L'étonnante flore arctique du Svalbard et du Groenland
Lorsque de nombreuses personnes pensent à l'Ours polaire, elles imaginent probablement une terre blanche et austère, dépourvue de tout, à l'exception de la neige, des glaciers et d'un ours polaire occasionnellement errant.
En effet, bien que cela puisse paraître étrange aux non-initiés, cette juxtaposition romantique de beauté stérile est souvent ce qui attire les gens vers l'Arctique. Mais si cette notion est vraie dans de nombreux cas, elle est loin d'être exhaustive. Les régions arctiques comme le Svalbard et le Groenland n'ont peut-être pas la biodiversité dont d'autres régions de la planète peuvent se vanter, mais elles abritent néanmoins un large éventail de flore non seulement incroyablement résistante, mais aussi (à notre avis) très belle.
Le Svalbard et le Groenland étant situés dans la même région floristique, connue sous le nom de région biogéographique boréale, ils partagent naturellement une grande partie de la même flore. Le Svalbard compte plus de 160 espèces de plantes vasculaires, mais peu d'arbres, à l'exception du bouleau et de quelques espèces de saules à faible croissance. Riche en fleurs de toundra comme la dryade, le bouton d'or et surtout la saxifrage, le Svalbard est spécialisé dans les plantes rustiques à faible croissance qui peuvent résister à d'immenses accumulations de neige et à d'autres conditions météorologiques extrêmes.
Il en va de même pour le Groenland, qui possède une toundra généralement plus fertile, peuplée de buissons, de fleurs et de vastes étendues de bruyère épaisse. Son saule gris, qui se cantonne aux fjords, peut atteindre la hauteur d'un homme et fait partie des arbres les plus grands de l'Arctique. Mais au Svalbard comme au Groenland, la majeure partie de la végétation se trouve dans les fjords. Il n'est donc pas surprenant que les fjords soient également plus riches en oiseaux et en mammifères, terrestres et marins.
Voici une liste de 21 de nos espèces de plantes arctiques préférées, dont la plupart peuvent être facilement identifiées lorsqu'elles sont en fleurs au début du printemps et de l'été. Bien que cette liste (présentée par ordre alphabétique) soit loin d'être exhaustive, elle vous donnera quelques détails intéressants sur la flore arctique la plus commune que vous pouvez espérer voir et photographier lors de votre croisière d'expédition.
1. Cassiopée arctique, Cassiope tetragona
Cet arbuste nain forme des communautés végétales distinctes, poussant souvent sur les landes et les crêtes. En raison de sa forte teneur en résine, il peut brûler même s'il est humide et est souvent utilisé comme combustible par les peuples indigènes du Groenland.
2. Pissenlit arctique, Taraxacum arcticum
Plante à fleurs vivaces qui pousse sur les landes et dans les prairies humides, le pissenlit arctique aime se positionner dans des zones qui offrent une protection précoce contre la neige et une bonne quantité de fientes d'oiseaux.
Image par Katja Riedel
3. Oreille de souris arctique, Cerastium arcticum
Cette herbe vivace est également connue sous le nom de mouron arctique. On la trouve aussi bien dans les endroits humides que dans les zones ouvertes graveleuses, poussant parfois en vrac mais plus souvent en touffes.
4. Echelle de Jacob boréale, Polemonium boreale
Connue pour son odeur désagréable, cette fleur pourtant magnifique pousse le plus souvent dans les crevasses et le long des pentes rocheuses ou graveleuses. On l'appelle aussi l'échelle de Jacob nordique.
5. Bouleau nain, Betula nana
Le bouleau nain est une véritable espèce de la toundra arctique, présente presque exclusivement dans ses conditions souvent inhospitalières. Lorsque cet arbre rustique est repéré au sud de l'Arctique, c'est principalement dans les zones d'altitude supérieure à 300 mètres (980 pieds).
Image par Shelli Ogilvy
6. Chamaenerion latifolium, épilobe nain
L'une des plantes vivaces arctiques les plus connues de cette liste est l'épilobe nain, également connu sous le nom d'épilobe de la rivière. Les Inuits consomment souvent ses pousses et ses feuilles, dont on dit qu'elles ont un goût d'épinard. Ils les préparent de différentes manières : sous forme de thé, bouillies dans de la graisse ou mélangées crues à des salades. Elle pousse en touffes à différentes altitudes dans le Grand Nord, le plus souvent dans les bancs de gravier inondés par la fonte des neiges.
Image de Werner Kruse
7. Silène acaule, Silene acaulis
Connue également sous les noms de rose coussin et de boussole, la silène acaule est une fleur sauvage qui s'accroche au sol et qui préfère les crêtes rocheuses et la toundra plus sèches et de haute altitude. Grâce à sa couleur vive, elle se distingue facilement de son environnement habituel.
8. Dryade des montagnes, Dryas octopetala
La dryade à huit pétales, le dryas blanc ou la dryade blanche sont d'autres noms sous lesquels cette fleur arctique est connue. Petit arbuste alpin à feuilles persistantes, la dryade est la fleur nationale de l'Islande et la fleur officielle des Territoires du Nord-Ouest. Elle forme souvent des communautés de bruyères et a tendance à pousser dans les zones sèches et rocheuses.
9. Oseille de montagne, Oxyria digyna
Plante vivace de la famille du sarrasin, l'oseille de montagne est connue pour sa racine pivotante résistante et surtout pour son immense importance médicinale. Ses feuilles au goût acidulé sont riches en vitamine C et étaient autrefois utilisées par les baleiniers du Svalbard et les Inuits pour traiter et prévenir le scorbut. L'oseille de montagne est également appelée oseille des bois, oseille de montagne des Alpes ou simplement oseille des Alpes.
