De alpiene heldendaden van Sir Edmund Hillary zijn welbekend, met als hoogtepunt zijn beklimming van de Mount Everest samen met Tenzing Norgay in 1953. Door zijn vasthoudendheid, vastberadenheid en snelle technologische vooruitgang bedwong Hillary de hoogste top op aarde en werd het onbereikbare een tastbare realiteit.
Hillary's heldendaden op het dak van de wereld vertegenwoordigden echter slechts een deel van zijn prestaties op de uitersten van de wereld. Naast andere topexpedities in de Himalaya en andere bergketens, drukte hij ook zijn stempel op de geschiedenis van Antarctica toen hij op 3 januari 1958 de Zuidpool bereikte, aan het hoofd van een team dat deel uitmaakte van de Commonwealth Trans-Antarctic Expedition van 1955-58, waarmee hij het derde team in de geschiedenis werd dat dit deed. Met Hillary was de moderne technologie op Antarctica gearriveerd en de dageraad van gemechaniseerde pooloperaties was werkelijk aangebroken.
Het begin van het gemechaniseerde tijdperk van Antarctische exploratie
Met het einde van het zogenaamde heroïsche tijdperk van de exploratie van Antarctica in de jaren 1920, begon het mechanische tijdperk van de exploratie van Antarctica tot leven te komen. Eerdere expedities hadden geprobeerd de pool te veroveren of de uithoeken van het bevroren continent te voet, per schip of slee te ontdekken en in kaart te brengen. Tegen de jaren 1920 had de vooruitgang in de luchtvaart en de mechanische technologie de manier veranderd waarop de randen van de wereld konden worden veroverd. Dankzij de heldendaden van pioniers zoals Sir Hubert Wilkins, die in 1928 als eerste een vlucht over land op Antarctica maakte, en snelle verbeteringen in radiotechnologie en begrip van mechanica, was de manier waarop teams wetenschappelijke expedities naar Antarctica konden plannen en ondernemen drastisch veranderd in de jaren sinds Shackleton en zijn mannen in 1915 in de Weddellzee strandden. De Antarctische wereld werd snel kleiner naarmate nauwkeurigere kaarten mogelijk werden en nieuwe successen en 'primeurs' werden gezocht, die door de kracht van de technologie werkelijkheid werden.
Na het bereiken van de Zuidpool door Roald Amundsen in 1911 en de stoïcijnse dood van de groep van Robert Falcon Scott in hetzelfde jaar, was de laatste grote prestatie van de Antarctische ontdekkingsreiziger het maken van de eerste oversteek over land van het Antarctische continent. In de woorden van Shackleton was dit "het enige grote doel van de Antarctische reizen", een doel dat tot ver in de jaren 1950 onopgeëist bleef.
Met dit doel voor ogen werd de Commonwealth Trans-Antarctic Expedition geboren. Het doel was niet alleen om de eerste expeditie te worden die de Zuidpool bereikte sinds die van Amundsen en Scott zo'n 46 jaar later, maar ook om een van de laatst overgebleven prijzen van de klassieke poolverkenning op te eisen.
De Gemenebest Trans-Antarctische Expeditie begint
Onder leiding van Vivian Fuchs begonnen de voorbereidingen voor de Commonwealth Trans-Antarctic Expeditie in 1955. Fuchs en een klein team zeilden vanuit Londen aan boord van de Theron, een speciaal gebouwde Canadese sealer, met als doel Vahsel Bay, de locatie in de Weddell Sea waar Shackleton in 1914 zijn expeditie over land wilde beginnen. Net als de Endurance kwam de Theron echter vast te zitten in het ijs van de Weddell Sea, maar na zware schade te hebben opgelopen, wist ze een uitweg te vinden en bleven er acht mannen over om op Antarctica te overwinteren.
Deze kleine groep, geleid door Ken Blaiklock, overleefde de barre omstandigheden, met sneeuwstormen die hun inderhaast opgezette hut en voorraden aan de kust dreigden te vernietigen. Temidden van temperaturen die daalden tot onder -30 °C, werkte de groep aan het opzetten van de Shackleton-basis, verkende de toekomstige route naar de pool en begon zeehonden te verzamelen voor de hondenteams van de expeditie. In deze vroege stadia kwam het gemechaniseerde deel van de expeditie tot zijn recht, met een M29 Weasel tractor en Tucker Sno-Cats die cruciaal waren in de overleving van de mannen.
