Baleines, chasse à la baleine et la plus grande industrie du Spitzberg historique
Lorsqu'il s'agit de l'histoire maritime de l'Arctique, Hans Beelen a fait ses recherches. Il a publié des ouvrages sur la Compagnie des Indes orientales des Pays-Bas ainsi que sur le commerce historique du sel néerlandais. Plus récemment, il a également édité une anthologie sur l'industrie baleinière du Groenland et du Spitzberg.
Mais son expérience dans ces domaines ne s'arrête pas là. Après avoir étudié la philologie néerlandaise à l'université de Leiden, il a rejoint l'université d'Oldenburg en tant que maître de conférences en 1987. Depuis 1995, il enseigne les études néerlandaises à l'université Carl von Ossietzky d'Oldenburg, où il poursuit des recherches sur la langue, les Pays-Bas et la Flandre historiques et contemporains, ainsi que sur d'autres thèmes connexes.
Comme le Groenland et le Spitzberg sont deux de nos zones de croisière préférées dans l'Arctique et que nous essayons souvent de visiter les vestiges des anciennes stations baleinières autour du fjord Hornsund, nous avons demandé à Hans de nous donner un aperçu de la plus grande industrie de l'Arctique.
Photo par Ben Bekooy
Bon nombre de nos voyages dans l'Arctique, en particulier au Spitzberg (ou Svalbard), visent à visiter des sites historiques de chasse à la baleine qui remontent au XVIIe siècle. Quelle importance ces sites avaient-ils autrefois pour le Spitzberg et la chasse à la baleine dans l'Arctique en général ?
L'archipel du Spitzberg a toujours été important pour la chasse à la baleine. Peu après la découverte des îles par Willem Barentsz en 1596, de nombreuses baleines ont été observées dans la région.
Photo de Phil Wickens
Grâce au Gulf Stream, le Spitzberg se trouve dans une zone où les eaux froides et les eaux chaudes se rencontrent. Pendant l'été, les algues et le plancton prospèrent. C'est donc un lieu de prédilection pour les Baleines boréales, ou baleines du Groenland, qui se nourrissent du zooplancton abondant.
Les premiers baleiniers du Spitzberg avaient un travail relativement facile : La baleine du Groenland étant un animal relativement gras et lent, les baleiniers pouvaient la harponner à partir de petits bateaux. De plus, la baleine du Groenland est l'une des rares espèces de baleines à ne pas couler au fond de l'eau après sa mort. Les baleiniers pouvaient donc remorquer les animaux capturés jusqu'à la plage, où ils avaient construit des postes de travail.
Photo par Ben Bekooy
À ces postes de travail, les baleiniers coupaient la graisse de baleine et la faisaient bouillir pour produire de l'huile de train, une graisse animale qui, au début de l'époque moderne, était nécessaire en Europe pour remplacer l'huile végétale. L'huile de train était utilisée dans la production de biens tels que les bougies, le cuir et la laine. Plus tard, avec l'évolution de la mode, les os de la bouche de baleine ont été utilisés pour fabriquer des corsets, des crinolines et des parapluies.
Photo par Ben Bekooy
Les courants chauds du Gulf Stream atteignant le Spitzberg sur sa côte ouest, la plupart des stations baleinières ont été construites de ce côté de l'île principale. Aujourd'hui, on peut encore visiter certains des fours à graisse de ces stations dans le fjord de Hornsund ou dans le village baleinier abandonné de Smeerenburg, sur l'île d'Amsterdam.
Photo de Katja Riedel
Les baleiniers construisaient ces fours à graisse sur des tas de sable, ce qui permettait à l'huile de vidange de la graisse de se déverser dans des réservoirs pour remplir leurs tonneaux. Ces stations baleinières n'étaient occupées qu'en été, pendant la saison de la pêche à la baleine, car elles étaient inaccessibles en hiver.
Près de Smeerenburg, on peut même visiter un cimetière où sont enterrés les baleiniers morts du scorbut ou d'autres causes. Au XVIIe siècle, les conditions de travail étaient difficiles pour les baleiniers.
