Las plantas de la Antártida
Parece casi imposible que una planta sobreviva en la Antártida. Las temperaturas extremadamente frías, la escasa luz solar y humedad, la mala calidad del suelo y el corto periodo de crecimiento han impedido que la mayoría de las especies de flora crezcan con éxito en este árido ecosistema. A pesar de todo, hay plantas que han evolucionado específicamente para vivir en estas condiciones y han prosperado donde nadie se ha atrevido a llegar.
Puede que no se trate de un abundante jardín de flores policromáticas, pero una mirada más atenta, un poco más cerca del suelo, nos permitirá echar un vistazo a un mundo vegetal muy especial y único.
¿Cómo llegaron las plantas a la Antártida?
Hace aproximadamente 200 millones de años, la Antártida pertenecía al supercontinente llamado Gondwana, que incluía Australia, África, India y Sudamérica. Aquí florecieron miles de especies de plantas durante muchos millones de años. Cuando los continentes empezaron a separarse hace entre 145 y 66 millones de años, la Antártida se desplazó hacia el Polo Sur. La mayoría de las plantas pudieron sobrevivir y siguieron creciendo durante el desplazamiento continental.
Pronto, el clima se volvió demasiado frío, seco e inadecuado para sustentar la mayoría de las formas de vida. En la Península Antártica Occidental se pueden encontrar restos fosilizados de plantas como el haya austral(Nothofagus sp.), que cuentan la fascinante historia de una tierra que antaño fue verde y exuberante. Los restos fosilizados pueden hallarse en rocas más blandas, de sedimentos más finos, donde los glaciares se han retirado recientemente. Es una sensación increíble sostener el fósil de una planta que no ha existido en el continente desde hace millones de años
Las plantas con flor de la Antártida
Aunque la Antártida es un lugar frío, seco y desolado, la vida siempre encuentra un camino. Actualmente, sólo se conocen dos especies de plantas con flor en el continente:
La hierba peluda antártica (Deschamsia antarctica) crece principalmente en la Península Antártica en pequeños mechones concentrados en zonas rocosas. Estas plantas son más comunes entre las colonias de pingüinos y pueden soportar grandes perturbaciones sin marchitarse. Durante su corto periodo de crecimiento en verano, deben soportar bastante abuso por parte de la naturaleza incauta de los elefantes marinos, las altas velocidades del viento y las muchas toneladas de estiércol de pingüino que se producen en las colonias de cría. Aun así, se mantienen fuertes con menos de 30 cm de diámetro. Su complejo y profundo sistema radicular las mantiene bien ancladas en su hábitat y les permite absorber fácilmente el agua y los nutrientes de su entorno. En invierno, la hierba peluda pierde sus largas y esbeltas hojas verdes, y puede soportar temperaturas bajo cero sin morir del todo.
La hierba perlera antártica (Colobanthus quitensis) tiene un aspecto más acolchado y puede alcanzar los cinco centímetros de altura A diferencia de la hierba de los cabellos, la hierba perlera tiene pequeñas flores amarillas que exhibe con orgullo. Se encuentra sobre todo en zonas rocosas de las regiones costeras del continente.
Como no hay moscas, abejas ni pájaros que ayuden en el proceso de polinización, ambas plantas dependen del viento para polinizarse. El viento no escasea en verano, lo que simplifica enormemente el proceso de reproducción. Además, ambas plantas son autopolinizadoras, lo que significa que no dependen de otras plantas para reproducirse. Todo lo que necesitan es el viento para llevar el polen de una pequeña flor a la siguiente flor de la misma planta.
Se trata de una adaptación que muy probablemente ha evolucionado en respuesta a un clima riguroso, en el que las plantas suelen estar muy espaciadas. Con el aumento de la temperatura en toda la Península debido al cambio climático, ambas especies de plantas han experimentado una expansión sustancial en toda su área de distribución.
Las plantas sin flor de la Antártida
La hierba peluda antártica y la hierba perlera pertenecen a un grupo denominado "plantas vasculares", lo que significa que contienen estructuras vasculares complejas que transportan nutrientes a través de sus hojas, tallos y raíces. Las plantas no vasculares, como los musgos, las hepáticas, los líquenes y las algas, carecen de sistema radicular y, por tanto, de un sistema eficaz de circulación de nutrientes. Las plantas no vasculares suelen encontrarse cerca de zonas húmedas donde pueden absorber agua y nutrientes.
Sólo en la Antártida hay 100 especies de musgos, entre 25 y 30 de hepáticas, 250 de líquenes y más de 700 de algas Hace falta ser un verdadero extremista para vivir en un hábitat tan tumultuoso, y a estos extremistas les ha ido bien. Muchas de estas plantas se encuentran en hábitats rocosos intermareales y húmedos, y tienden a favorecer las islas subantárticas, donde el clima y el hábitat son un poco más indulgentes.
Huéspedes no invitados
A principios de siglo, la isla de Georgia del Sur se convirtió en un destino muy popular para la caza de ballenas y focas. Con el aumento de la actividad humana en la isla llegaron especies de plantas exóticas, o no autóctonas, que se engancharon a las botas o la ropa de los visitantes y trabajadores. La ausencia de depredadores naturales facilitó enormemente la colonización de estas especies vegetales.
En la actualidad, Georgia del Sur alberga 26 especies de plantas vasculares y otras 15 especies alóctonas. Por suerte para ellas, Georgia del Sur experimenta inviernos relativamente suaves y veranos cálidos, condiciones perfectas para su crecimiento.
Amenazas para la flora antártica
En la actualidad, el aumento del nivel del mar supone una gran amenaza para las plantas antárticas, especialmente las que viven en regiones costeras. Con la excepción de las algas y algunos líquenes, la mayoría de las plantas no pueden sobrevivir en un entorno altamente salino, y simplemente empezarán a morir a medida que suba el nivel del mar. Las plantas también se consideran un excelente indicador del cambio climático debido a su sensibilidad a los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.
A medida que el clima de la Antártida se vuelve más cálido, los glaciares y las capas de nieve comienzan a retroceder, y las plataformas de hielo que conforman el continente empiezan a derretirse, dejando al descubierto un suelo estéril que proporciona un hábitat más adecuado para que las plantas lo colonicen y crezcan. Esto puede ser una buena noticia para las plantas autóctonas, pero es una invitación abierta para que las especies no autóctonas e invasoras se establezcan y tomen el control.
Evitar que las plantas no autóctonas entren en el continente puede ser difícil, y requiere mucha cooperación por parte de los muchos visitantes que llegan a la Antártida cada año. A menudo, a los visitantes que llegan a tierra se les exige que pasen por un baño de lejía para botas, que lava y mata cualquier parte de planta o espora que pueda estar buscando un nuevo hogar. Es muy importante que cualquier turista o visitante sea consciente de ello y recuerde que el ecosistema en el que se aventurará es muy frágil y sensible a cualquier tipo de perturbación o introducción de especies.