Les plantes de l'Antarctique
La survie d'une plante en Antarctique semble relever de l'exploit. Les températures extrêmement froides, le manque de lumière et d'humidité, la mauvaise qualité du sol et la courte période de croissance ont empêché la plupart des espèces de flore de pousser avec succès dans cet écosystème aride. Malgré tout, il existe encore des plantes qui ont évolué spécifiquement pour vivre dans ces conditions et qui ont prospéré là où aucune autre n'a osé s'aventurer.
Il ne s'agit peut-être pas d'un jardin abondant de fleurs polychromes, mais en y regardant de plus près, un peu plus près du sol, on peut avoir un aperçu d'un monde végétal très spécial et unique.
Comment les plantes sont-elles arrivées en Antarctique ?
Il y a environ 200 millions d'années, l'Antarctique faisait partie du supercontinent appelé Gondwana, qui comprenait l'Australie, l'Afrique, l'Inde et l'Amérique du Sud. Plusieurs milliers d'espèces de plantes y ont prospéré pendant des millions d'années. Lorsque les continents ont commencé à se séparer, il y a environ 145 à 66 millions d'années, l'Antarctique a dérivé vers le pôle Sud. La plupart des plantes ont pu survivre et continuer à se développer pendant le déplacement des continents.
Rapidement, le climat est devenu beaucoup trop froid, sec et inadapté à la survie de la plupart des formes de vie. Des restes fossilisés de plantes telles que le hêtre austral(Nothofagus sp.) peuvent être trouvés dans la péninsule antarctique occidentale et racontent l'histoire fascinante d'une terre qui était autrefois verte et luxuriante. Les restes fossilisés se trouvent dans des roches plus tendres et plus fines, là où les glaciers se sont retirés récemment. C'est une sensation extraordinaire que de tenir le fossile d'une plante qui n'existe plus sur le continent depuis des millions d'années !
Les plantes à fleurs de l'Antarctique
Bien que l'Antarctique soit un endroit froid, sec et désolé, la vie y trouve toujours son chemin. À l'heure actuelle, seules deux espèces de plantes à fleurs sont connues sur le continent :
L'herbe à cheveux antarctique (Deschamsia antarctica) pousse principalement dans la péninsule antarctique, sous forme de petites touffes concentrées dans les zones rocheuses. Ces plantes sont le plus souvent observées parmi les colonies de pingouins et peuvent résister à de fortes perturbations sans se dessécher. Au cours de leur courte période de croissance en été, elles doivent endurer un certain nombre de mauvais traitements : l'imprudence des éléphants de mer, la vitesse élevée du vent et les nombreuses tonnes de fumier de pingouin produites par les colonies de reproduction. Malgré tout, ils sont solides et mesurent moins d'un pied de diamètre. Leur système racinaire complexe et profond les maintient bien ancrées dans leur habitat et leur permet d'absorber facilement l'eau et les nutriments de leur environnement. En hiver, l'herbe à cheveux perd ses longues feuilles vertes et minces et peut résister à des températures glaciales sans mourir complètement.
Le colobanthe de l'Antarctique (Colobanthus quitensis) a l'apparence d'un coussin et peut atteindre une hauteur impressionnante de cinq centimètres ! Contrairement à l'agrostis, le colobanthe possède de petites fleurs jaunes qu'il arbore fièrement. On la trouve le plus souvent dans les zones rocheuses des régions côtières du continent.
Comme il n'y a pas de mouches, d'abeilles ou d'oiseaux pour aider à la pollinisation, les deux plantes comptent sur le vent pour les aider à polliniser. En été, le vent ne manque pas, ce qui simplifie considérablement leur processus de reproduction. En outre, les deux plantes sont autopollinisatrices, ce qui signifie qu'elles ne dépendent pas d'autres plantes pour se reproduire. Tout ce dont elles ont besoin, c'est du vent pour transporter le pollen d'une petite fleur à la fleur suivante sur la même plante.
Il s'agit d'une adaptation qui a probablement évolué en réponse à un climat rude, où les plantes sont souvent très espacées. Avec l'augmentation de la température dans la péninsule due au changement climatique, les deux espèces de plantes ont connu une expansion substantielle de leur aire de répartition.
Les plantes non florifères de l'Antarctique
Les plantes de l'Antarctique font partie du groupe des "plantes vasculaires", c'est-à-dire qu'elles contiennent des structures vasculaires complexes qui transportent les nutriments à travers leurs feuilles, leurs tiges et leurs racines. Les plantes non vasculaires telles que les mousses, les hépatiques, les lichens et les algues n'ont pas de système racinaire et donc pas de système efficace de circulation des nutriments. Les plantes non vasculaires se trouvent le plus souvent à proximité de zones humides où l'absorption directe d'eau et de nutriments peut se faire facilement.
L'Antarctique compte à lui seul 100 espèces de mousses, 25 à 30 espèces d'hépatiques, 250 espèces de lichens et plus de 700 espèces d'algues ! Il faut être un véritable extrémiste pour vivre dans un habitat aussi tumultueux, et ces extrémistes s'en sont bien sortis. Nombre de ces plantes se trouvent dans des habitats intertidaux rocheux et humides et ont tendance à préférer les îles subantarctiques, où le climat et l'habitat sont un peu plus cléments.
Des invités inattendus
Au début du siècle, l'île de Géorgie du Sud est devenue une destination très prisée pour la chasse à la baleine et au phoque. L'augmentation de l'activité humaine sur l'île s'est accompagnée de l'apparition d'espèces végétales exotiques, ou non indigènes, qui se sont accrochées aux bottes ou aux vêtements des visiteurs et des travailleurs. L'absence de prédateurs naturels a facilité la colonisation de ces espèces végétales.
Actuellement, la Géorgie du Sud abrite 26 espèces de plantes vasculaires et 15 autres espèces non indigènes. Heureusement pour elles, la Géorgie du Sud connaît des hivers relativement doux et des étés chauds, deux conditions parfaites pour leur croissance.
Menaces pesant sur la flore antarctique
Actuellement, l'augmentation du niveau de la mer constitue une menace majeure pour les plantes de l'Antarctique, en particulier celles qui vivent dans les régions côtières. À l'exception des algues et de certains lichens, la plupart des plantes ne peuvent pas survivre dans un environnement très salin et commenceront simplement à dépérir à mesure que la mer montera. Les plantes sont également considérées comme un excellent indicateur du changement climatique en raison de leur sensibilité aux niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
À mesure que le climat de l'Antarctique se réchauffe, les glaciers et les manteaux neigeux commencent à reculer et les plates-formes de glace qui constituent le continent commencent à fondre, exposant un sol stérile qui offre un habitat plus propice à la colonisation et à la croissance des plantes. C'est peut-être une bonne nouvelle pour les plantes indigènes, mais c'est une invitation ouverte pour les espèces non indigènes et envahissantes à s'établir et à prendre le dessus.
Empêcher les plantes non indigènes de pénétrer sur le continent peut s'avérer difficile et nécessite une grande coopération de la part des nombreux visiteurs qui se rendent en Antarctique chaque année. Souvent, les visiteurs qui débarquent doivent passer par un bain de javel, qui lave et tue les parties de plantes ou les spores qui pourraient être à la recherche d'un nouveau foyer. Il est très important que tout touriste ou visiteur soit conscient de cela et se souvienne que l'écosystème dans lequel il s'aventure est très fragile et sensible à tout type de perturbation ou d'introduction d'espèces.