In de uitgestrekte, ongerepte wildernis van Antarctica, waar stilte heerst en de natuur de soevereiniteit heeft, werd begin december een verontrustende ontdekking gedaan - een historische vliegtuighangar in Whalers Bay op Deception Island was beklad met graffiti. Deze daad van vandalisme tegen een beschermd monument leidde tot een dringende restauratiemissie onder leiding van Oceanwide Expeditions, in samenwerking met de UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT), om dit stukje geschiedenis te behouden.
Oceanwide Expeditions biedt al tientallen jaren reizen aan naar enkele van de meest afgelegen delen van de poolgebieden. Whalers Bay op Deception Island is een belangrijke halte op veel Antarctische reizen, waar een prachtige achtergrond van besneeuwde bergen de overblijfselen van de menselijke geschiedenis omlijst, waaronder een voormalig walvisstation en onderzoeksstation. De overblijfselen van deze gebouwen zijn nu erkend als historische monumenten onder het Antarctisch Verdrag. Locaties als deze zijn ideale educatieve locaties die bezoekers een hele reeks inzichten bieden, van de vulkanische geologie van het eiland tot de rijke ontdekkingsgeschiedenis.
Aan het hoofd van deze missie stond Adam Turner, Hoofd Expeditie Operaties bij Oceanwide Expeditions. Toen hij voor het eerst van het geval hoorde, was hij vol ongeloof: "Ik kan niet begrijpen hoe iemand denkt dat dit acceptabel is," zei hij, met de nadruk op de unieke en beschermde natuur van Antarctica. Hoewel hij erkent dat graffiti een subjectief onderwerp kan zijn, beweert hij: "Er is absoluut geen plaats voor in Antarctica, vooral niet op een historisch monument dat onder internationale beschermingswetten valt."
Met meer dan tien jaar werkervaring op Antarctica raakte het vandalisme ook een persoonlijke snaar: "De gebouwen behoren toe aan de British Antarctic Survey, waar ik voor het eerst werkte op Antarctica, en mijn oom werkte ook voor hen. Het is dus triest dat iemand een deel van het erfgoed, niet alleen van Antarctica, maar ook van de British Antarctic Survey, dat ik persoonlijk opvat, zou beschadigen."
Foto door Adam Turner
De eigenaar van Oceanwide Expeditions, zelf historicus, nam het nieuws ook ter harte en was woedend over het vandalisme. Vastbesloten om actie te ondernemen, stapte Oceanwide snel naar voren om het verwijderen van de graffiti te ondersteunen. Adam stelde het initiatief voor aan UKAHT en begon een plan te formuleren.
"Ik kende een paar lokale contactpersonen in North Norfolk met ervaring in het verwijderen van graffiti van historische gebouwen, dus ik nam contact op", legt Adam uit. Nadat we het aanbod hadden gedaan, ontwikkelden we snel een plan dat rekening hield met zowel het verwijderingsproces als milieuoverwegingen. Na de eerste besprekingen met UKAHT werd overeengekomen dat we een team naar Whalers Bay zouden sturen. Deze zou bestaan uit de twee experts Chris Beardsmore en Shaun Jeary en mijzelf als veldgids, maar ook als assistent bij de verwijdering."
Foto door Adam Turner
Met de gecombineerde expertise van UKAHT-experts en het Oceanwide-team werd een gedetailleerd actieplan opgesteld en UKAHT voerde het noodzakelijke vergunningsproces uit. "Het hele project vereiste snelle actie en de sterke samenwerking tussen UKAHT, hun experts en het Oceanwide-team zorgde ervoor dat we binnen enkele weken klaar waren om te vertrekken," legde Adam uit. "Chris en Shaun herschikten op korte termijn hun werkverplichtingen om te assisteren en zonder hen was het project niet mogelijk geweest."
In Argentinië begon het team met het controleren van proviand en uitrusting. Eenmaal aan boord van de Ortelius gingen de voorbereidingen verder met het stouwen van proviand en uitrusting in containers voor gebruik in het veld, het vertrouwd raken met de uitrusting en het coördineren met de bemanning van het schip, die stand-by stond in geval van nood.
Foto door Adam Turner
"Er was een toenemende opwinding op weg naar beneden," vertelt Adam. Ondanks zijn tien jaar ervaring met werken op Antarctica blijft elke expeditie een onvoorspelbare uitdaging: "We gingen het onbekende in, we hadden er nog nooit overnacht en we wisten hoe veranderlijk de omstandigheden zijn," herinnert hij zich.
De onvoorspelbare en vaak barre omstandigheden van Antarctica, gekenmerkt door het notoir veranderlijke weer en de hevige winden, zouden het expeditieteam bij hun aankomst uit de eerste hand op de proef stellen: "Het waaide erg hard en daardoor sloegen de golven over de Zodiacs heen toen we op weg waren naar de kust," legde Adam uit.
