En 1943, la Segunda Guerra Mundial había envuelto al planeta, afectando a casi todos los países y regiones de la Tierra, desde los desiertos del norte de África y los campos, montañas y valles de Europa hasta los vastos océanos de Asia Oriental y las islas y archipiélagos más distantes de todo el globo. Fue en medio de esta marea de incertidumbre y conflicto donde tuvo lugar una de las operaciones científicas y militares más intrigantes de La Guerra.
Organizada como un esfuerzo militar y científico conjunto, la Operación Tabarin tenía como objetivo principal establecer una presencia británica en la Antártida, negar puertos seguros a buques enemigos y contrarrestar el interés en la región de otras naciones, entre ellas la Alemania nazi y Japón, así como la neutral Argentina. Sin embargo, lo que comenzó como un ejercicio militar pronto se convirtió en un esfuerzo científico, sentando las bases para posteriores expediciones antárticas británicas, incluidas las que contribuyeron al Año Geofísico Internacional (1957-1958), el eventual establecimiento de estaciones permanentes de investigación científica, e incluso la creación del Tratado Antártico.
La seguridad de las rutas marítimas imperiales
Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la navegación británica se había visto amenazada por la Kriegsmarine alemana, con asaltantes comerciales y submarinos que acosaban a los buques mercantes imperiales y de la Commonwealth incluso en los confines más lejanos del mundo. En 1943, había surgido una amenaza naval mucho mayor para desafiar a la Royal Navy. Desde 1941, el Imperio de Japón había irrumpido en el Sudeste Asiático y el Pacífico y, en 1943, controlaba gran parte de Asia Oriental y amenazaba con expulsar de la región a las fuerzas de la Commonwealth y de Estados Unidos.
Para los británicos, el riesgo de que la armada japonesa asegurara puertos en el Atlántico Sur, como las islas Malvinas o Georgia del Sur, era demasiado grande. El impacto sobre el esfuerzo bélico aliado podría haber sido catastrófico, con flotas de superficie o submarinos del Eje capaces de operar desde bases alejadas de su patria y estirando los recursos navales aliados más allá de su límite. La expedición nazi alemana a Nueva Suabia en la Antártida en 1938-39 también había demostrado su interés por la región.
Por ello, en mayo de 1943 se concibió la Operación Tabarin. Establecería varias bases en la Antártida, asegurando una presencia británica permanente en la región y recopilando datos científicos e información local, al tiempo que negaba el libre dominio del extremo sur a los adversarios de Gran Bretaña. En noviembre, la expedición ya estaba en marcha. Zarparon del puerto de Tilbury, Inglaterra, a bordo del HMS Bransfield, un barco noruego reconvertido para la caza de focas, 14 hombres, dirigidos por el experimentado explorador polar James Marr, veterano de la última expedición de Sir Ernest Shackleton a bordo del Quest. Reunían diversas disciplinas, desde botánica y zoología hasta topógrafos y meteorólogos, y la mayoría ya estaban al servicio de las fuerzas armadas británicas o de la marina mercante.
Fotografía de Yves Adams
Establecerse en la Antártida
Durante el viaje hacia el sur, Bransfield no tardó en darse cuenta de que no era apto para navegar en los duros mares que se avecinaban. Tras una tortuosa ruta a través de Gibraltar, se reunieron con su barco de reemplazo, el HMS William Scoresby, en Port Stanley(Islas Malvinas), un buque polar de larga duración que la Royal Navy había requisado para tareas de dragaminas en el Atlántico Sur.
La expedición recaló en la isla Decepción en febrero de 1944. Al no encontrar indicios recientes de actividad argentina o alemana, se identificó un emplazamiento adecuado para la "Base B". El desembarco se llevó a cabo rápidamente a lo largo de varios días, y se dejó un grupo de cinco hombres bajo la dirección del geólogo William R. Flett. El 11 de febrero de 1944, el resto de la expedición llegó al emplazamiento de la segunda base, situada en la isla de Goudier, en el estrecho de Gerlache. Aunque no era la primera opción, las escasas oportunidades científicas, la rápida disminución del combustible del SS Fitzroy, un carguero que acompañaba a la expedición, y la presencia de hielo compacto llevaron a establecer la "Base A", que se convertiría en la famosa base de Port Lockroy, visitada a menudo por los cruceros de expedición a la Antártida.
En las semanas y meses siguientes se instalaron generadores, se construyeron los edificios de la base y se empezaron a enviar informes y correos al Reino Unido a través de las islas Malvinas. Aunque al principio se llevó a cabo en total secreto, en abril de 1944, la presencia de ambas bases se difundió mundialmente a través de un anuncio de la BBC.
Fotografía de Keith Lepor
Estudios científicos en los bordes del mapa
Ambas bases iniciaron inmediatamente trabajos científicos, realizando observaciones meteorológicas e informando sobre el hielo marino. También se realizaron estudios geológicos, mientras que la glaciología y la fisiografía fueron el centro de atención durante el primer año de funcionamiento.
