Les femmes en Antarctique
Si la liste des explorateurs, des scientifiques et des expéditions scientifiques en Antarctique est aussi longue qu'impressionnante, elle a également été très unilatérale en termes de genre, en particulier avant les premières années du XXe siècle.
Depuis le milieu des années 1930, cependant, les femmes se sont peu à peu fait connaître en Antarctique. Cela a commencé modestement, lorsque les épouses de grands navigateurs ont accompagné leurs maris sur le continent le plus froid de la planète, puis des femmes scientifiques se sont rendues en Antarctique pour entreprendre leurs propres expéditions de recherche.
Aujourd'hui, les voyageuses et les scientifiques sont courantes en Antarctique, bien qu'il ait fallu beaucoup de temps (et plus de quelques femmes déterminées) pour qu'il en soit ainsi.
Caroline Mikkelsen, la première femme à avoir débarqué en Antarctique
Bien que des femmes aient vu l'Antarctique depuis le pont d'un navire, aucune n'y avait mis les pieds avant Caroline Mikkelsen en 1935.
La société baleinière norvégienne Christiansen avait parrainé une série d'expéditions de recherche et de découverte en Antarctique. Ces expéditions visaient principalement à fournir davantage d'informations aux baleiniers, mais elles ont également permis d'ouvrir de nouvelles sections des côtes et des mers de l'Antarctique.
Naviguant sur le Thorshavn durant la saison estivale 1934 - 35, le capitaine Klarius Mikkelsen était accompagné de sa femme, Caroline Mikkelsen.
Tout en hissant le drapeau norvégien, le groupe a accosté sur une île de l'Antarctique le 20 février 1935, avec le bateau à rames de Caroline qui a transporté son mari et sept autres marins jusqu'au rivage.
Ingrid Christensen, première femme à atteindre le continent antarctique
Si Mikkelsen a été la première femme à poser le pied en Antarctique, Ingrid Christensen a été la première à le faire sur le continent lui-même.
Après avoir effectué quatre voyages avec son mari dans les années 1930, Ingrid Christensen a été la première femme à voir l'Antarctique à partir d'un bateau (avec son amie Mathilde Wegger) et la première à le survoler. Certains la considèrent même comme la première à y avoir voyagé, plus que Mikkelsen.
Loin d'être une simple spectatrice, Christensen faisait partie intégrante des expéditions de son mari. Elle était connue pour son intrépidité et son attitude audacieuse, et ses contributions lui ont valu de recevoir la plus haute distinction norvégienne, l'ordre de Saint-Olav, en 1946.
Maria Klenova, la première femme scientifique en Antarctique
En 1952, le Conseil international des unions scientifiques a planifié l'Année géophysique internationale (AGI), un projet international qui a mis fin à l'interruption des communications scientifiques entre l'hémisphère oriental et l'hémisphère occidental.
Prévue pour se dérouler du 1er juillet 1957 au 31 décembre 1958, l'AIG a donné lieu à la planification de centaines de stations de recherche dans le monde entier, enregistrant des données sur la haute atmosphère et les sciences de la terre, avec un accent particulier sur l'Antarctique. Les données recueillies devaient être mises en commun pour que toutes les nations puissent y avoir accès.
Douze nations ont participé à l'IGY : l'Argentine, l'Australie, la Belgique, la Grande-Bretagne, le Chili, la France, le Japon, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Russie, l'Afrique du Sud et les États-Unis, et les nations qui exploitaient déjà des stations en Antarctique les ont agrandies pour l'IGY.
Des milliers d'hommes de presque tous les pays étaient présents en Antarctique pendant l'AGI en tant que scientifiques, techniciens et ouvriers, mais un seul pays a invité une femme à participer à son programme.
