frío o frío que asusta
Las temperaturas en el continente antártico descienden hasta los -65 °C en el invierno austral (de junio a septiembre) y en el Ártico rondan los -43 °C en el invierno boreal (de diciembre a marzo).
Esto significa que, si se ha vestido adecuadamente -sí al plumífero, no a las medias de rejilla-, no sólo sobrevivirá un tiempo razonable en el clima polar de la Tierra, sino que probablemente estará bastante cómodo.
Por esta razón, muchos de nuestros pasajeros se sorprenden del calor que hace tanto en el Ártico como en el Antártico durante nuestros viajes regulares de verano.
Las regiones polares de Marte, sin embargo, reciben menos viajeros. Y por ahora, es lo mejor.
Allí, las temperaturas invernales de la Antártida parecerían tropicales en comparación, más adecuadas para un bañador que para una chaqueta forrada de piel.
Esto se debe a que el Marte polar puede descender hasta unos estremecedores -150°C (-238°F).
Para ponerlo en perspectiva, su congelador está probablemente a unos -18°C. Y para que se entienda mejor, la temperatura más baja registrada hasta ahora en la Tierra fue de -89,2°C en la estación de Vostok, en la Antártida, el 21 de julio de 1983.
Cráter de impacto marciano con hielo residual - Imagen de ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum) [CC BY-SA 3.0-igo (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0-igo)
Composición del hielo: sólo agua frente a mayoritariamente agua
¿Qué sería de una región polar sin hielo? Como en todas partes, probablemente.
De hecho, el agua congelada (en forma de nieve, glaciares, icebergs) es la característica más reconocible de nuestro paisaje polar. Y lo mismo ocurre en Marte.
Sobre todo.
El hielo polar de la Tierra está compuesto en su totalidad por agua, sin contar las diminutas burbujas de aire encerradas en su interior. Y como era de esperar, este hielo suele crecer en invierno y encogerse en verano.
En Marte, la composición es un poco diferente.
Avalancha marciana cerca del polo norte - Imagen de la NASA [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Aunque la mayor parte del hielo polar de Marte es agua, el resto es dióxido de carbono congelado, es decir, hielo seco. Este hielo seco forma una capa exterior (relativamente) delgada de la parte acuosa de los casquetes polares marcianos.
Pero no cambies todavía el lugar de tu fiesta de Halloween: El hielo seco de Marte sólo tiene un metro de profundidad en el norte y ocho metros en el sur.
Si repites "sólo" con aire de incredulidad, sigue leyendo...
CO2 congelado en el polo sur marciano - Imagen de NASA/JPL/University of Arizona [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Por el contrario, el hielo marciano es gigantesco: dos kilómetros de espesor en el norte y unos respetables tres kilómetros en el sur.
Esto convierte a la Antártida en el equivalente más cercano a Marte en términos de volumen de hielo, ya que las capas antárticas tienen aproximadamente el mismo grosor. Además, los Valles Secos de la Antártida son tan parecidos a Marte que incluso se han utilizado como campo de pruebas para futuros asentamientos marcianos.
Por otra parte, el Polo Norte de la Tierra no se parece al de Marte, ya que se trata básicamente de capas de hielo cambiantes sobre un océano líquido.
Nada parecido existe en Marte, si es que alguna vez existió. Aunque hay pruebas de que Marte tuvo océanos líquidos, hace tiempo que se convirtieron en hielo, vapor y pequeñas salmueras en el suelo: un desierto polar limpio a todas luces.
A T.E. Lawrence le habría encantado.
Escarcha y hielo en el valle Chasma Boreale de Marte - NASA/JPL-Caltech/ASU [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Vida salvaje: Vida abundante frente a vida posible
Las regiones polares de la Tierra no sólo son suaves en comparación con Marte, sino que también están llenas de algunos de los animales más impresionantes, bien adaptados y polifacéticos de nuestro planeta.
Pensemos sólo en el Ártico (es decir, el hemisferio norte): Osos polares, zorros árticos, bueyes almizcleros, morsas, focas, renos, varias especies de ballenas e incluso más especies de aves marinas se reparten por Svalbard, Groenlandia, Islandia y el norte de Noruega.
Si eso no es motivo suficiente para un viaje al Ártico, no sabemos qué lo es.
De hecho, los vastos continentes septentrionales situados en el interior del Círculo Polar Ártico ofrecen una diversidad de fauna y flora que supera a la de la Antártida.
Pero, ¿significa eso que las regiones polares del Hemisferio Sur son estériles en comparación?
En absoluto.
Año tras año, miles de personas se embarcan en cruceros por la Antártida sólo por la observación de ballenas y aves (especialmente los pingüinos), por no hablar de la inmensa galería de paisajes glaciares de la Antártida.
En cuanto a Marte, la fiesta hace tiempo que terminó o está lejos de empezar: aún no hay pruebas concretas de la más simple vida allí. Aun así, muchos científicos creen que puede haber vida microbiana acechando bajo la superficie del helado suelo polar de Marte.
Y hasta que Elon Musk lo haga posible, ése es el único lugar donde la vida podría sobrevivir allí.
Primavera en el polo sur marciano - Imagen de ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum) [CC BY-SA 3.0-igo (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0-igo)
Entonces, ¿a dónde viajar? ¿Las regiones polares de la Tierra o las marcianas?
Como siempre, depende de lo que busques.
¿Se trata de un páramo sin aire, probablemente sin vida y asolado por los rayos gamma, en el que el ambiente de baja presión y escaso oxígeno haría que cualquier ser humano sin traje espacial se desmayara a los 10 segundos, sufriera daños cerebrales irreparables a los 90 segundos y se quedara panza arriba poco después?
¿O se trata de un terreno polar más suave (y mucho más cercano) repleto de hermosa vida salvaje y oportunidades de aventura, todo lo cual podrá disfrutar mientras navega en un buque de última generación que cuenta con un personal experto en expediciones, una tripulación veterana y una cocina-bar completamente abastecida?
La vida está llena de opciones.
Casquete polar marciano - Imagen de Kevin Gill de Los Ángeles, EE.UU. [CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)], a través de Wikimedia Commons
Imagen del título por NASA/JPL [Dominio público], vía Wikimedia Commons ~ © NASA/JPL [Dominio público], vía Wikimedia Commons