Vrouwen in Antarctica
Hoewel de lijst van ontdekkingsreizigers, wetenschappers en wetenschappelijke expedities op Antarctica even uitgebreid als indrukwekkend is, is hij ook overweldigend eenzijdig wat geslacht betreft - vooral vóór de eerste jaren van de twintigste eeuw.
Sinds het midden van de jaren dertig van de vorige eeuw laten vrouwen zich echter beetje bij beetje zien op Antarctica. Dit begon bescheiden, met de echtgenotes van vooraanstaande navigators die hun mannen vergezelden naar het koudste continent op aarde, waarna vrouwelijke wetenschappers Antarctica bezochten om hun eigen onderzoeksexpedities te ondernemen.
Tegenwoordig zijn vrouwelijke reizigers en wetenschappers heel gewoon op Antarctica, hoewel het lang heeft geduurd (en meer dan een paar vastberaden vrouwen) voordat dit het geval was.
Caroline Mikkelsen, de eerste vrouw die op Antarctica landde
Hoewel vrouwen Antarctica al hadden gezien vanaf het dek van een schip, had geen enkele vrouw voet gezet op Antarctica tot Caroline Mikkelsen dat deed in 1935.
Het Noorse walvisvaartbedrijf Christiansen had een reeks onderzoeks- en ontdekkingsexpedities op Antarctica gesponsord. Deze expedities werden in de eerste plaats gedaan om walvisvaarders van meer informatie te voorzien, maar ze openden ook nieuwe delen van de kusten en zeeën van Antarctica.
Kapitein Klarius Mikkelsen voer op de Thorshavn tijdens het zomerseizoen 1934 - 35 en werd vergezeld door zijn vrouw Caroline Mikkelsen.
Terwijl ze de Noorse vlag hesen, kwam het gezelschap op 20 februari 1935 aan land op een Antarctisch eiland. Caroline roeide met de boot die haar man en zeven andere zeelieden naar de kust bracht.
Ingrid Christensen, de eerste vrouw die het Antarctische continent bereikte
Hoewel Mikkelsen de eerste vrouw was die voet zette op Antarctica, was Ingrid Christensen de eerste die dat deed op het continent zelf.
Tijdens vier reizen met haar man in de jaren 1930 was Christensen ook de eerste vrouw die Antarctica vanaf een schip zag (samen met haar vriendin Mathilde Wegger) en de eerste die erover vloog. Sommigen beschouwen haar zelfs als de eerste die erheen reisde, meer dan Mikkelsen.
In plaats van alleen maar mee te liften, maakte Christensen integraal deel uit van de expedities van haar man. Ze stond bekend om haar onverschrokkenheid en gedurfde houding en voor haar bijdragen ontving ze in 1946 de hoogste Noorse ridderorde, de Orde van Sint-Olav.
Maria Klenova, de eerste vrouwelijke wetenschapper op Antarctica
In 1952 plande de Internationale Raad van Wetenschappelijke Unies het Internationaal Geofysisch Jaar (IGY), een internationaal project dat een einde maakte aan de onderbreking van de wetenschappelijke communicatie tussen het oostelijk en westelijk halfrond.
Het IGY, dat gepland was van 1 juli 1957 tot 31 december 1958, leidde tot de planning van honderden onderzoeksstations over de hele wereld die gegevens opnamen over de bovenste atmosfeer en aardwetenschappen, met speciale aandacht voor Antarctica. De verzamelde gegevens zouden worden samengevoegd zodat alle landen er toegang toe hadden.
Twaalf landen namen deel aan het IGY: Argentinië, Australië, België, Groot-Brittannië, Chili, Frankrijk, Japan, Nieuw-Zeeland, Noorwegen, Rusland, Zuid-Afrika en de Verenigde Staten. De landen die al stations op Antarctica hadden, breidden die uit voor het IGY.
Duizenden mannen uit bijna alle landen waren tijdens de IGY op Antarctica als wetenschappers, technici en handelaars, maar slechts één land nodigde een vrouw uit voor zijn programma.
