Recherche sur les albatros, les manchots et le krill en Antarctique
Dans la région de l'Antarctique, de nombreuses recherches sont menées dans le cadre des programmes nationaux pour l'Antarctique, notamment ceux du Royaume-Uni, de l'Australie et du Japon, afin de comprendre les espèces dans l'air, sur terre et dans la mer, ainsi que la manière dont ces espèces sont interconnectées en l'absence de variables telles que l'impact de l'homme et le changement climatique.
L'avenir du nombre d'albatros en Antarctique
Les albatros parcourent de grandes distances lorsqu'ils cherchent de la nourriture : Même pendant les saisons de reproduction, les albatros peuvent aller des eaux subtropicales à l'Antarctique en parcourant jusqu'à 10 000 km en l'espace de 10 à 20 jours.
De nombreuses espèces d'albatros, notamment les albatros errants et les albatros à tête grise de l'océan Austral au sud de l'Australie et de la Géorgie du Sud, migrent sur de longues distances, certaines faisant même le tour de l'Antarctique.
Outre les distances impressionnantes qu'il parcourt, l'albatros errant peut se targuer d'être la plus grande espèce d'oiseau océanique, avec une envergure de 2,5 à 3,5 mètres en vol. L'albatros errant se reproduit sur six groupes d'îles subantarctiques et possède également des colonies dans l'océan Indien et sur l'île de Géorgie du Sud dans l'océan Atlantique Sud.
Cependant, alors que 15 des 22 espèces d'albatros du monde sont menacées d'extinction et que sept autres sont considérées comme "quasi menacées" par l'UICN, le British Antarctic Survey (BAS) surveille trois espèces d'albatros situées en Géorgie du Sud, dont le déclin est de l'ordre de 2 à 4 % par an.
Photo de Meike Sjoer
Suivi à long terme des albatros
Ce programme de surveillance existe depuis longtemps, les scientifiques de BAS surveillant depuis les années 1960 les populations d'albatros de l'île Bird, en Géorgie du Sud, un endroit considéré comme abritant les colonies d'albatros les plus importantes et les plus étudiées au monde.
Au fil des décennies, les scientifiques ont suivi les taux de retour des oiseaux bagués, fournissant des données sur la fréquence de reproduction et les taux de survie, tandis que les traceurs GPS et les dispositifs de géolocalisation donnent une image des vastes étendues d'océan couvertes par les oiseaux dans leur recherche de nourriture.
Les données nécessaires pour surveiller la santé des albatros sont importantes, car il s'agit d'un grand oiseau, le plus grand de tous les oiseaux de mer et aussi celui qui vit le plus longtemps, certains atteignant plus de 60 ans. C'est leur longue durée de vie qui rend leur espèce vulnérable, car ils ne se reproduisent pas avant l'âge d'environ 10 ans.
La plupart des espèces se reproduisent chaque année, mais neuf d'entre elles, dont l'albatros errant, ne pondent qu'un œuf tous les deux ans et il faut plus d'un an pour qu'un oisillon quitte le nid. Ainsi, même une petite augmentation du taux de mortalité des albatros adultes peut avoir un impact sévère sur le taux de survie des poussins.
Dénombrement des manchots en Antarctique
La surveillance à long terme des populations de manchots par la BAS, en particulier dans les régions subantarctiques et la péninsule antarctique, a révélé des fluctuations dans les effectifs des espèces. Le nombre de Manchots Adélie a chuté au cours des trois dernières décennies, tandis que le nombre de Manchots royaux est passé de quelques centaines dans les années 1920 à près d'un demi-million aujourd'hui.
Dans les eaux plus méridionales, le nombre de Manchots empereurs a connu un déclin significatif, certaines colonies enregistrant une baisse allant jusqu'à 50 %, tandis qu'une colonie située au nord de la péninsule antarctique a presque disparu.
Pour comprendre pourquoi le nombre de manchots fluctue, les scientifiques de la BAS concentrent leurs efforts sur la manière dont l'approvisionnement en nourriture et les sites de nidification disponibles influencent le nombre de manchots.
Photo de Sara Jenner
Le lien entre la glace de mer et le nombre de manchots
Les scientifiques de BAS, en collaboration avec des scientifiques américains, ont découvert que la glace de mer joue un rôle majeur dans le déclin du nombre de manchots. En effet, le krill - qui constitue l'alimentation de base des manchots, mais aussi des phoques et des baleines - passe les premières années de sa vie à se nourrir de phytoplancton situé sur la face inférieure de la glace de mer flottante. Il existe donc une corrélation entre les effectifs de la population d'Adélie et les réductions de la glace de mer et de la nourriture associée. Néanmoins, cette relation ne s'applique pas à toutes les espèces de manchots.
