En 1943, la Seconde Guerre mondiale avait englouti la planète, touchant presque tous les pays et toutes les régions du monde, des déserts d'Afrique du Nord aux champs, montagnes et vallées d'Europe, en passant par les vastes océans d'Asie de l'Est et les îles et archipels les plus lointains de la planète. C'est dans ce climat d'incertitude et de conflit que s'est déroulée l'une des opérations scientifiques et militaires les plus intrigantes de la guerre.
Organisée comme une entreprise militaire et scientifique conjointe, l'opération Tabarin avait pour objectif principal d'établir une présence britannique dans l'Antarctique, de refuser des ports sûrs aux navires ennemis et de contrer l'intérêt d'autres nations pour la région, notamment l'Allemagne nazie et le Japon, ainsi que l'Argentine, pays neutre. Cependant, ce qui avait commencé comme un exercice militaire s'est rapidement transformé en une entreprise scientifique, jetant les bases des expéditions antarctiques britanniques ultérieures, notamment celles qui ont contribué à l'Année géophysique internationale (1957-1958), à l'établissement éventuel de stations de recherche scientifique permanentes, et même à la création du traité sur l'Antarctique.
Sécuriser les routes maritimes impériales
Depuis le début de la Seconde Guerre mondiale, les navires britanniques sont menacés par la Kriegsmarine allemande, les raiders commerciaux et les sous-marins harcelant les navires marchands de l'Empire et du Commonwealth, même aux confins les plus éloignés du monde. En 1943, une menace navale bien plus importante est apparue pour défier la Royal Navy. Depuis 1941, l'Empire du Japon a pris d'assaut l'Asie du Sud-Est et le Pacifique et, en 1943, il contrôle une grande partie de l'Asie de l'Est et menace de chasser les forces du Commonwealth et les forces américaines de la région.
Pour les Britanniques, le risque de voir la marine japonaise s'emparer de ports de l'Atlantique Sud, comme les îles Malouines ou la Géorgie du Sud, était trop grand. L'impact sur l'effort de guerre des Alliés aurait pu être catastrophique, les flottes de surface ou les sous-marins de l'Axe pouvant opérer à partir de bases éloignées de leur patrie et sollicitant les ressources navales alliées au-delà de leurs limites. L'expédition de l'Allemagne nazie en Nouvelle-Souabe, dans l'Antarctique, en 1938-1939, a également prouvé son intérêt pour la région.
C'est pourquoi l'opération Tabarin a été conçue en mai 1943. Elle consiste à établir plusieurs bases en Antarctique, à assurer une présence britannique permanente dans la région et à recueillir des données scientifiques et des renseignements locaux, tout en empêchant les adversaires de la Grande-Bretagne d'accéder librement à l'extrême sud. En novembre, l'expédition est lancée. Quittant le port de Tilbury, en Angleterre, à bord du HMS Bransfield, un navire de chasse au phoque norvégien reconverti, 14 hommes, dirigés par l'explorateur polaire expérimenté James Marr, vétéran de la dernière expédition de Sir Ernest Shackleton à bord de la Quest, partent à l'aventure. Ils étaient issus de différentes disciplines, de la botanique et de la zoologie aux géomètres et aux météorologues, et la plupart d'entre eux avaient déjà servi dans les forces armées britanniques ou dans la marine marchande.
Photo d'Yves Adams
Prendre pied en Antarctique
Au cours du voyage vers le sud, Bransfield s'est rapidement avéré inapte à naviguer sur la mer agitée qui s'annonçait. Après un itinéraire détourné via Gibraltar, ils rencontrèrent leur navire de remplacement, le HMS William Scoresby, à Port Stanley, dans les îles Malouines, un navire polaire de longue date que la Royal Navy avait réquisitionné pour des missions de dragage de mines dans l'Atlantique Sud.
L'expédition touche terre sur l'île de la Déception en février 1944. N'ayant trouvé aucun signe récent d'activité argentine ou allemande, un emplacement approprié pour la "base B" est identifié. Le déchargement s'effectue rapidement sur plusieurs jours et une équipe de cinq personnes est laissée sur place sous la direction du géologue William R. Flett. Le 11 février 1944, le reste de l'expédition atteint le site de la deuxième base, situé sur l'île Goudier dans le détroit de Gerlache. Bien que ce ne soit pas le premier choix, les possibilités scientifiques étant limitées, la diminution rapide du carburant du SS Fitzroy, un cargo accompagnant l'expédition, et la présence de la banquise conduisent à l'établissement de la "base A", qui deviendra la célèbre base de Port Lockroy, souvent visitée par les croisières d'expédition vers l'Antarctique.
Dans les semaines et les mois qui suivent, des générateurs sont mis en place, les bâtiments de la base sont construits et des rapports et des messages commencent à être envoyés au Royaume-Uni via les îles Malouines. Bien que les opérations aient d'abord été menées dans le plus grand secret, en avril 1944, la présence des deux bases a été communiquée au monde entier par le biais d'une annonce de la BBC.
Photo de Keith Lepor
Des études scientifiques aux confins de la carte
Les deux bases ont immédiatement entamé des travaux scientifiques, effectuant des observations météorologiques et établissant des rapports sur la glace de mer. Des études géologiques ont également été réalisées, tandis que la glaciologie et la physiographie ont été au centre des préoccupations tout au long de la première année d'activité.