Omdat Russische vrouwen een decennium lang op walvisvaarders in Antarctica hadden gediend, was er minder aarzeling om een vrouw in hun wetenschappelijke team op te nemen. De eerste Sovjet-expeditie naar Antarctica vond plaats in 1955-'56 en richtte een station op met de naam Mirny aan de kust van Queen Mary Land: Professor Maria Klenova.
Klenova, die al in het noordpoolgebied had gewerkt, voer aan boord van de Ob, een van de onderzoeksschepen die werd gebruikt om Mirny op te richten voor het IGY. Klenova was de eerste vrouw die een programma van wetenschappelijk werk in haar eigen discipline uitvoerde in Antarctica.
Na Mirny te hebben verlaten, voerde de Ob oceanografisch werk uit rond de kustlijn van Antarctica en voer vervolgens noordwaarts naar Macquarie Island. Klenova ging daar als eerste vrouw aan land voordat ze naar Wellington, Nieuw-Zeeland, zeilde en naar huis ging.
Tijdens de daaropvolgende zomer werkten hydrobioloog V.S. Korotkevich en geomorfoloog L.M. Nikolaeva mee aan de Tweede Sovjet Antarctische Expeditie. In totaal werkten meer dan 50 vrouwelijke wetenschappers uit Rusland op Antarctica tussen de eerste expeditie in 1955 en 1980.
Mary Alice McWhinnie en Phyllis Marciniak, de eerste Amerikaanse wetenschappers op Antarctica
Tijdens de Antarctische zomer van 1962 - 63 werden twee vrouwelijke wetenschappers uit de Verenigde Staten opgenomen in het Amerikaanse Antarcticaprogramma: Dr. Mary Alice McWhinnie en haar onderzoeksassistente Phyllis Marciniak.
McWhinnie was een biologe die geïnteresseerd was in krill en zij en haar assistente werkten aan boord van het drijvende laboratorium van de USNS Eltanin. Tijdens de zomer werkten ze in de Weddell Sea en voor de South Orkney Islands.
Tegelijkertijd werd Christiane Gillet de eerste Amerikaanse vrouw die het continent bezocht. Gillet was een mechanisch ingenieur die het Franse Antarctische station Dumont d'Urville in Adelie Land bezocht. Haar verantwoordelijkheden op Antarctica waren onder andere het leveren en onderhouden van technische apparatuur en machines voor het Franse onderzoeksprogramma op Antarctica.
Andere landen doorbreken de Antarctische barrière
De Chileense wetenschappers Nelly Lafuente en Wanda Quilhot werkten in de zomer van 1963-1964 op Antarctica, gestationeerd in Bernado O'Higgins aan de noordoostelijke rand van het Antarctisch Schiereiland. Ze onderzochten de voortplanting van vogels en andere lokale fauna.
Marie Darby, een marien zoöloog aan het Canterbury Museum in Nieuw-Zeeland, bezocht Antarctica in 1967-1968 op de Magga Dan van Lindblad Travel, Inc.
En in de zomer van 1968-1969 werkten vier Argentijnse wetenschappers op het Antarctisch Schiereiland: Irene Bernasconi, marien biologe; Mara Adela Caria, microbiologe; Elena Martinez Fontes, marien biologe; en Carmen Pujals, plantkundige.
Mary Alice McWhinnie, ook de eerste vrouw die hoofdwetenschapper was in een onderzoeksstation op Antarctica
In 1974 werd Mary Alice McWhinnie aangesteld als hoofdwetenschapper voor het winterprogramma op Antarctica, de eerste vrouw die deze functie op Antarctica bekleedde.
McWhinnie had haar voorstel voor wetenschappelijk onderzoek voor het eerst ingediend bij de Amerikaanse National Science Foundation in 1959. Ze was ook de eerste vrouw die de Antarctische wateren bevoer, na vier Antarctische reizen op de USNS Eltanin in het decennium daarvoor.
Ze voegde zich bij Mary Odile Cahoon, ook een biologe, op McMurdo Station, het grootste onderzoeksstation daar en een van de vele plaatsen die je kunt bezoeken op een Antarctica cruise.
titelfoto: Ingrid Christensen (links) en Mathilde Wegger, 1931, © Sandefjord Walvisvaart Museum