Mujeres en la Antártida
Aunque la lista de exploradores, científicos y expediciones científicas en la Antártida es tan extensa como impresionante, también ha sido abrumadoramente unilateral en términos de género, especialmente antes de los primeros años del siglo XX.
Sin embargo, desde mediados de la década de 1930, las mujeres se han ido haciendo poco a poco presentes en la Antártida. Empezaron modestamente, con las esposas de destacados navegantes que acompañaban a sus maridos al continente más frío de la Tierra, y luego con científicas que visitaban la Antártida para emprender sus propias expediciones de investigación.
Hoy en día, las viajeras y científicas son habituales en la Antártida, aunque para ello se necesitó mucho tiempo (y no pocas mujeres decididas).
Caroline Mikkelsen, la primera mujer que desembarcó en la Antártida
Aunque las mujeres habían visto la Antártida desde las cubiertas de un barco, ninguna mujer había puesto un pie en la Antártida hasta que lo hizo Caroline Mikkelsen en 1935.
La empresa ballenera noruega Christiansen había patrocinado una serie de expediciones de investigación y descubrimiento en la Antártida. Estas expediciones se hicieron principalmente para proporcionar más información a los balleneros, pero también abrieron nuevas secciones de las costas y mares de la Antártida.
Navegando en el Thorshavn durante la temporada de verano de 1934 - 35, el capitán Klarius Mikkelsen iba acompañado de su esposa, Caroline Mikkelsen.
Mientras izaban la bandera noruega, el grupo llegó a tierra en una isla antártica el 20 de febrero de 1935, con el bote de remos de Caroline que llevó a su marido y a otros siete marineros hasta la orilla.
Ingrid Christensen, la primera mujer en llegar al continente antártico
Aunque Mikkelsen fue la primera mujer en pisar la Antártida, Ingrid Christensen fue la primera en hacerlo en el propio continente.
Christensen, que realizó cuatro viajes con su marido en los años 30, fue también la primera mujer en ver la Antártida desde un barco (con su amiga Mathilde Wegger) y la primera en sobrevolarla. Algunos incluso la consideran la primera en haber viajado hasta allí, más que Mikkelsen.
Lejos de ser una mera acompañante, Christensen fue parte integrante de las expediciones de su marido. Era conocida por su intrepidez y su audacia, y por sus contribuciones recibió en 1946 la Orden de San Olav, el título de caballero más importante de Noruega.
Maria Klenova, la primera mujer científica en la Antártida
En 1952, el Consejo Internacional de Uniones Científicas planificó el Año Geofísico Internacional (AIG), un proyecto internacional que puso fin a la interrupción de la comunicación científica entre los hemisferios oriental y occidental.
Programado para celebrarse del 1 de julio de 1957 al 31 de diciembre de 1958, el AIG dio lugar a la planificación de cientos de estaciones de investigación en todo el mundo, que registrarían datos sobre la alta atmósfera y las ciencias de la Tierra, con especial énfasis en la Antártida. Los datos recogidos se pondrían en común para que todas las naciones tuvieran acceso a ellos.
Doce naciones participaron en el IGY: Argentina, Australia, Bélgica, Gran Bretaña, Chile, Francia, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Rusia, Sudáfrica y Estados Unidos, y las naciones que ya operaban estaciones en la Antártida las incrementaron para el IGY.
Miles de hombres de casi todas las naciones estuvieron en la Antártida durante el AIG como científicos, técnicos y comerciantes, pero sólo una nación invitó a una mujer a su programa.
Como las mujeres rusas habían servido en buques balleneros en la Antártida durante una década, hubo menos dudas a la hora de incluir a una mujer en su equipo científico. La Primera Expedición Antártica Soviética tuvo lugar en 1955 - 56, estableciendo una estación llamada Mirny en la costa de la Tierra de la Reina María e incluyendo allí a una renombrada geóloga marina: La profesora Maria Klenova.
Klenova, que ya había trabajado en el Ártico, navegó a bordo del Ob, uno de los buques de investigación utilizados para establecer Mirny para la IGY. Klenova fue la primera mujer que llevó a cabo un programa de trabajo científico en su propia disciplina en la Antártida.
Tras abandonar Mirny, el Ob realizó trabajos oceanográficos en torno a la costa antártica y luego se dirigió al norte, a la isla Macquarie. Klenova se convirtió entonces en la primera mujer en pisar tierra allí antes de navegar hasta Wellington (Nueva Zelanda) y regresar a casa.
Durante el verano siguiente, la hidrobióloga V.S. Korotkevich y la geomorfóloga L.M. Nikolaeva trabajaron con la Segunda Expedición Antártica Soviética. En total, más de 50 científicas rusas trabajaron en la Antártida entre la primera expedición en1955 y 1980.
Mary Alice McWhinnie y Phyllis Marciniak, primeras científicas estadounidenses en la Antártida
Durante el verano antártico de 1962 - 63, dos científicas estadounidenses formaron parte del programa antártico americano: La Dra. Mary Alice McWhinnie y su ayudante de investigación, Phyllis Marciniak.
McWhinnie era una bióloga interesada en el krill, y ella y su ayudante trabajaron a bordo del laboratorio flotante del USNS Eltanin. Durante el verano, trabajaron en el mar de Weddell y frente a las islas Orcadas del Sur.
Al mismo tiempo, Christiane Gillet se convirtió en la primera mujer estadounidense en visitar el continente. Gillet era ingeniera mecánica y visitó la estación antártica francesa Dumont d'Urville, en Tierra Adelia. Sus responsabilidades en la Antártida incluían el suministro y mantenimiento de equipos técnicos y maquinaria para el programa de investigación francés en la Antártida.
Otras naciones que rompen la barrera antártica
Las científicas chilenas Nelly Lafuente y Wanda Quilhot trabajaron en la Antártida durante el verano de 1963 - 64, estacionadas en Bernado O'Higgins, en el extremo noreste de la Península Antártica. Investigaron la reproducción de las aves y otra fauna local.
Marie Darby, zoóloga marina del Museo Canterbury de Nueva Zelanda, visitó la Antártida en el Magga Dan de Lindblad Travel, Inc. en 1967 - 68.
Y durante el verano de 1968 - 69, cuatro científicas argentinas trabajaron en la Península Antártica: Irene Bernasconi, bióloga marina; Mara Adela Caria, microbióloga; Elena Martínez Fontes, bióloga marina; y Carmen Pujals, botánica.
Mary Alice McWhinnie, también la primera mujer que ocupó el cargo de científica jefe en una estación de investigación antártica
En 1974, Mary Alice McWhinnie fue nombrada jefa científica del programa antártico de invierno, siendo la primera mujer en ocupar ese cargo en la Antártida.
McWhinnie había presentado por primera vez su propuesta de investigación científica a la Fundación Nacional para la Ciencia de EEUU en 1959. También fue la primera mujer en navegar por aguas antárticas, tras haber completado cuatro viajes antárticos en el USNS Eltanin durante la década anterior.
Se unió a Mary Odile Cahoon, también bióloga, en la estación McMurdo, la mayor estación de investigación de la zona y uno de los muchos lugares que se pueden visitar en un crucero por la Antártida.
imagen del título: Ingrid Christensen (izquierda) y Mathilde Wegger, 1931, © Sandefjord Whaling Museum