En Port Lockroy (Base A), se empezaron a recoger muestras de rocas, y un estudio botánico realizado por la famosa botánica Elke Mackenzie (entonces conocida como Ivan Mackenzie Lamb), descubrió varias especies de líquenes no registradas - una contribución significativa a la taxonomía de los líquenes antárticos. A lo largo del primer año, el trabajo topográfico fue uno de los principales objetivos de los expedicionarios. En 25 días se realizó un reconocimiento completo de la isla Wiencke, que contribuyó significativamente a cartografiar la región circundante.
Al comienzo del invierno antártico, la importancia del trabajo de ambas bases era evidente, pero cuando cayó la última luz y se hizo la oscuridad antártica, los 14 hombres repartidos por ambas bases remotas, se atrincheraron para los duros meses que se avecinaban antes de que su trabajo científico pudiera continuar de nuevo en primavera. Siguieron duras temperaturas y condiciones peligrosas para la vida, pero finalmente, la luz y una cierta apariencia de calor regresaron. En diciembre de 1944, William Scoresby regresó a ambas bases con más hombres y provisiones para la construcción de una tercera base, la "Base E", que no estaría tripulada. Sin embargo, tras la dimisión del jefe James Marr por problemas de salud, se abandonó el plan y se construyó la "Base D" en Hope Bay, el emplazamiento original propuesto para la Base A. Continuaron los experimentos y estudios científicos, incluido el trasplante de plantas de las Islas Malvinas, la recolección de fósiles y la toma de muestras de líquenes y rocas, junto con otras excursiones topográficas y actividades cartográficas.
Para 1945, la lista de más de invernantes había crecido a 21 hombres, y el trabajo de la expedición se cimentó en julio del mismo año como el Falkland Islands Dependencies Survey (FIDS). Todos los hombres de la operación regresaron a las Islas Malvinas en febrero de 1946, aunque Port Lockroy permanecería ocupada hasta 1962, Deception Island hasta 1967 y Hope Bay hasta 1964.
El legado de la Operación Tabarin continúa hasta nuestros días. En 1962, el FIDS pasó a denominarse British Antarctic Survey (BAS) y en la actualidad es un centro de investigación líder mundial en la ciencia del sistema terrestre y el cambio climático global, que trabaja con colaboradores internacionales en la Antártida, el Ártico y más allá.
Fotografía de Sara Jenner
Reivindicación territorial y preparación del Tratado Antártico
Además de sus objetivos militares contra las fuerzas del Eje y su enfoque científico, la Operación Tabarin también se diseñó para contrarrestar las reconvenciones argentinas y chilenas contra la soberanía británica sobre las Islas Malvinas, que se habían presentado tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939.
Durante los primeros años de la guerra, los británicos y la neutral Argentina utilizaron tácticas de ojo por ojo, sustituyendo y destruyendo banderas en varias islas de la Península Antártica. Al establecer bases en la Isla Decepción, en Puerto Lockroy y en Bahía Esperanza, la operación retiró banderas argentinas y placas territoriales colocadas en territorios en disputa a lo largo de la Península Antártica y reforzó el compromiso británico con la soberanía de las Islas Malvinas y sus dependencias.
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, se renovó el interés por la Antártida, con reivindicaciones territoriales no reconocidas y disputadas por Estados Unidos, la nueva superpotencia mundial. En 1946 comenzó la Operación Highjump. Esta operación militar estadounidense a gran escala pretendía entrenar y poner a prueba al personal y los equipos militares en entornos polares. Pronto le seguirían la Operación Windmill y la Operación Deep Freeze, y el interés internacional por la Antártida como región de recursos sin explotar y ganancia territorial provocó renovados malestares y disputas a medida que la Guerra Fría crecía a lo largo del siglo XX.
El Año Geofísico Internacional de 1957-58 (AIG) propició una mayor colaboración científica internacional entre 12 países, entre ellos la Unión Soviética, Estados Unidos y otras potencias occidentales. Reunió a países para investigar la atmósfera terrestre, los océanos y las regiones polares, y se crearon o ampliaron varias estaciones de investigación antárticas, al principio sólo temporalmente. El éxito de esta colaboración despertó esperanzas de cooperación internacional en la Antártida. Así, en 1959, los 12 países que participaron en la IGY 1957-58 firmaron el Tratado Antártico. En 2024, el Tratado Antártico contará con 57 partes.
La Operación Tabarin contribuyó al entorno geopolítico que condujo a la creación del Tratado Antártico, firmado en 1959. El Tratado desmilitarizó el continente, lo destinó a la investigación pacífica y suspendió todas las reclamaciones territoriales, preservando el espíritu científico y de cooperación que se inició durante Tabarin.
Lo que había comenzado durante el conflicto de la Segunda Guerra Mundial había dado lugar a la comprensión científica, la cooperación internacional y el establecimiento de uno de los tratados internacionales más significativos e innovadores del mundo, contribuyendo a su vez a la protección y conservación de la Antártida. Aunque sus orígenes pueden haber estado en disputas geopolíticas y en la protección territorial, el legado de la Operación Tabarin es una comprensión más profunda de la importancia del mundo polar y del poder de la cooperación internacional.
Imagen principal de Juan Berenstein