De Engelse ontdekkingsreiziger Vivian Fuchs (1908 - 1999) (rechts) met een vat BP olie en een Tucker Sno-Cat tijdens de Commonwealth Trans-Antarctic Expeditie, maart 1958
In december 1956 keerde Fuchs terug met extra voorraden en bracht een groot deel van 1957 door met het verder versterken van de basis en het voorbereiden van de reis. Tegelijkertijd was een tweede team, onder leiding van Hillary, bezig met het opzetten en inrichten van Scott Base in McMurdo Sound, dat Fuchs' bestemming zou worden na het bereiken van de pool. Hillary en zijn team zouden verantwoordelijk zijn voor het uitzetten van een route naar de pool vanuit de tegenovergestelde richting, het aanleggen van voorraden en bevoorradingsdepots voor Fuchs en zijn team tijdens de oversteek.
Het expeditieteam van Fuchs verliet hun basis in november 1957, een team van 12 personen dat reisde in zes voertuigen: drie Sno-Cats, twee Weasel-tractoren en een aangepaste Muskeg-tractor. Onderweg voerde het team wetenschappelijke metingen en onderzoek uit, waaronder seismische peilingen van het ijsoppervlak. Hun route leidde hen over de Filchner Ice Shelf en omhoog naar de Shackleton Range, een bergketen die wordt gekenmerkt door grote gletsjers en indrukwekkende nunataks die door het team van Fuchs in het zuiden werd onderzocht.
Na de oversteek naar het Antarctische plateau bereikte Fuchs team op 19 januari 1958 eindelijk de zuidpool, waar ze onverwacht werden opgewacht door Hillary.
Hillary bereikt de Zuidpool
Aanvankelijk was het de taak van Hillary en zijn team om Scott Base op te richten en bevoorradingsdepots aan te leggen bij de nadering van de pool vanuit de tegenovergestelde richting van Fuchs. Hillary, altijd dapper en een trotse Nieuw-Zeelander, zag een kans om het Britse team van Fuchs te verslaan naar de pool.
Aangedreven door omgebouwde tractoren gingen Hillary en zijn driekoppige team op weg naar de pool. Ze bereikten de pool op 3 januari 1958 en wachtten Fuchs op in het pas opgerichte Amundsen-Scott Zuidpoolstation. Hiermee waren Hillary en zijn team pas de derde die de pool bereikten, na Amundsen in 1911 en Scott in 1912, en was het de eerste keer dat voertuigen over land de pool bereikten.
Er wordt geschiedenis geschreven - het continent wordt veroverd
Nadat Fuchs bij de pool was aangekomen, ging hij verder over land en volgde de route die Hillary en zijn team hadden uitgestippeld. Na eerst teruggevlogen te zijn naar Scott Base, voegde Hillary zich weer bij Fuchs en het team dat op 2 maart 1958 aankwam op Scott Base, na 99 dagen en 3.473 kilometer op het onbeschutte, meedogenloze Antarctische continent. Er was geschiedenis geschreven, het continent was overgestoken en het tijdperk van de gemechaniseerde verkenning was aangebroken.
ontdekkingsreiziger Sir Edmund Hillary (links) ontmoet net de Engelse ontdekkingsreiziger Vivian Fuchs (rechts) op de Zuidpool, 20 januari 1958.
De groep van Fuchs verkende grote stukken land die voorheen niet in kaart waren gebracht en niet waren gedocumenteerd en verzamelde inzichtelijke gegevens en onderzoek in verschillende disciplines, waaronder metingen van de ijsdiepte op de pool en de aanwezigheid van een landmassa onder het ijs. Geholpen door lichte vliegtuigen voor verkenningen en bevoorradingsdroppings, en hondenteams voor verkenningen en excursies in het veld, combineerde de expeditie de kennis die was opgedaan door eerdere mislukkingen in Antarctica en de kracht die moderne technologie bood bij het overwinnen van enkele van de meest uitdagende terreinen op aarde.
Het was toepasselijk dat de route de route volgde die Shackleton had uitgestippeld voor zijn mislukte Imperial Trans-Antarctic Expedition. De Commonwealth Trans-Antarctic Expedition was een spirituele en directe opvolger, zowel in actie als in de weerspiegeling van het post-imperiale tijdperk waarin ze slaagde. Hiermee werd een Antarctische nalatenschap afgesloten die voor een deel evenzeer door mislukkingen werd gekenmerkt als door glorie en roem.
Geoloog en ontdekkingsreiziger Vivian Fuchs (1908-1999), derde rechts, aan boord van het Canadese schip 'Theron' bij zijn terugkeer van de Commonwealth Trans-Antarctic Expeditie, met zijn vrouw Joyce (née Connell), vierde rechts, op 23 maart 1956.
Voor zijn inspanningen om de expeditie te leiden werd Vivian Fuchs in 1958 geridderd. Voor Hillary vormde zijn polaire succes nog een mijlpaal in een opmerkelijk leven en carrière. Hij zou later de eerste man worden die de top van Mount Everest en beide polen van de aarde bezocht.
