Quand vous pensez à l'Antarctique, qu'est-ce qui vous vient à l'esprit ? Sans aucun doute les icebergs, les baleines, les glaciers, les phoques et les manchots. Les manchots sont devenus une icône de l'Antarctique et comptent parmi les animaux les plus curieux et les plus visuellement frappants des confins méridionaux de notre planète.
Les manchots sont optimisés pour vivre dans l'eau. Leurs ailes se sont transformées en nageoires puissantes, idéales pour propulser leur corps fuselé dans l'eau à des vitesses surprenantes. En effet, les Manchots papous sont les oiseaux sous-marins les plus rapides au monde, atteignant jusqu'à 36 km par heure. Sur terre, en revanche, les Manchots pygmées sont beaucoup moins bien adaptés. Pour naviguer sur la glace de l'Antarctique, les manchots ont donc imaginé d'ingénieuses méthodes de transport, des pistes qui rendent le voyage aussi rapide et sûr que possible : l'autoroute des manchots.
Lors d'un voyage en Antarctique, vous verrez d'immenses colonies de manchots et des groupes de manchots dans l'eau ou grimpant sur la terre ferme.
Photo de Marie Ann Daloia
Un besoin de vitesse sur l'autoroute des manchots
Les manchots vivent dans deux mondes différents. Ils passent environ la moitié de leur vie dans l'eau, agiles et rapides, utilisant leurs puissantes "nageoires" pour chasser les poissons profonds, les calmars et d'autres petites proies dans les eaux froides. Mais lorsqu'ils reviennent sur la terre ferme, ils se transforment en pingouins dandinants et maladroits, tout droit sortis d'un dessin animé ou d'un film.
Toutes les espèces de pingouins sont limitées à un dandinement lent et à de brèves accélérations sur leurs routes de pingouins, et ont souvent du mal à se hisser sur les objets et à se propulser sur les pentes. Vous verrez souvent des groupes de manchots se lancer hors de l'eau sur des rivages, des icebergs et des banquises - sinon, ils sont parfois incapables de se hisser sur la terre ferme.
En général, les colonies et les groupes de manchots restent relativement près de l'eau. Cependant, pendant les saisons de reproduction et en fonction de la glace et du littoral, ils peuvent installer des colonies ou des roqueries à une bonne distance du bord de l'eau. Lorsque les manchots se dandinent, se déplacer de l'eau jusqu'à la sécurité de la colonie peut prendre beaucoup de temps. Ils optimisent donc leur voyage en suivant les routes bien connues des manchots (ou en glissant sur leur ventre).
Photo d'Esther Kokmeijer
Comprendre le code de la route des manchots
Lors d'une visite dans de nombreuses colonies de manchots en Antarctique et dans la région subantarctique, vous pourrez souvent voir ces sentiers entrecroisés qui marquent les routes empruntées par les manchots lorsqu'ils se dandinent et glissent entre l'océan et leur colonie. Il n'y a pas de code d'étiquette particulier pour les manchots qui empruntent l'autoroute des manchots - ils se dandinent, se dandinent, glissent et se dandinent dans la direction où ils doivent aller, ne s'arrêtant que lorsqu'ils rencontrent un manchot qui vient dans l'autre sens ou qui les dépasse à toute vitesse s'ils sont vraiment pressés.
Il est important que nous restions à l'écart des autoroutes des manchots et que nous ne les arrêtions pas en les bloquant - ils dépensent beaucoup d'énergie vitale pour traverser un terrain accidenté si nous le faisons.
Les colonies installées sur des îles et des affleurements rocheux peu ou pas recouverts de neige ou de glace ne présentent pas ces traces reconnaissables, souvent décolorées par le grattage de nombreuses pattes et les déjections des manchots. Des espèces comme les Manchots papous vivent en grandes colonies et sont parmi les meilleurs constructeurs d'autoroutes pour les manchots. Ils sont très attentifs à leurs aires de reproduction et déplacent souvent les colonies pour éviter les zones sales et surutilisées. Vous les verrez souvent se frayer un chemin (aussi vite qu'ils le peuvent) derrière, devant et au-dessus les uns des autres vers l'océan, avant de se transformer en torpilles une fois dans l'eau.
Lors de nos croisières d'expédition en Antarctique, vous visiterez de nombreuses colonies de manchots et observerez diverses espèces dans des endroits tels que la Géorgie du Sud, les îles Orcades du Sud, la péninsule Antarctique et le continent. Que ce soit en zigzaguant sur les autoroutes des pingouins, en escaladant les rochers sur les plages ou en se propulsant dans les eaux glacées, une rencontre avec des pingouins en Antarctique n'a rien d'ordinaire.
Photo de Stephanie Lim
Le Gorfous de Schlegel, l'autoroute des manchots
Les routes migratoires empruntées par les Manchots empereurs lorsqu'ils se dirigent vers l'intérieur des terres pour se reproduire sont moins visibles et font l'objet de moins de témoignages. Leurs routes sont souvent moins discernables parce qu'ils se reproduisent si loin au sud sur le continent antarctique et pendant l'hiver antarctique. On pourrait aussi décrire la route des Manchots empereurs comme un parcours de luge. Souvent, ils se propulsent sur le ventre, glissant sur la glace et la neige pour se rendre à leur colonie de reproduction et en revenir.
Vous verrez d'autres espèces faire de même, notamment les curieux Manchots Adélie, les rapides Manchots Gentoo et les resplendissants Manchots royaux, mais c'est le Manchot empereur qui, en raison de sa taille et de son poids plus importants, tire le meilleur parti de cette façon plus rapide de se déplacer sur la glace.
Vous pouvez avoir la chance d'observer la colonie de Manchot empereurs de l'île Snow Hill lors de l'une de nos croisières d'expédition équipées d'un hélicoptère. Si vous avez de la chance, vous verrez des poussins et des adultes s'habituer à la vie sur la route ouverte de l'autoroute des pingouins qui mène à l'océan.
Image principale par Lorenz Dolezalek