À Port Lockroy (base A), des échantillons de roches ont commencé à être prélevés et une étude botanique réalisée par la célèbre botaniste Elke Mackenzie (alors connue sous le nom d'Ivan Mackenzie Lamb) a permis de découvrir plusieurs espèces de lichens non répertoriées - une contribution importante à la taxonomie des lichens de l'Antarctique. Tout au long de la première année, les travaux topographiques ont été au centre des préoccupations des hommes de l'expédition. Un relevé complet de l'île Wiencke a été réalisé en 25 jours, contribuant de manière significative à la cartographie de la région environnante.
Au début de l'hiver antarctique, l'importance du travail des deux bases était évidente, mais lorsque les dernières lueurs du jour sont tombées et que l'obscurité antarctique s'est installée, les 14 hommes répartis dans les deux bases éloignées se sont terrés pour les mois difficiles à venir, avant que leur travail scientifique ne puisse reprendre au printemps. Les températures rigoureuses et les conditions de vie menaçantes ont suivi, mais la lumière et un semblant de chaleur ont fini par réapparaître. En décembre 1944, William Scoresby retourna dans les deux bases, apportant des hommes et du matériel supplémentaires pour l'édification d'une troisième base, la "Base E", qui ne serait pas habitée. Cependant, après la démission du chef James Marr pour cause de mauvaise santé, ce plan fut abandonné et la "Base D" fut construite à Hope Bay, l'emplacement initialement prévu pour la Base A. D'autres expériences et études scientifiques se poursuivirent, notamment la transplantation de plantes des îles Malouines, la collecte de fossiles, l'échantillonnage de lichens et de roches, ainsi que des excursions topographiques et des activités de cartographie supplémentaires.
En 1945, la liste des hivernants s'est allongée à 21 hommes et le travail de l'expédition s'est concrétisé en juillet de la même année sous la forme d'une enquête sur les dépendances des îles Malouines (Falkland Islands Dependencies Survey - FIDS). Tous les hommes de l'opération sont rentrés aux îles Malouines en février 1946, bien que Port Lockroy soit resté occupé jusqu'en 1962, l'île Déception jusqu'en 1967 et Hope Bay jusqu'en 1964.
L'héritage de l'opération Tabarin perdure encore aujourd'hui. Le FIDS a été rebaptisé British Antarctic Survey (BAS) en 1962 et est aujourd'hui un centre de recherche de premier plan dans le domaine des sciences du système terrestre et du changement climatique mondial, qui travaille avec des collaborateurs internationaux dans l'Antarctique, l'Arctique et au-delà.
Photo de Sara Jenner
L'affirmation des revendications territoriales et les bases du traité sur l'Antarctique
Outre ses objectifs militaires contre les forces de l'Axe et son orientation scientifique, l'opération Tabarin a également été conçue pour contrer les revendications argentines et chiliennes contre la souveraineté britannique sur les îles Malouines, qui avaient été formulées après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939.
Tout au long des premières années de la guerre, les Britanniques et l'Argentine, pays neutre, ont eu recours à la tactique du "tit-for-tat", avec le remplacement et la destruction de drapeaux sur plusieurs îles de la péninsule antarctique. En établissant des bases sur l'île de la Déception, à Port Lockroy et à Hope Bay, l'opération a permis de retirer les drapeaux argentins et les plaques territoriales placées dans les territoires contestés de la péninsule antarctique et de renforcer l'engagement britannique en faveur de la souveraineté des îles Falkland et de leurs dépendances.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Antarctique a connu un regain d'intérêt, les revendications territoriales sur l'Antarctique n'étant pas reconnues et contestées par les États-Unis, la nouvelle superpuissance mondiale. En 1946, l'opération Highjump a été lancée. Cette opération militaire américaine de grande envergure visait à former et à tester le personnel et l'équipement militaires dans des environnements polaires. Les opérations Windmill et Deep Freeze suivront peu après, et l'intérêt international pour l'Antarctique en tant que région aux ressources inexploitées et aux gains territoriaux conduira à un regain de malaise et de différends au fur et à mesure que la guerre froide s'intensifiera tout au long du XXe siècle.
L'Année géophysique internationale de 1957-1958 (AGI) a permis d'intensifier la collaboration scientifique internationale entre 12 pays, dont l'Union soviétique, les États-Unis et d'autres puissances occidentales. Elle a réuni des pays pour étudier l'atmosphère terrestre, les océans et les régions polaires. Plusieurs stations de recherche en Antarctique ont été créées ou développées, d'abord à titre temporaire. Le succès de cette collaboration a suscité l'espoir d'une coopération internationale en Antarctique. C'est ainsi qu'en 1959, le traité sur l'Antarctique a été signé par les 12 pays ayant participé à l'AGI 1957-58. En 2024, le traité sur l'Antarctique comptera 57 parties.
L'opération Tabarin a contribué à l'environnement géopolitique qui a conduit à la création du traité de l'Antarctique, signé en 1959. Ce traité démilitarise le continent, le destine à la recherche pacifique et suspend toutes les revendications territoriales, préservant ainsi l'esprit scientifique et coopératif né de l'opération Tabarin.
Ce qui avait commencé pendant le conflit de la Seconde Guerre mondiale a donné naissance à la compréhension scientifique, à la coopération internationale et à l'établissement de l'un des traités internationaux les plus importants et les plus novateurs au monde, contribuant ainsi à la protection et à la conservation de l'Antarctique. Si l'opération Tabarin trouve son origine dans des différends géopolitiques et la protection de territoires, elle a permis de mieux comprendre l'importance du monde polaire et le pouvoir de la coopération internationale.
Image principale par Juan Berenstein