Les exploits alpins de Sir Edmund Hillary sont bien connus, l'apogée étant son ascension du mont Everest aux côtés de Tenzing Norgay en 1953. Grâce à sa ténacité, à sa détermination et aux progrès rapides de la technologie, Hillary a conquis le plus haut sommet de la planète, faisant de la maîtrise de l'inaccessible une réalité tangible.
Cependant, les exploits d'Hillary sur le toit du monde ne représentent qu'une partie de ses réalisations aux extrémités de la planète. Outre d'autres expéditions au sommet de l'Himalaya et d'autres chaînes de montagnes, il a également marqué l'histoire de l'Antarctique en atteignant le pôle Sud le 3 janvier 1958, à la tête d'une équipe faisant partie de la Commonwealth Trans-Antarctic Expedition of 1955-58, devenant ainsi la troisième équipe de l'histoire à réaliser cet exploit. Avec Hillary, la technologie moderne est arrivée en force en Antarctique, et l'aube des opérations polaires mécanisées est véritablement arrivée.
L'aube de l'ère mécanisée de l'exploration de l'Antarctique
Avec la fin de l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique dans les années 1920, l'âge mécanique de l'exploration de l'Antarctique a commencé à se mettre en place. Les expéditions précédentes s'étaient efforcées de conquérir le pôle ou de découvrir et de cartographier les confins du continent gelé à pied, en bateau ou en traîneau. Dans les années 1920, les progrès de l'aviation et de la technologie mécanique ont transformé la manière de conquérir les confins du monde. Grâce aux exploits de pionniers tels que Sir Hubert Wilkins, qui fut le premier à effectuer un vol terrestre en Antarctique en 1928, et aux améliorations rapides de la technologie radio et de la compréhension de la mécanique, la façon dont les équipes pouvaient planifier et entreprendre des expéditions scientifiques en Antarctique avait radicalement changé au cours des années qui ont suivi l'échouage de Shackleton et de ses hommes dans la mer de Weddell en 1915. Le monde de l'Antarctique s'est rapidement rétréci au fur et à mesure que des cartes plus précises ont été établies, et de nouvelles réalisations et "premières" ont été recherchées, devenues réalité grâce à la puissance de la technologie.
Après l'arrivée de Roald Amundsen au pôle Sud en 1911 et la mort stoïque du groupe de Robert Falcon Scott la même année, le dernier grand exploit des explorateurs de l'Antarctique a été la première traversée terrestre du continent antarctique. Pour reprendre les mots de Shackleton, il s'agissait de "l'objectif principal des voyages en Antarctique", un objectif qui n'a pas été atteint dans les années 1950.
C'est avec cet objectif en tête que l'expédition transantarctique du Commonwealth a vu le jour. Elle vise non seulement à devenir la première expédition à atteindre le pôle Sud depuis celles d'Amundsen et de Scott, quelque 46 ans plus tard, mais aussi à s'approprier l'un des derniers prix de l'exploration polaire classique.
Début de l'expédition transantarctique du Commonwealth
Sous la direction de Vivian Fuchs, les préparatifs de l'expédition transantarctique du Commonwealth débutent en 1955, lorsque Fuchs et une petite équipe quittent Londres à bord du Theron, un phoquier canadien spécialement construit à cet effet, en direction de la baie de Vahsel, l'endroit de la mer de Weddell où Shackleton avait prévu de commencer son expédition terrestre en 1914. Cependant, comme l'Endurance avant lui, le Theron s'est retrouvé piégé dans les glaces de la mer de Weddell mais, après avoir subi de lourdes avaries, il a pu trouver un moyen de s'échapper, laissant huit hommes passer l'hiver en Antarctique.
Ce petit groupe, dirigé par Ken Blaiklock, a survécu à des conditions difficiles, les tempêtes de neige menaçant de détruire leur hutte érigée à la hâte et les provisions stockées sur le rivage. Alors que les températures chutent en dessous de -30 °C, le détachement précurseur s'efforce d'établir la base de Shackleton, de repérer la future route vers le pôle et de commencer à rassembler des phoques pour les équipes de chiens de l'expédition. C'est au cours de ces premières étapes que la partie mécanisée de l'expédition s'est imposée : un tracteur M29 Weasel et des Tucker Sno-Cats ont joué un rôle crucial dans la survie des hommes.
