Entretien avec un médecin de croisière polaire
Lorsque vous partez en croisière pour une expédition polaire, vous êtes généralement loin d'un hôpital. En fait, vous êtes souvent à plusieurs jours de l'établissement médical le plus éloigné d'une petite ville.
Ce n'est presque jamais un problème, bien sûr, mais cela rend votre médecin de bord d'autant plus important.
Même s'il se contente de vous donner quelques médicaments supplémentaires contre le mal de mer, votre médecin de bord peut faire la différence entre une croisière d'expédition confortable et une croisière où vous passez le plus clair de votre temps à vous accrocher aux toilettes et à vous demander pourquoi les vagues existent.
Véronique Verhoeven aide nos passagers à éviter ce sort depuis des années. Vétéran dans son domaine, elle ne se contente pas de pratiquer la médecine mais l'enseigne. Au cours des dix dernières années, elle a rejoint Oceanwide pour de multiples voyages dans l'Arctique et l'Antarctique.
Pour profiter de sa sagesse médicale, nous avons posé à Véronique quelques questions sur son expérience dans ces régions sauvages.
Comment avez-vous débuté dans la médecine ?
J'ai fait mes études à Anvers, en Belgique, où je me suis spécialisée en médecine familiale avec une formation complémentaire en médecine d'urgence. Aujourd'hui, je suis toujours professeur à l'université d'Anvers.
Mais bien que j'aime mon travail, de temps en temps - enfin, quelques fois par an - l'aventure m'appelle et je m'embarque sur un navire pour le bout du monde.
D'où vient cette impulsion ?
Enfant, je dévorais les livres sur les grands explorateurs et j'espérais devenir l'un d'eux un jour.
Aujourd'hui, je me retrouve très proche de ces rêves d'enfant, j'échappe à la routine et je découvre des contrées lointaines... Mais dans des conditions bien plus confortables que les héros de mes livres.
Il est vrai qu'ils ne plaçaient pas la barre très haut en matière de confort. Quelle a été votre première expérience dans les régions polaires ?
Ma première expédition a été une excursion de dix jours avec des étudiants en biologie au Svalbard en 2004. Nous avons logé dans des tentes dans la toundra, nous nous sommes levés chaque nuit pour observer les ours polaires, nous avons préparé des repas lyophilisés et nous les avons mangés avec des mains gelées.
Je n'étais pas bien préparée pour ce genre d'expédition : Mes vêtements n'étaient pas imperméables, ma tente et mes bottes fuyaient. Mais je suis tombée complètement amoureuse de l'Arctique.
Nous connaissons ce sentiment. Comment cela a-t-il conduit à Oceanwide ?
J'ai donc envoyé une lettre à Oceanwide pour demander à votre équipe de me donner une chance en tant que médecin de bord. Ils ont accepté.
C'était intelligent de notre part. Étant donné que vous avez participé à tant de voyages, nous devons naturellement vous demander de nous faire part des moments forts de votre voyage.
Combien puis-je en citer ?
Autant que vous le souhaitez. Nous n'oublions jamais les moments forts.
Il y a eu cette soirée où nous avons marché sur la banquise côtière de la mer de Ross, avec un ciel jaune et un groupe d'orques qui nous observait. On les entendait même respirer !
Puis il y a eu le jour où nous avons atteint la colonie de Manchots empereurs sur l'île de Snow Hill, une expérience absolument transcendante.
Ou encore la fois où nous avons admiré le coucher de soleil à Paradise Harbour, en Antarctique. Ou encore l'observation des aurores boréales au Groenland. Ou encore l'atterrissage au lever du soleil à Gold Harbour, en Géorgie du Sud, et la longue marche que nous avons faite dans la toundra au Svalbard.
Ce sont des souvenirs qui, pour moi, resteront gravés dans ma mémoire, comme si je me trouvais dans un documentaire sur la nature, mais en mieux.
Avez-vous une activité préférée pendant ces croisières ?
J'aime les promenades. Elles sont parfaites pour discuter avec les autres voyageurs, et cela fait aussi partie de l'attrait de la croisière : Lors de ces voyages et de ces promenades, vous rencontrez tant de personnes intéressantes et animées du même esprit, originaires du monde entier, qui ont souvent des histoires surprenantes à vous raconter.
Même les jours de navigation, j'aime observer l'horizon et la vie marine depuis le pont ou l'extérieur. Je peux le faire pendant des heures.
C'est un véritable baume pour l'âme, bien meilleur que n'importe quel médicament.
Et on ne peut probablement pas interviewer un médecin spécialiste des croisières polaires sans parler au moins un peu du mal de mer.
Je vais vous révéler un secret sur mon expérience de médecin de bord : Je suis très empathique avec nos passagers lorsqu'ils ont le mal de mer, parce qu'il m'arrive encore d'avoir le mal de mer moi-même. Cela fait souvent rire mes compagnons de bord.
Mon conseil est de ne pas trop s'inquiéter du mal de mer.
C'est une sensation assez pénible, mais elle passe toujours, et dès que le navire se trouve dans des eaux plus calmes, on l'oublie immédiatement. De nombreuses personnes n'ont aucun problème avec le mal de mer, mais même si c'est le cas, chaque seconde passée en vaut la peine.
C'est une promesse !
Nous sommes tout à fait d'accord. Pensez-vous que la plupart des passagers sont bien préparés au voyage polaire sur le plan de la santé ?
Presque tout le monde peut participer à un voyage, oui, mais seulement si vous êtes raisonnablement en forme. Les problèmes médicaux qui sont facilement résolus à la maison peuvent devenir de véritables problèmes à bord.
Les ressources médicales à bord des navires sont limitées et nous nous rendons souvent dans des endroits très reculés, sans accès aux soins hospitaliers. Il est important de remplir votre formulaire d'informations médicales personnelles lorsque vous réservez un voyage et de contacter votre agent ou le bureau de l'OEX en cas de doute.
Un conseil avisé. Des conseils médicaux de dernière minute ?
Oui, un conseil sérieux. Très souvent, les passagers de ces voyages attrapent le "virus polaire", c'est-à-dire qu'ils sont tellement passionnés par les régions polaires qu'ils reviennent encore et encore.
Malheureusement, il n'y a pas de remède pour cela - mais je n'ai jamais vu personne en demander un !