Son bien conocidas las hazañas alpinas de Sir Edmund Hillary, cuya cumbre fue su ascensión al Everest junto a Tenzing Norgay en 1953. En un alarde de tenacidad, determinación y rápido avance de la tecnología, Hillary conquistó el pico más alto de la Tierra, convirtiendo el dominio de lo inalcanzable en una realidad tangible.
Sin embargo, las hazañas de Hillary en el techo del mundo sólo representaron una parte de sus logros en los extremos del planeta. Junto a otras expediciones a cumbres en el Himalaya y otras cordilleras, también dejó su huella en la historia de la Antártida cuando, el 3 de enero de 1958, alcanzó el Polo Sur, al frente de un equipo que formaba parte de la Expedición Transantártica de la Commonwealth de 1955-58, convirtiéndose en el tercer equipo de la historia en lograrlo. Con Hillary, la tecnología moderna había llegado con fuerza a la Antártida, y el amanecer de las operaciones polares mecanizadas había llegado de verdad.
El amanecer de la era mecanizada de la exploración antártica
Con la conclusión de la llamada Edad Heroica de la Exploración Antártica en la década de 1920, la era mecánica de la exploración antártica empezó a cobrar vida. Las expediciones anteriores habían intentado conquistar el polo o descubrir y cartografiar los confines del continente helado a pie, en barco o en trineo. En la década de 1920, los avances de la aviación y la tecnología mecánica habían transformado la forma de conquistar los confines del mundo. Gracias a las hazañas de pioneros como Sir Hubert Wilkins, que fue el primero en realizar un vuelo por tierra a la Antártida en 1928, y a las rápidas mejoras en la tecnología de la radio y la comprensión de la mecánica, la forma en que los equipos podían planificar y emprender expediciones científicas a la Antártida había cambiado radicalmente en los años transcurridos desde que Shackleton y sus hombres quedaron varados en el mar de Weddell en 1915. El mundo antártico se redujo rápidamente a medida que se hacían posibles cartas de navegación más precisas y se buscaban nuevos logros y "primicias", convertidos en realidad por el poder de la tecnología.
Tras la llegada al Polo Sur de Roald Amundsen en 1911 y la estoica muerte del grupo de Robert Falcon Scott ese mismo año, el último gran logro de los exploradores antárticos fue realizar la primera travesía terrestre del continente antártico. En palabras de Shackleton, éste era ''el único gran objetivo principal de los viajes antárticos'', un objetivo que permaneció sin reclamar hasta bien entrada la década de 1950.
Con este objetivo en mente, nació la Expedición Transantártica de la Commonwealth. Su objetivo no era sólo convertirse en la primera expedición en alcanzar el Polo Sur desde las de Amundsen y Scott, 46 años más tarde, sino también reclamar uno de los últimos premios que quedaban de la exploración polar clásica.
Comienza la Expedición Transantártica de la Commonwealth
Dirigidos por Vivian Fuchs, los preparativos de la Expedición Transantártica de la Commonwealth comenzaron en 1955, cuando Fuchs y un pequeño equipo zarparon de Londres a bordo del Theron, un buque canadiense construido expresamente para la expedición, con el objetivo de llegar a la bahía de Vahsel, el lugar del mar de Weddell donde Shackleton había intentado iniciar su expedición por tierra en 1914. Sin embargo, al igual que el Endurance antes que él, el Theron quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell pero, tras sufrir graves daños, pudo encontrar una salida, dejando a ocho hombres invernando en la Antártida.
Este pequeño grupo, liderado por Ken Blaiklock, sobrevivió a duras condiciones, con tormentas de nieve que amenazaban con destruir su cabaña levantada a toda prisa y las provisiones almacenadas en la orilla. En medio de temperaturas por debajo de los -30 °C, el grupo de avanzadilla trabajó para establecer la base Shackleton, explorar la futura ruta al polo y empezar a reunir focas para los equipos de perros de la expedición. En estas primeras etapas, la parte mecanizada de la expedición se hizo notar, con un tractor M29 Weasel y Tucker Sno-Cats que fueron cruciales para la supervivencia de los hombres.
