Die Pflanzen der Antarktis
Das Überleben einer Pflanze in der Antarktis scheint ein fast unmögliches Unterfangen zu sein. Extrem kalte Temperaturen, wenig Sonnenlicht und Feuchtigkeit, schlechte Bodenqualität und eine kurze Wachstumsperiode haben die meisten Pflanzenarten davon abgehalten, in diesem kargen Ökosystem erfolgreich zu wachsen. Dennoch gibt es Pflanzen, die sich speziell für diese Bedingungen entwickelt haben und dort gedeihen, wo sich keine anderen Pflanzen hinwagten.
Es ist vielleicht kein üppiger Garten mit vielfarbigen Blüten, aber ein genauerer Blick, etwas näher am Boden, gewährt einen Einblick in eine ganz besondere und einzigartige Welt des Pflanzenlebens.
Wie kamen die Pflanzen in die Antarktis?
Vor etwa 200 Millionen Jahren gehörte die Antarktis zum Superkontinent Gondwana, der Australien, Afrika, Indien und Südamerika umfasste. Hier gediehen viele Tausende von Pflanzenarten über viele Millionen Jahre hinweg. Als sich die Kontinente vor etwa 145 bis 66 Millionen Jahren voneinander zu lösen begannen, driftete die Antarktis in Richtung Südpol. Die meisten Pflanzen konnten überleben und wuchsen während der Kontinentalverschiebung weiter.
Doch schon bald wurde das Klima viel zu kalt, trocken und ungeeignet für die meisten Lebensformen. Versteinerte Überreste von Pflanzen wie der Südbuche(Nothofagus sp.) sind auf der Westantarktischen Halbinsel zu finden und erzählen die faszinierende Geschichte eines Landes, das einst grün und üppig war. Versteinerte Überreste finden sich in weicherem, feinerem Schluffgestein, wo sich die Gletscher kürzlich zurückgezogen haben. Es ist ein erstaunliches Gefühl, das Fossil einer Pflanze in der Hand zu halten, die es auf dem Kontinent seit Millionen von Jahren nicht mehr gibt!
Die blühenden Pflanzen der Antarktis
Obwohl die Antarktis ein kalter, trockener und trostloser Ort ist, findet das Leben immer einen Weg. Derzeit sind nur zwei Arten blühender Pflanzen auf dem Kontinent bekannt:
DasAntarktische Haargras (Deschamsia antarctica) wächst vor allem auf der Antarktischen Halbinsel in kleinen, konzentrierten Büscheln in felsigen Gebieten. Diese Pflanzen sind am häufigsten inmitten von Pinguinkolonien anzutreffen und können starke Störungen verkraften, ohne zu verdorren. Während ihrer kurzen Wachstumsperiode im Sommer müssen sie einiges aushalten: die Unvorsichtigkeit der Seeelefanten, hohe Windgeschwindigkeiten und die vielen Tonnen Pinguinkot, die in den Brutkolonien anfallen. Dennoch sind sie mit einem Durchmesser von weniger als einem Meter sehr robust. Ihr komplexes und tiefes Wurzelsystem sorgt dafür, dass sie gut in ihrem Lebensraum verankert sind und problemlos Wasser und Nährstoffe aus ihrer Umgebung aufnehmen können. Im Winter verliert das Haargras seine langen, schlanken, grünen Blätter und kann eisige Temperaturen überstehen, ohne vollständig abzusterben.
Das Antarktische Perlkraut (Colobanthus quitensis) hat ein eher polsterartiges Aussehen und kann bis zu fünf Zentimeter hoch werden! Im Gegensatz zum Haargras hat das Perlkraut kleine, gelbe Blüten, die es sehr stolz zur Schau stellt. Das Perlkraut ist vor allem in felsigen Gebieten in den Küstenregionen des Kontinents zu finden.
Da es keine Fliegen, Bienen oder Vögel gibt, die bei der Bestäubung helfen, sind beide Pflanzen auf den Wind angewiesen, um ihre Blüten zu bestäuben. Im Sommer herrscht kein Mangel an Wind, was ihre Fortpflanzung extrem vereinfacht. Außerdem sind beide Pflanzen Selbstbestäuber, d. h. sie sind nicht auf die Hilfe anderer Pflanzen angewiesen, um sich fortzupflanzen. Alles, was sie brauchen, ist der Wind, um den Pollen von einer kleinen Blüte zur nächsten Blüte derselben Pflanze zu bringen.