Photo par Michelle van Dijk
Des archéologues ont fait des fouilles dans les environs et ont trouvé de nombreux artefacts, dont beaucoup ont été bien conservés par le pergélisol. En fait, les vêtements qu'ils ont déterrés près de Smeerenburg représentent la plus grande collection de vêtements de travail historiques jamais trouvée en Europe !
Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, les stations baleinières du Spitzberg ont été abandonnées parce que les baleines, réagissant au changement climatique, se rapprochaient de la glace et s'éloignaient de la mer. Les baleiniers les suivent, mais la chasse plus profonde sur les océans est plus dangereuse et moins rentable, car leurs navires sont souvent détruits par la banquise.
Photo par Mathieu Berteloot
Mais comme le nombre de baleines diminuait, les baleiniers ont élargi leurs territoires de chasse. Au 18e siècle, ils chassaient même à l'ouest du Groenland. Autour du Spitzberg, les baleiniers ont toutefois connu un certain succès jusqu'au début du 19e siècle.
Photo par Ben Bekooy
Qu'est-ce qui vous a amené à étudier ces sujets ?
J'ai toujours été fasciné par les mammifères marins et l'Arctique. Étant donné que mon travail consiste à enseigner la langue et la culture néerlandaises, les thèmes historiques ayant un lien entre les Pays-Bas et l'Allemagne ont toujours suscité un intérêt particulier chez moi.
L'industrie de la chasse à la baleine au XVIIe siècle est un bon exemple d'un thème historique partagé par plusieurs nations. Les travailleurs étant très demandés, de nombreux marins allemands se sont engagés sur les navires baleiniers néerlandais. Ils y ont acquis de nouvelles expériences et connaissances qu'ils ont ramenées chez eux.
Il n'est donc pas surprenant que, quelques décennies plus tard, des entreprises baleinières aient vu le jour dans les villes allemandes d'Emden et de Hambourg !
Photo par Ben Bekooy
L'équipage d'un navire baleinier était toujours composé d'une foule internationale et bigarrée. Il en allait de même pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui employait beaucoup d'Allemands et d'autres nationalités. De nombreux marins ont publié des journaux intimes, des carnets de voyage et des descriptions des lieux exotiques qu'ils avaient visités, ce qui a contribué à faire connaître le monde inconnu de l'Asie du Sud-Est.
La même chose s'est produite avec les baleiniers de l'Arctique. Nombre d'entre eux ont écrit et publié leurs expériences, façonnant ainsi la connaissance de tout ce qui concerne l'Arctique.
J'ai constitué une bibliothèque numérique de ces sources, qui a servi de base à une anthologie du Nord tel qu'il a été décrit par les baleiniers entre le 17e et le 19e siècle, intitulée Big Fat Whales (Walvissen Groot en Vet).
Photo de Ben Bekooy
Certains de nos passagers sont des historiens, d'autres des scientifiques, mais la plupart sont simplement des passionnés de voyages polaires. Selon vous, qu'est-ce qui nous unit dans notre amour de l'Arctique ?
Pour tous les amoureux de l'Arctique, des endroits comme le Groenland et le Spitzberg représentent une nature vierge d'une beauté naturelle stupéfiante. Voir ces endroits en personne vous offre une expérience profonde de la nature qui changera votre vie pour toujours.
Mais dans ces paysages apparemment vierges, il existe de nombreuses traces visibles de l'activité humaine - les vestiges de cabanes de trappeurs, de sites miniers, d'expéditions scientifiques historiques, etc. Ces vestiges sont comme des signes que l'on peut déchiffrer pour découvrir les histoires fascinantes qui se cachent derrière.
Photo par Ben Bekooy
C'est pourquoi il est toujours bon d'être guidé par un expert qui connaît ces histoires et qui est capable de vous indiquer les signes. Ces signes peuvent être aussi minimes qu'une vieille pipe en argile jetée par un baleinier, qui a traîné pendant des siècles jusqu'à ce qu'un visiteur tombe dessus !
À mon avis, l'attrait de l'Arctique est donc double : D'une part, c'est une région d'une beauté naturelle inégalée, et d'autre part, c'est une région qui a été et est toujours le théâtre d'expériences humaines intenses.
Photo par Ben Bekooy