Les femmes russes ayant servi sur des baleiniers en Antarctique pendant une décennie, elles ont moins hésité à intégrer une femme dans leur équipe scientifique. La première expédition soviétique en Antarctique a eu lieu en 1955-1956. Elle a établi une station nommée Mirny sur la côte de la Terre de la Reine Marie et y a inclus une géologue marine renommée, le professeur Maria Klenova : Le professeur Maria Klenova.
Klenova, qui avait déjà travaillé dans l'Arctique, a navigué à bord de l'Ob, l'un des navires de recherche utilisés pour établir Mirny dans le cadre de l'IGY. Klenova a été la première femme à mener un programme de travail scientifique dans sa propre discipline en Antarctique.
Après avoir quitté Mirny, l'Ob a effectué des travaux océanographiques le long de la côte antarctique, puis s'est dirigé vers le nord jusqu'à l'île Macquarie. Klenova devient alors la première femme à se rendre à terre sur cette île, avant de rejoindre Wellington, en Nouvelle-Zélande, et de rentrer chez elle.
L'été suivant, l'hydrobiologiste V.S. Korotkevich et la géomorphologue L.M. Nikolaeva ont travaillé avec la deuxième expédition soviétique en Antarctique. Au total, plus de 50 femmes scientifiques russes ont travaillé en Antarctique entre la première expédition de 1955 et 1980.
Mary Alice McWhinnie et Phyllis Marciniak, les premières femmes scientifiques américaines en Antarctique
Au cours de l'été antarctique 1962 - 63, deux femmes scientifiques des États-Unis ont été intégrées au programme antarctique américain : Mary Alice McWhinnie et son assistante de recherche, Phyllis Marciniak.
Biologiste intéressée par le krill, Mary Alice McWhinnie et son assistante ont travaillé à bord du laboratoire flottant de l'USNS Eltanin. Au cours de l'été, elles ont travaillé dans la mer de Weddell et au large des îles Orcades du Sud.
À la même époque, Christiane Gillet devient la première Américaine à se rendre sur le continent. Cette ingénieure en mécanique s'est rendue à la station antarctique française Dumont d'Urville, en Terre Adélie. Ses responsabilités en Antarctique comprenaient la fourniture et l'entretien d'équipements techniques et de machines pour le programme de recherche français en Antarctique.
Autres nations franchissant la barrière de l'Antarctique
Les scientifiques chiliens Nelly Lafuente et Wanda Quilhot ont travaillé en Antarctique au cours de l'été 1963-1964, à Bernado O'Higgins, à l'extrémité nord-est de la péninsule Antarctique. Elles ont étudié la reproduction des oiseaux et d'autres éléments de la faune locale.
Marie Darby, zoologiste marine au musée de Canterbury en Nouvelle-Zélande, a visité l'Antarctique à bord du Magga Dan de Lindblad Travel, Inc. en 1967-68.
Au cours de l'été 1968-1969, quatre femmes scientifiques argentines ont travaillé sur la péninsule antarctique : Irene Bernasconi, biologiste marine, Mara Adela Caria, microbiologiste, Elena Martinez Fontes, biologiste marine, et Carmen Pujals, botaniste.
Mary Alice McWhinnie, première femme à occuper le poste de scientifique en chef d'une station de recherche en Antarctique
En 1974, Mary Alice McWhinnie a été nommée responsable scientifique du programme hivernal en Antarctique, la première femme à occuper ce poste dans l'Antarctique.
Mme McWhinnie avait soumis sa première proposition de recherche scientifique à la National Science Foundation des États-Unis en 1959. Elle était également la première femme à naviguer dans les eaux de l'Antarctique, après avoir effectué quatre voyages dans l'Antarctique à bord de l'USNS Eltanin au cours de la décennie précédente.
Elle a rejoint Mary Odile Cahoon, également biologiste, à la station McMurdo, la plus grande station de recherche de l'Antarctique et l'un des nombreux endroits que l'on peut visiter lors d'une croisière en Antarctique.
image de titre : Ingrid Christensen (à gauche) et Mathilde Wegger, 1931, © Sandefjord Whaling Museum