Dies ist eine Anpassung, die sich höchstwahrscheinlich als Reaktion auf das raue Klima entwickelt hat, in dem die Pflanzen oft weit voneinander entfernt sind. Mit dem Temperaturanstieg auf der gesamten Halbinsel infolge des Klimawandels haben sich beide Pflanzenarten in ihrem Verbreitungsgebiet stark ausgedehnt.
Die nicht blühenden Pflanzen der Antarktis
Das Antarktische Haargras und das Perlkraut gehören zu den so genannten Gefäßpflanzen. Das bedeutet, dass sie komplexe Gefäßstrukturen besitzen, die Nährstoffe durch ihre Blätter, Stängel und Wurzeln transportieren. Nichtgefäßpflanzen wie Moose, Lebermoose, Flechten und Algen haben kein Wurzelsystem und damit auch kein effizientes Nährstoffkreislaufsystem. Gefäßlose Pflanzen sind am häufigsten in der Nähe von feuchten oder nassen Gebieten zu finden, wo eine direkte Wasser- und Nährstoffaufnahme leicht möglich ist.
Allein in der Antarktis gibt es 100 Moosarten, 25-30 Lebermoosarten, 250 Flechtenarten und über 700 Algenarten! Man muss schon ein echter Extremist sein, um in einem so turbulenten Lebensraum zu leben, und diese Extremisten haben sich gut gehalten. Viele dieser Pflanzen sind in felsigen Gezeitenzonen und feuchten Lebensräumen zu finden und bevorzugen subantarktische Inseln, wo Klima und Lebensraum etwas nachsichtiger sind.
Ungebetene Gäste
Um die Jahrhundertwende wurde die Insel Südgeorgien zu einem sehr beliebten Ziel für Walfang und Robbenjagd. Mit der Zunahme der menschlichen Aktivitäten auf der Insel kamen auch fremde oder nicht heimische Pflanzenarten, die sich an den Stiefeln oder der Kleidung der Besucher und Arbeiter festsetzten. Das Fehlen natürlicher Fressfeinde machte die Ansiedlung dieser Pflanzenarten extrem einfach.
Derzeit sind auf Südgeorgien 26 Arten von Gefäßpflanzen und weitere 15 nicht heimische Arten heimisch. Zu ihrem Glück herrschen auf Südgeorgien relativ milde Winter und warme Sommer, was beides perfekte Wachstumsbedingungen schafft.
Bedrohungen für die antarktische Pflanzenwelt
Gegenwärtig stellt der steigende Meeresspiegel eine große Bedrohung für die Pflanzen der Antarktis dar, insbesondere für diejenigen, die in den Küstenregionen leben. Mit Ausnahme von Algen und einigen Flechten können die meisten Pflanzen in einer stark salzhaltigen Umgebung nicht überleben und werden bei steigendem Meeresspiegel einfach absterben. Pflanzen gelten auch als hervorragende Indikatoren für den Klimawandel, da sie empfindlich auf den Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre reagieren.
Mit der zunehmenden Erwärmung des Klimas in der Antarktis ziehen sich Gletscher und Schneepakete zurück, und die Schelfeise, aus denen der Kontinent besteht, beginnen zu schmelzen, wodurch karge Böden freigelegt werden, die für die Besiedlung und das Wachstum von Pflanzen besser geeignet sind. Dies mag für einheimische Pflanzen eine gute Nachricht sein, ist jedoch eine offene Einladung für nicht einheimische und invasive Arten, sich zu etablieren und die Oberhand zu gewinnen.
Das Eindringen nicht heimischer Pflanzen in die Antarktis zu verhindern, kann sich als schwierig erweisen und erfordert ein hohes Maß an Kooperation seitens der vielen Besucher, die jedes Jahr in die Antarktis kommen. Oft müssen Besucher, die an Land gehen, durch ein Bleichbad gehen, das alle Pflanzenteile oder Sporen abtötet, die sich möglicherweise ein neues Zuhause suchen. Es ist sehr wichtig, dass Touristen und Besucher sich dessen bewusst sind und daran denken, dass das Ökosystem, in das sie eindringen, sehr zerbrechlich ist und empfindlich auf jede Art von Störung oder Einführung von Arten reagiert.