Dans les vastes étendues sauvages de l'Antarctique, où le silence règne et où la nature est souveraine, une découverte troublante a été faite au début du mois de décembre: un hangar d'aviation historique situé à Whalers Bay, sur l'île de la Déception, a été dégradé à l'aide de graffitis. Cet acte de vandalisme contre un monument protégé a déclenché une mission de restauration urgente menée par Oceanwide Expeditions, en partenariat avec le UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT), afin de préserver ce morceau d'histoire.
Depuis des décennies, Oceanwide Expeditions propose des voyages dans certaines des zones les plus reculées des régions polaires. La baie des baleiniers, sur l'île de la Déception, est une étape clé de nombreux voyages en Antarctique, où un superbe décor de montagnes enneigées encadre les vestiges de l'histoire humaine, notamment une ancienne station baleinière et une station de recherche. Les vestiges de ces bâtiments sont désormais reconnus comme des monuments historiques en vertu du traité de l'Antarctique. De tels lieux sont des sites éducatifs idéaux, offrant aux visiteurs toute une série d'informations, de la géologie volcanique de l'île à son riche passé d'exploration.
Adam Turner, responsable des opérations d'expédition chez Oceanwide Expeditions, était en première ligne de cette mission. Lorsqu'il a entendu parler de ce cas pour la première fois, il s'est dit incrédule : "Je ne comprends pas comment quelqu'un peut penser que c'est acceptable", a-t-il déclaré, soulignant la nature unique et protégée de l'Antarctique. Tout en reconnaissant que les graffitis peuvent être un sujet subjectif, il a affirmé : "Ils n'ont absolument pas leur place en Antarctique, en particulier sur un monument historique qui fait l'objet d'une protection internationale".
Avec plus de dix ans d'expérience en Antarctique, le vandalisme a également touché une corde sensible : "Les bâtiments appartiennent au British Antarctic Survey, où j'ai travaillé pour la première fois en Antarctique, et mon oncle a également travaillé pour eux. Il est donc triste que quelqu'un ait dégradé une partie du patrimoine de l'Antarctique, mais aussi du British Antarctic Survey, ce qui me touche personnellement.
Photo d'Adam Turner
Le propriétaire d'Oceanwide Expeditions, lui-même historien, a également pris la nouvelle à cœur et a été scandalisé par cet acte de vandalisme. Déterminé à agir, Oceanwide s'est empressé de soutenir l'effort de nettoyage des graffitis. Adam a proposé l'initiative à l'UKAHT et a commencé à élaborer un plan.
je connaissais quelques contacts locaux dans le nord du Norfolk qui avaient de l'expérience dans l'enlèvement de graffitis sur des bâtiments historiques et je les ai contactés", explique Adam, "Après avoir fait l'offre, nous avons rapidement élaboré un plan qui prenait en compte à la fois le processus d'enlèvement et les considérations environnementales". Après les premières discussions avec l'UKAHT, il a été convenu que nous enverrions une équipe sur le terrain à Whalers Bay. Cette équipe comprendrait les deux experts Chris Beardsmore et Shaun Jeary, ainsi que moi-même en tant que guide de terrain, mais aussi en tant qu'assistant pour l'enlèvement.
Photo d'Adam Turner
Grâce à l'expertise combinée des experts de l'UKAHT et de l'équipe d'Oceanwide, un plan d'action détaillé a été établi et l'UKAHT a entrepris la procédure d'autorisation nécessaire. "L'ensemble du projet a nécessité une action rapide et la collaboration étroite entre l'UKAHT, ses experts et l'équipe d'Oceanwide nous a permis d'être prêts à nous déployer en quelques semaines", explique Adam. "Chris et Shaun ont réorganisé leurs engagements professionnels à court terme pour nous aider, et le projet n'aurait pas été possible sans eux."
En Argentine, l'équipe a commencé à vérifier les provisions et l'équipement. Une fois à bord de l'Ortelius, les préparatifs se sont poursuivis avec le rangement des provisions et du matériel dans les conteneurs utilisés sur le terrain, la familiarisation avec l'équipement et la coordination avec l'équipage du navire, qui était prêt à intervenir en cas d'urgence.
Photo d'Adam Turner
"L'excitation était à son comble lorsqu'on se rendait sur place", raconte Adam. Malgré ses dix ans d'expérience en Antarctique, chaque expédition reste un défi imprévisible : "Nous partions dans l'inconnu, n'ayant jamais passé la nuit là-bas et sachant à quel point les conditions sont changeantes", se souvient-il.
Les conditions imprévisibles et souvent difficiles de l'environnement antarctique, caractérisé par un temps notoirement changeant et des vents violents, allaient mettre l'équipe d'expédition à l'épreuve dès son arrivée : "Il y avait beaucoup de vent et les vagues déferlaient sur les zodiacs alors que nous nous dirigions vers le rivage", a expliqué Adam.
