Een gesprek met een arts van een poolexpeditie cruise
Als je een poolexpeditiecruise maakt, ben je meestal ver van een ziekenhuis verwijderd. In feite ben je vaak dagen verwijderd van zelfs de meest afgelegen medische faciliteit in een kleine stad.
Dit is natuurlijk bijna nooit een probleem, maar het maakt je dokter aan boord wel veel belangrijker.
Zelfs als ze je alleen maar wat extra medicijnen tegen zeeziekte geeft, kan je scheepsdokter het verschil betekenen tussen een comfortabele expeditiecruise en een cruise waarbij je het grootste deel van je tijd vastklampt aan het toilet en je afvraagt waarom er golven bestaan.
Veronique Verhoeven helpt onze passagiers al jaren om dit lot te voorkomen. Als veteraan in haar vakgebied beoefent ze niet alleen de geneeskunde, maar geeft ze er ook les in. De afgelopen tien jaar heeft ze Oceanwide vergezeld op meerdere reizen, zowel naar de Noordpool als naar Antarctica.
Om te profiteren van haar medische wijsheid, hebben we Veronique een paar vragen gesteld over haar ervaringen in deze wilde en met wilde dieren gevulde gebieden.
Hoe ben je begonnen in de geneeskunde?
Ik heb gestudeerd in Antwerpen, België, met als specialisatie huisartsgeneeskunde met een aanvullende opleiding spoedeisende geneeskunde. Tegenwoordig werk ik nog steeds als professor aan de Universiteit Antwerpen.
Maar hoewel ik dol ben op mijn werk, roept het avontuur af en toe - nou ja, een paar keer per jaar - dat ik aan boord ga van een schip naar het einde van de wereld.
Waar komt deze impuls vandaan?
Als kind verslond ik boeken over grote ontdekkingsreizigers en ik hoopte ooit een van hen te worden.
Nu sta ik heel dicht bij deze kinderdromen, ontsnap ik aan de routine en ontdek ik afgelegen plaatsen... Maar in veel comfortabelere omstandigheden dan de helden in mijn boeken.
Toegegeven, zij legden de lat qua comfort niet erg hoog. Wat was je eerste ervaring in de poolgebieden?
Mijn eerste expeditie was een tiendaagse excursie met biologiestudenten in Spitsbergen in 2004. We verbleven in tenten op de toendra, stonden elke nacht op om ijsberen te observeren, kookten gevriesdroogde maaltijden en aten die met bevroren handen op.
Ik was niet goed voorbereid op dit soort expedities: Mijn kleren waren niet waterdicht en mijn tent en laarzen waren lek. Maar ik werd helemaal verliefd op de Noordpool.
We kennen het gevoel. Hoe heeft dit geleid tot Oceanwide?
Ik probeerde een manier te vinden om meer van deze geweldige gebieden te zien, dus stuurde ik een brief naar Oceanwide met de vraag of jullie mij een kans wilden geven als scheepsarts. Ze zeiden ja.
Dat was slim van ons. Omdat je al op zoveel reizen bent geweest, moeten we natuurlijk vragen naar een paar hoogtepunten van je reis.
Hoeveel kan ik er opnoemen?
Zoveel als je maar wilt. We doen nooit iemand tekort voor wat betreft de hoogtepunten.
Nou, er was die avond dat we over het snelle ijs in de Rosszee liepen, met een gele lucht en een groep orka's die ons in de gaten hielden. We konden ze zelfs horen ademen!
Dan was er de dag dat we de Keizerspinguïnkolonie op Snow Hill Island bereikten, wat een absoluut transcendente ervaring was.
Of die keer dat we naar de zonsondergang keken in Paradise Harbour, Antarctica. Of het zien van het noorderlicht in Groenland. Of die landing bij zonsopgang in Gold Harbour, South Georgia, en de lange wandeling die we maakten over de toendra in Svalbard.
Dit zijn herinneringen die voor mij een leven lang zullen blijven, alsof je in een natuurdocumentaire stapt, maar dan beter.
Heb je een favoriete activiteit tijdens deze cruises?
Ik hou van de wandelingen. Ze zijn perfect om een praatje te maken met je medereizigers en dat is ook een deel van de aantrekkingskracht: Je ontmoet zoveel interessante, gelijkgestemde mensen van over de hele wereld tijdens deze reizen en wandelingen en ze hebben vaak verrassende verhalen te vertellen.
Zelfs op zeildagen geniet ik ervan om vanaf de brug of vanaf het buitendek naar de horizon en het zeeleven te kijken. Dat kan ik uren doen.
Het is een echte balsem voor de ziel, veel beter dan welk medicijn dan ook.
En we kunnen waarschijnlijk geen poolcruisedokter interviewen zonder het op zijn minst een beetje over zeeziekte te hebben.
Ik zal je een geheim vertellen over mijn tijd als scheepsarts: Ik leef erg mee met onze passagiers als ze zeeziek zijn, want ik word zelf ook nog wel eens zeeziek. Mijn scheepsmaten moeten er vaak om lachen.
Mijn advies is: maak je niet te veel zorgen over zeeziekte.
Het is een behoorlijk ellendig gevoel, maar het gaat altijd weer over en zodra het schip weer in rustiger vaarwater is, ben je het meteen weer vergeten. Veel mensen hebben helemaal geen last van zeeziekte, maar zelfs als dat wel zo is, is het achteraf elke seconde waard.
Dat belooft wat!
Daar zijn we het helemaal mee eens. Vinden jullie dat de meeste passagiers qua gezondheid goed voorbereid zijn op poolreizen?
Bijna iedereen kan mee op reis, ja, maar alleen als je redelijk fit bent. Medische problemen die thuis gemakkelijk op te lossen zijn, kunnen aan boord echte problemen worden.
We hebben beperkte medische middelen op de schepen en we reizen vaak naar afgelegen plaatsen zonder toegang tot ziekenhuiszorg. Het is belangrijk om je persoonlijke medische informatieformulier in te vullen wanneer je een reis boekt en contact op te nemen met je agent of het OEX-kantoor als je twijfels hebt.
Goed advies. Nog last-minute medische tips?
Ja, een serieuze. Vaak krijgen passagiers op deze reizen het "poolvirus", wat betekent dat ze zo gepassioneerd raken door de poolgebieden dat ze steeds weer terugkomen.
Helaas bestaat hier geen geneesmiddel voor, maar ik heb nog nooit iemand gehad die hierom vroeg!