Alors que le réchauffement rapide des températures dans la péninsule antarctique occidentale a entraîné une réduction de la couverture de glace de mer d'environ 40 % au cours des 30 dernières années ou plus, rendant les espèces de manchots dépendantes de la glace vulnérables à la poursuite du réchauffement sur le continent, d'autres espèces moins dépendantes de la glace, notamment les manchots à jugulaire, peuvent prospérer grâce à la réduction de la glace qui augmente le nombre de leurs sites de reproduction et leur approvisionnement en nourriture. Néanmoins, ce résultat n'est pas garanti, car les populations de manchots à jugulaire ont diminué au cours des dernières décennies.
Suivre les manchots
Pour mieux comprendre les manchots, la BAS a mis au point des systèmes de marquage et de satellite pour suivre les manchots à terre et en mer. L'une des stations de recherche de la BAS - Bird Island Research Station - a mis au point une passerelle permettant à la colonie résidente de manchots d'entrer et de sortir. Lorsque les manchots marqués passent la porte, les scientifiques peuvent enregistrer le numéro de l'étiquette, l'heure et la direction du voyage, ce qui permet aux chercheurs d'estimer le temps que les oiseaux passent à chercher de la nourriture en mer.
Pendant ce temps, un programme conjoint BAS-Institut national japonais de recherche polaire a observé les manchots sous l'eau à l'aide de caméras miniatures fixées sur le dos de chaque manchot. En outre, le programme a fixé des traceurs GPS sur les manchots, ce qui a permis aux scientifiques de comprendre les raisons du succès ou de l'échec des colonies de manchots et de mieux comprendre l'écosystème de l'Antarctique.
Photo de Felicity Johnson
Analyse des dîners passés des manchots
Des scientifiques australiens ont fixé de petits traceurs GPS sur les plumes du dos des Manchots Adélie afin de déterminer où ils se nourrissent. Ces traceurs ont été fixés sur les manchots dans les stations de recherche australiennes du continent, ce qui a permis aux scientifiques d'étudier simultanément le comportement de recherche de nourriture des manchots dans trois zones et de déterminer l'impact de la variabilité naturelle de l'environnement marin sur les efforts de recherche de nourriture, en particulier l'impact de la glace de mer variable sur la recherche de nourriture.
Parallèlement, des chercheurs australiens de l'Australian Antarctic Division ont commencé à étudier les habitudes alimentaires historiques des Manchots Adélie et les impacts de l'acidification des océans sur le phytoplancton et les bactéries. Les scientifiques étudieront les sites abandonnés par les manchots afin de déterrer d'anciennes fientes de manchots et de déterminer comment leur régime alimentaire a évolué au fil du temps et quels impacts le climat et la pêche auront sur les habitudes alimentaires des manchots à l'avenir.
Les recherches visent par exemple à déterminer si le régime alimentaire des Manchots Adélie a évolué sur la côte, passant d'un régime à base de krill à un régime à base de poisson, ce qui permettrait d'estimer les effectifs futurs des colonies de Manchots Adélie. Parallèlement, les chercheurs étudieront les effets de l'acidification des océans sur les microbes dans six réservoirs de 650 litres qui modéliseront différentes concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre.
Le krill en point de mire
Le krill antarctique est un crustacé ressemblant à une crevette qui peut atteindre 6 cm de long et constitue une source de nourriture vitale pour les poissons, les baleines, les phoques, les pingouins et d'autres oiseaux de mer.
Photo de Werner Thiele
Le krill est également un produit destiné à l'alimentation des poissons d'élevage et un complément nutritif pour l'homme. Afin de garder un œil sur le krill et de comprendre le rôle vital qu'il joue dans l'écosystème océanique, la BAS a mis en place un programme de surveillance à long terme qui permet d'estimer les stocks de krill. Un aspect important est que le stock de krill fluctue naturellement et que, certaines années, il peut devenir rare, ce qui entraîne une fluctuation des populations de prédateurs du krill.
Pour comprendre les effets du changement climatique, les scientifiques de la BAS mènent des recherches sur l'impact des changements de température, de l'acidification des océans et de la couverture de glace de mer sur les stocks de krill. Un aspect important de la recherche sur le krill consiste à déterminer le lien exact entre le krill et les prédateurs. En effet, la population d'otaries à fourrure antarctiques en Géorgie du Sud a rapidement augmenté après des années de surexploitation, malgré des niveaux de krill fluctuants.