L'explorateur anglais Vivian Fuchs (1908 - 1999) (à droite) avec un baril de pétrole BP et un Tucker Sno-Cat lors de l'expédition transantarctique du Commonwealth, mars 1958
En décembre 1956, Fuchs est revenu avec des fournitures supplémentaires et a passé une grande partie de l'année 1957 à renforcer la base et à se préparer pour le voyage à venir. Parallèlement, une seconde équipe, dirigée par Hillary, s'emploie à mettre en place la base de Scott à McMurdo Sound, qui doit être la destination de Fuchs après avoir atteint le pôle. Hillary et son équipe sont chargés d'ouvrir une route vers le pôle à partir de la direction opposée, de mettre en place des magasins et des dépôts de ravitaillement pour Fuchs et son équipe au cours de leur traversée.
L'équipe d'expédition de Fuchs quitte sa base en novembre 1957. Elle est composée de 12 hommes voyageant à bord de six véhicules : trois Sno-Cats, deux tracteurs Weasel et un tracteur Muskeg adapté. En chemin, l'équipe a effectué des mesures et des recherches scientifiques, notamment des sondages sismiques de la surface glacée. Leur itinéraire les a conduits à travers la plate-forme de glace Filchner et dans la chaîne Shackleton, une chaîne de montagnes caractérisée par de grands glaciers et d'impressionnants nunataks, qui a été étudiée par l'équipe de Fuchs lorsqu'elle s'est aventurée vers le sud.
Après avoir traversé le plateau antarctique, l'équipe de Fuchs a finalement atteint le pôle Sud le 19 janvier 1958, où, contre toute attente, Hillary l'attendait.
Hillary atteint le pôle Sud
Initialement chargés d'établir la base Scott et de mettre en place des dépôts de ravitaillement à l'approche du pôle, dans la direction opposée à celle de Fuchs, Hillary et son équipe s'acquittent de leur tâche plus tôt que prévu. Hillary, toujours audacieux et fier d'être néo-zélandais, saisit l'occasion de devancer l'équipe britannique de Fuchs au pôle.
Propulsés par des tracteurs transformés, Hillary et son équipe de trois hommes se sont dirigés vers le pôle, l'ont atteint le 3 janvier 1958 et ont attendu Fuchs à la toute nouvelle station Amundsen-Scott du pôle Sud. Hillary et son équipe sont alors les troisièmes à atteindre le pôle, après Amundsen en 1911 et Scott en 1912, et c'est la première fois que des véhicules terrestres atteignent le pôle.
L'histoire est écrite - le continent est conquis
Après avoir atteint le pôle, Fuchs a poursuivi son chemin par voie terrestre, en suivant la route tracée par Hillary et son équipe. Après un premier vol vers la base de Scott, Hillary rejoint Fuchs et l'équipe terrestre, qui arrive à la base de Scott le 2 mars 1958, après 99 jours et 3 473 kilomètres parcourus sur l'étendue exposée et impitoyable de l'Antarctique. L'histoire est écrite, le continent a été traversé et l'ère de l'exploration mécanisée est bel et bien arrivée.
l'explorateur Sir Edmund Hillary (à gauche) juste après avoir rencontré l'explorateur anglais Vivian Fuchs (à droite) au pôle Sud, le 20 janvier 1958.
Tout au long de son périple, le groupe de Fuchs a exploré de vastes étendues de terres jusqu'alors inexplorées et non documentées, et a recueilli des données et des recherches intéressantes dans diverses disciplines, notamment des mesures de l'épaisseur de la glace au pôle et de la présence d'une masse terrestre sous la glace. Aidée par des avions légers pour la reconnaissance et le ravitaillement, ainsi que par des équipes cynophiles pour les repérages et les excursions sur le terrain, l'expédition a combiné les connaissances acquises lors d'échecs précédents dans l'Antarctique et la puissance de la technologie moderne pour surmonter certains des terrains les plus difficiles de la planète.
L'expédition transantarctique du Commonwealth en a été le successeur spirituel et direct, tant par son action que par le reflet de l'ère post-impériale dans laquelle elle s'est déroulée. Cela a permis de clore un héritage antarctique qui, dans une certaine mesure, a été autant marqué par l'échec qu'imprégné de gloire et de renommée.
Le géologue et explorateur Vivian Fuchs (1908-1999), troisième à droite, à bord du navire canadien "Theron" à son retour de l'expédition transantarctique du Commonwealth, avec sa femme Joyce (née Connell), quatrième à droite, le 23 mars 1956.
Pour ses efforts dans la conduite de l'expédition, Vivian Fuchs a été fait chevalier en 1958. Pour Hillary, ce succès polaire constitue un nouveau jalon dans une vie et une carrière remarquables. Il deviendra plus tard le premier homme à avoir visité le sommet du mont Everest et les deux pôles de la Terre.