De onmiddellijke prioriteit van het team na de natte landing was het opzetten van het kamp. "We zwaaiden het schip uit en dat was het - er was geen tijd voor emoties," zei Adam. De m/v Ortelius, hun enige verbinding met de buitenwereld, was al vertrokken en zou over vijf dagen terugkeren als onderdeel van zijn geplande cruise. Geïsoleerd in het barre Antarctische landschap, met geen weg terug tot dan, had het team geen andere keuze dan meteen aan het werk te gaan.
Foto door Adam Turner
Antarctische nachten overleven
De voorbereiding op de nachten op Antarctica vereist een nauwgezette planning: "Veel komt neer op het doornemen van de basisprincipes van onderdak, proviand en noodcontacten," merkte Adam op. Zijn ervaring heeft hem geleerd dat aanpassingsvermogen de sleutel is: "Na verloop van tijd leer je het onverwachte te verwachten en dus waren we goed voorbereid op alles wat er op ons af kwam."
Naast overlevingsvaardigheden gelooft Adam dat het succes van elke missie op afstand afhangt van goed teamwerk: "Een van de belangrijkste dingen bij het werken op afstand is waarschijnlijk met wie je samenwerkt," benadrukte hij. Gelukkig hadden Adam en zijn team een sterke basis: "Gelukkig kenden we elkaar ook al van tevoren, wat handig was. Het neemt alle 'interpersoonlijke problemen' weg die je zou kunnen noemen."
Aan het werk
De eerste volle dag bracht een strakblauwe lucht, waardoor het de meest productieve dag was om graffiti te verwijderen. Het weer sloeg kort daarna om, met harde wind en zware regen die het team dwongen om hun aanpak aan te passen. "Op een ochtend zei ik tegen de jongens: 'We komen de tent niet eens uit,'" herinnert Adam zich. De brokstukken vlogen in het rond en ze moesten vannacht verschillende keren opstaan om extra touwen aan hun tenten vast te maken.
Toen de wind eindelijk ging liggen, begon het te sneeuwen: "De volgende dag kregen we 15 tot 20 centimeter sneeuw in slechts vier uur. Maar we konden tenminste door de sneeuw heen werken," zei Adam. Ondanks de uitdagingen was niet afmaken nooit een optie. "Het was gewoon een kwestie van hoe we het zouden doen en hoe lang het zou duren om het in vier dagen voor elkaar te krijgen," zei hij.
Foto door Adam Turner
De restauratie zelf was een delicate operatie - gezien de beschermde status van Antarctica moest het team zich houden aan strenge milieurichtlijnen: "We konden niets gebruiken waardoor de deeltjes van in principe plastic van de verf in de atmosfeer of op de grond terecht zouden komen, dus moesten we eerst de grond beschermen, wat inhield dat we zware plastic zeilen in lagen moesten aanbrengen. Milieubescherming was het parool.
Het minimaliseren van vervuiling was de grootste uitdaging, maar de extreme temperaturen voegden daar nog een extra laag complexiteit aan toe: "We namen drie verschillende producten mee, allemaal goedgekeurd voor het milieu, maar we wisten niet welke het meest effectief zouden zijn totdat we ze getest hadden. Sommige chemicaliën moesten 'gereactiveerd' worden door water te verwarmen en het product vervolgens binnen enkele minuten te gebruiken voordat ze opnieuw gebruikt moesten worden: "De chemische stof was bedoeld als gel, maar was gesplitst in vaste en vloeibare stoffen.
Toen kwam het moeizame proces van schrobben en schrapen - het herstellen van de structuur met behoud van de historische integriteit: "We wilden het zo dicht mogelijk bij het origineel krijgen zonder te hardhandig te zijn. Het ging erom die balans te vinden, het verleden te respecteren en tegelijkertijd de schade te herstellen," legde Adam uit.
Met de succesvolle restauratie van de hangar, was er een diep gevoel van voldoening bij het zien van de terugkeer naar de oorspronkelijke staat. Met het oog op de toekomst gelooft hij dat educatie cruciaal is om de bescherming van Antarctica's historische sites te garanderen.
Foto door Adam Turner
Naast strengere regels voor toerisme naar Antarctica, zoals de eis dat alle schepen die naar Antarctica reizen lid moeten worden van IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators), ziet Adam bewustzijn en educatie als de drijvende krachten achter echte verandering.
"Het is belangrijk om de geschiedenis te begrijpen van wat er op Antarctica gebeurde tijdens wat we het wetenschappelijke tijdperk noemen. Whalers Bay was een centrale plaats voor onderzoek," legt hij uit. In de jaren 1960 speelde de hangar een sleutelrol in de exploratie van Antarctica, door te dienen als een plek waar vliegtuigen werden geassembleerd voordat ze verder het continent op vlogen voor onderzoek. "Als je iemand een gebouw kunt laten zien en kunt uitleggen waarom het belangrijk was in de jaren 1960, zullen ze vertrekken met een beter begrip van waarom we Antarctica proberen te behouden."
Adam ziet een toekomst voor zich waarin de Antarctische gemeenschap samenwerkt om bezoekers niet alleen een onvergetelijke ervaring te bieden, maar ook een zinvolle - zodat elke reis naar het gebied een kans is om te leren, te waarderen en de kwetsbare geschiedenis te beschermen.
Hoofdafbeelding door Adam Turner