10. Silène polaire, Silene uralensis
Cette plante arctique vivace porte de nombreux noms : coqueret, campion noueux, campion des montagnes, silène apétale, silène des montagnes et silène noueux. Bien qu'elle attire des pollinisateurs comme les abeilles et les papillons, elle n'attrape pas les mouches (comme le suggèrent certains de ses noms).
11. Saule polaire, Salix polaris
Poussant principalement dans la toundra du Haut-Arctique, cet arbuste nain rampant est l'un des plus petits saules de la planète et se rencontre également dans de nombreuses régions subarctiques.
Image par Meiker Sjoer
12. Saxifrage (tourbière), Saxifraga hirculus
Pour commencer notre section sur l'une des plantes arctiques les plus communes, la saxifrage, nous présentons la saxifrage des marais, aux couleurs vives. La saxifrage est un genre de plantes vivaces holarctiques, également connues sous le nom d'orpin, dont le nom vient du latin saxifraga, qui signifie "briseur de pierres", non pas en raison de sa capacité à fendre les rochers, mais plutôt pour traiter les calculs rénaux ou vésicaux. On l'appelle aussi saxifrage des marais ou saxifrage jaune des marais.
13. Saxifrage (tombante), Saxifraga cernua
La saxifrage tombante, la saxifrage bulbeuse ou la saxifrage noueuse est une fleur commune que l'on trouve dans le Haut-Arctique et les régions de haute altitude du subarctique (et même dans les Alpes). Cette saxifrage est une plante herbacée qui pousse souvent dans les zones moussues et sablonneuses, sur les lits de neige et sur les corniches.
Image par Miriam Vermeij
14. Saxifrage (pourpre), Saxifraga oppositifolia
L'une des plantes les plus septentrionales de la planète, la saxifrage pourpre est une espèce à faible croissance que l'on rencontre souvent le long des falaises côtières de l'Arctique, dans les crevasses des rochers, sur les éboulis des montagnes et, bien sûr, dans la toundra.
15. Saxifrage (neige), Saxifraga nivalis
La saxifrage des neiges est une plante vivace que l'on trouve généralement sur les falaises et les rochers ombragés et humides, où la concurrence des autres plantes est minime. Bien qu'elle soit également appelée saxifrage alpine, ce nom peut prêter à confusion car il s'applique également à trois autres espèces de saxifrage.
Image par Erwin Vermeulen
16. Saxifrage (touffue), Saxifraga cespitosa
L'avant-dernière saxifrage de notre liste, la saxifrage touffue, également appelée saxifrage alpine touffue, est une fleur arctique qui partage de nombreuses similitudes avec les autres saxifrages mentionnés ici : elle pousse dans les endroits graveleux et sur les corniches, possède une racine pivotante robuste et est présente non seulement dans le Grand Nord, mais aussi dans les régions alpines du Royaume-Uni, de la Sibérie et de l'Amérique du Nord.
17. Saxifrage, Saxifraga flagellaris
La saxifrage en coup de fouet, la saxifrage flagellée, la saxifrage araignée, ou moins communément la plante araignée (qui se réfère plus précisément à une plante vivace à feuilles persistantes sans rapport), est l'une des saxifrages les plus rares que nous voyons, bien qu'elle ne soit pas techniquement en danger. Elle est présente sur la côte arctique de l'Eurasie, dans les montagnes Rocheuses et dans le Caucase, entre autres régions septentrionales.
18. Renoncule des neiges, Ranunculus nivalis
La renoncule des neiges apprécie les prairies et les landes bien arrosées (mais aussi bien drainées) ainsi que les endroits rocheux avec une base d'éboulis, ce qui fait du Svalbard et du Groenland des endroits en or pour cette herbe vivace.
19. Pavot du Svalbard, Papaver dahlianum
En concurrence avec la saxifrage pourpre en tant que plante la plus septentrionale du monde, le pavot de Svalbard se trouve également au Groenland et dans certaines régions du nord de la Norvège. Ce pavot et la saxifrage pourpre ont tous deux été recensés sur l'île Kaffeklubben (île du club de café) au large de la côte nord du Groenland, ce qui leur confère leur statut unique de plante la plus septentrionale. Comme la plupart des fleurs arctiques, ce pavot pousse dans les zones graveleuses et sur les corniches.
20. Draba alpina (Draba alpina), herbe blanche arctique jaune
Cette fleur arctique fait partie des plantes les plus rares que nous rencontrons et peut parfois être confondue avec la saxifrage jaune. Il existe également d'autres types d'herbes blanches qui ressemblent à la variété arctique, comme Draba aizoides, bien que cette espèce pousse plus au sud en Europe et soit particulièrement commune dans les îles britanniques.
Image par Meike Sjoer
21. Pédiculaire laineuse, Pedicularis lanata
La dernière fleur arctique de notre liste est également appelée fleur de bourdon. Bien qu'elle soit originaire de l'Alaska et du Canada, où nous ne naviguons pas, nous apercevons parfois la pédiculaire laineuse lors de nos croisières arctiques au Svalbard et au Groenland. Cette fleur préfère la zone moyenne de la toundra et fait partie des espèces les moins courantes que nous rencontrons, ce qui rend leur observation d'autant plus spéciale. Nous concluons notre liste exhaustive mais incomplète par une photo de notre regretté ami et guide d'expédition très apprécié, Arjen Drost, en train de profiter d'un tel moment.
Image d'Arjen Drost
Image de titre par Olga Lartseva