La priorité immédiate de l'équipe après le débarquement a été d'installer le camp : "Nous avons salué le navire et c'est tout, nous n'avons pas eu le temps de nous laisser aller à l'émotion", a déclaré Adam. Le m/v Ortelius, leur seul lien avec le monde extérieur, était déjà parti et devait revenir dans cinq jours dans le cadre de sa croisière programmée. Isolée dans le paysage hostile de l'Antarctique, sans possibilité de retour d'ici là, l'équipe n'a eu d'autre choix que de se mettre directement au travail.
Photo d'Adam Turner
Survivre aux nuits de l'Antarctique
La préparation des nuits en Antarctique exige une planification méticuleuse : "Il s'agit en grande partie de revoir les principes de base en matière d'abris, de provisions et de contacts en cas d'urgence", explique Adam Turner. Son expérience lui a appris que la capacité d'adaptation est essentielle : "Avec le temps, on apprend à s'attendre à l'inattendu, et nous étions donc bien préparés à faire face à tout ce qui nous arrivait.
Au-delà des compétences de survie, Adam est convaincu que la réussite d'une mission à distance repose sur un bon travail d'équipe : "L'un des aspects les plus importants du travail à distance est probablement la personne avec laquelle on travaille à distance", souligne-t-il. Heureusement, Adam et son équipe disposaient d'une base solide : "Par chance, nous nous connaissions tous les trois auparavant, ce qui était pratique. Cela élimine tous les "problèmes interpersonnels", comme on pourrait les appeler.
Se mettre au travail
La première journée complète s'est déroulée sous un ciel bleu et dégagé, ce qui en a fait la journée la plus productive pour l'enlèvement des graffitis. Le temps a changé peu après, avec des vents violents et des pluies torrentielles qui ont forcé l'équipe à ajuster son approche : "Un matin, j'ai dit aux gars : "On ne va même pas sortir de la tente"", se souvient Adam. Des débris volaient et ils ont dû se lever plusieurs fois pendant la nuit pour attacher des cordes supplémentaires à leurs tentes.
Lorsque les vents se sont enfin calmés, la neige a commencé à tomber : "Le lendemain, nous avons reçu 15 à 20 centimètres de neige en seulement quatre heures. Mais la neige, au moins, nous a permis de travailler", a déclaré Adam. Malgré les difficultés, il n'a jamais été question de ne pas terminer : "Il s'agissait simplement de savoir comment nous allions nous y prendre et combien de temps il nous faudrait pour le faire en quatre jours".
Photo d'Adam Turner
La restauration elle-même a été une opération délicate : compte tenu du statut de protection de l'Antarctique, l'équipe a dû respecter des directives environnementales strictes : "Nous ne pouvions rien utiliser qui puisse libérer les particules de plastique de la peinture dans l'atmosphère ou sur le sol ; nous avons donc dû commencer par protéger le sol, ce qui a impliqué l'utilisation de lourdes bâches en plastique".
Minimiser la contamination était le défi le plus difficile à relever, mais les températures extrêmes ont ajouté une nouvelle couche de complexité : "Nous avons emporté trois produits différents, tous approuvés sur le plan environnemental, mais nous ne savions pas lequel serait le plus efficace avant de les avoir testés". Certains produits chimiques devaient être "réactivés" en chauffant de l'eau, puis en utilisant le produit dans les minutes qui suivaient avant de devoir recommencer : "Le produit chimique était censé être un gel, mais il s'était divisé en solides et en liquides".
Vint ensuite le processus minutieux de nettoyage et de grattage pour restaurer la structure tout en préservant son intégrité historique : "Nous voulions nous rapprocher le plus possible de l'original sans pour autant être trop durs. Il s'agissait de trouver un équilibre, de respecter le passé tout en réparant les dégâts", explique Adam.
La restauration réussie du hangar a suscité un profond sentiment de satisfaction à l'idée de le voir revenir à son état d'origine. Pour l'avenir, il pense que l'éducation est essentielle pour assurer la protection des sites historiques de l'Antarctique.
Photo d'Adam Turner
Au-delà d'une réglementation plus stricte du tourisme en Antarctique - comme l'obligation pour tous les navires se rendant en Antarctique de devenir membres de l'IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators) - Adam considère que la sensibilisation et l'éducation sont les forces motrices d'un véritable changement.
"Il est important de comprendre l'histoire de ce qui s'est passé en Antarctique pendant ce que nous appelons l'ère scientifique. La baie des baleiniers était un lieu central pour la recherche", explique-t-il. Dans les années 1960, le hangar a joué un rôle clé dans l'exploration de l'Antarctique, en servant de site où les avions étaient assemblés avant de s'envoler plus loin sur le continent pour la recherche. "Si vous pouvez montrer un bâtiment à quelqu'un et lui expliquer pourquoi il était important dans les années 1960, il repartira en comprenant mieux pourquoi nous essayons de préserver l'Antarctique."
Adam envisage un avenir où la communauté antarctique travaillera ensemble pour offrir aux visiteurs non seulement une expérience inoubliable, mais aussi une expérience significative, en veillant à ce que chaque voyage dans la région soit l'occasion d'apprendre, d'apprécier et de protéger sa fragile histoire.
Image principale par Adam Turner