La exploradora inglesa Vivian Fuchs (1908-1999) (derecha) con un barril de petróleo BP y un Tucker Sno-Cat durante la Expedición Transantártica de la Commonwealth, marzo de 1958
En diciembre de 1956, Fuchs regresó con suministros adicionales y pasó gran parte de 1957 reforzando aún más la base y preparándose para el viaje que tenía por delante. Paralelamente, un segundo equipo, dirigido por Hillary, se ocupaba de preparar y establecer la base Scott en McMurdo Sound, que debía ser el destino de Fuchs tras alcanzar el polo. Hillary y su equipo se encargarían de abrir una ruta hacia el polo desde la dirección opuesta, estableciendo almacenes y depósitos de suministros para Fuchs y su equipo mientras cruzaban.
El equipo de expedición de Fuchs abandonó su base en noviembre de 1957, un equipo de 12 hombres que viajaba en seis vehículos: tres Sno-Cats, dos tractores Weasel y un tractor Muskeg adaptado. Por el camino, el equipo llevó a cabo mediciones e investigaciones científicas, incluidos sondeos sísmicos de la superficie helada. Su ruta les llevó a través de la barrera de hielo Filchner y hasta la cordillera Shackleton, una cadena montañosa caracterizada por grandes glaciares e impresionantes nunataks que fue estudiada por el equipo de Fuchs mientras se aventuraban hacia el sur.
Tras cruzar la meseta antártica, el equipo de Fuch alcanzó por fin el Polo Sur el 19 de enero de 1958, donde, inesperadamente, les esperaba Hillary.
Hillary llega al Polo Sur
Encargados inicialmente de establecer la Base Scott y de instalar depósitos de suministros en la aproximación al polo desde la dirección opuesta a la de Fuchs, Hillary y su equipo terminaron sus tareas antes de lo esperado. Hillary, siempre audaz y orgulloso neozelandés, vio la oportunidad de adelantarse al equipo británico de Fuch y llegar al polo.
Propulsados por tractores transformados, Hillary y su equipo de tres hombres avanzaron hacia el polo, alcanzándolo el 3 de enero de 1958 y esperando a Fuchs en la recién creada estación Amundsen-Scott del Polo Sur. Hillary y su equipo se convertían así en el tercer grupo en alcanzar el polo, después de Amundsen en 1911 y Scott en 1912, y era la primera vez que vehículos terrestres llegaban al polo.
Se hace historia: se conquista el continente
Tras llegar al polo, Fuchs continuó por tierra, siguiendo la ruta que Hillary y su equipo habían trazado. Tras volar inicialmente de regreso a la Base Scott, Hillary se reunió con Fuchs y el grupo de expedición, que llegó a la Base Scott el 2 de marzo de 1958, tras 99 días y 3.473 kilómetros en la expuesta e implacable extensión antártica. Se había hecho historia, se había cruzado el continente y la era de la exploración mecanizada había llegado.
el explorador Sir Edmund Hillary (izquierda) justo después de encontrarse con la exploradora inglesa Vivian Fuchs (derecha) en el Polo Sur, el 20 de enero de 1958.
El grupo de Fuchs exploró vastas extensiones de tierra inexplorada y sin documentar, y recopiló datos e investigaciones de gran valor en diversas disciplinas, como mediciones de la profundidad del hielo en el polo y la presencia de una masa de tierra bajo el hielo. La expedición, que contó con la ayuda de avionetas para el reconocimiento y el transporte de suministros, así como de equipos de perros para la exploración y las excursiones sobre el terreno, combinó los conocimientos adquiridos en anteriores fracasos en la Antártida con la potencia que ofrecía la tecnología moderna para superar algunos de los terrenos más difíciles de la Tierra.
Como era de esperar, la ruta siguió la trazada por Shackleton en su fracasada Expedición Imperial Transantártica, de la que la Expedición Transantártica de la Commonwealth fue sucesora espiritual y directa, tanto en la acción como en el reflejo de la era postimperial en la que triunfó. Con ello se puso fin a un legado antártico que, en parte, estuvo tan marcado por el fracaso como imbuido de gloria y renombre.
El geólogo y explorador Vivian Fuchs (1908-1999), tercero a la derecha, a bordo del buque canadiense "Theron" a su regreso de la Expedición Transantártica de la Commonwealth, con su esposa Joyce (de soltera Connell), cuarta a la derecha, el 23 de marzo de 1956.
Por sus esfuerzos al frente de la expedición, Vivian Fuchs fue nombrado caballero en 1958. Para Hillary, su éxito polar constituyó otro hito en una vida y una carrera extraordinarias. Más tarde se convertiría en el primer hombre que había visitado la cima del Everest y los dos polos de la Tierra.
