Journal de bord, PLA07-18, Spitsbergen Ours polaires Special

Longyearbyen est située à 78° nord et est donc l'une des localités les plus septentrionales du monde. Ville minière à l'origine, elle compte aujourd'hui environ 2 000 habitants qui vivent et travaillent ici tout au long de l'année. Certains d'entre nous sont arrivés un jour plus tôt et ont eu le temps d'explorer la ville et peut-être de faire une excursion d'une journée, mais beaucoup d'entre nous sont arrivés juste cet après-midi, et après avoir été accueillis par Sasha à l'aéroport, nous avons eu le temps de visiter la ville avant de nous rendre au port pour rejoindre notre navire Plancius. C'est par un bel après-midi ensoleillé que nous nous sommes dirigés vers le ponton flottant, où nous avons été accueillis par Lynn, qui s'est assurée que tous nos bagages et gilets de sauvetage étaient prêts à monter à bord en zodiac, Plancius étant ancré dans le fjord. Le trajet jusqu'au navire s'est déroulé sans encombre, ce qui nous a permis de nous familiariser avec les zodiacs qui nous emmèneront à terre et en reviendront dans les jours à venir. Depuis la passerelle, nous avons été conduits à la réception où DJ, notre directeur d'hôtel et son assistant Gabor nous ont enregistrés et le personnel très accueillant de l'hôtel nous a conduits à nos cabines. Nos bagages étaient déjà là. Nous avons eu un peu de temps pour nous familiariser avec notre cabine avant d'être appelés au salon pour le briefing de sécurité obligatoire qui a été donné par notre troisième officier Luis Oroceo. Il nous a donné toutes les informations nécessaires sur la sécurité à bord du navire et nous a préparés à l'exercice d'embarcation de sauvetage qui allait suivre. Nous avons entendu l'alarme d'abandon du navire et nous nous sommes rassemblés au poste de rassemblement, le salon, vêtus de nos grands gilets de sauvetage orange, la seule fois où nous espérons les porter. Après l'appel, nous avons été conduits aux canots de sauvetage pour voir où ils se trouvaient et comment nous allions embarquer si nécessaire. Sur le pont, nous nous sommes retrouvés en train de quitter Isfjord en direction du nord pour le début de notre aventure arctique. Le brouillard qui a entouré Isfjord toute la journée a continué à obscurcir un peu notre vue, mais l'atmosphère était magnifique alors que nous nous dirigions vers le nord. Nous nous sommes retrouvés dans le salon et avons eu un briefing de notre directeur d'hôtel, DJ, qui nous a expliqué certaines des procédures à bord de Plancius, notre maison pour la semaine. Le personnel de l'hôtel nous a servi du champagne et des canapés avant que nous ne rencontrions notre capitaine Evgeny Levakov, qui nous a donné quelques explications sur notre prochain voyage. Nous avons ensuite eu l'occasion de rencontrer notre équipe d'expédition, qui nous guidera en toute sécurité pendant notre voyage au Svalbard. Nous avons à bord une équipe internationale qui possède une grande expérience de l'Arctique et de l'Antarctique. Notre chef d'expédition, Michael Ginzburg, nous a donné un peu plus d'informations sur nos projets de voyage. Il nous a montré une carte des glaces et il était clair que la banquise était très au nord cette année. Il était ensuite temps de dîner, ce qui nous a permis de rencontrer nos compagnons de voyage. Avec 24 heures de jour, beaucoup d'entre nous ont passé du temps sur le pont avec un mélange de brume et de soleil, repérant des Fulmars, des Guillemots, des Mouettes tridactyles et de minuscules Mergules nains. Ce fut une soirée très agréable à bord. Notre dernière tâche de la soirée a été de récupérer nos bottes en caoutchouc auprès du personnel de la salle des coffres. Nous en aurons certainement besoin dans les jours à venir pour passer du bateau à la côte et vice-versa.

Quand il ne fait plus nuit dehors, votre horloge biologique vous dit quand même qu'il est temps de dormir, mais plutôt que de compter sur notre horloge biologique pour nous réveiller à nouveau, c'est la voix de Misha que nous avons entendue à 7 heures du matin : bienvenue dans une belle journée sur les eaux arctiques ; le buffet du petit-déjeuner va bientôt commencer. C'est toujours comme ça, surtout dans l'Arctique : nous faisons un plan de nos activités prévues, puis Mère Nature le corrige pour qu'il corresponde à ce qu'elle veut. Pendant la nuit, Plancius a parcouru une longue distance et a finalement jeté l'ancre à la pointe nord-ouest de l'archipel, près de l'île de Fuglesangen. Nous avions prévu d'y débarquer pour visiter la colonie de Mergules nains - et tout se serait bien passé si un épais brouillard n'avait pas recouvert toute la zone. Dans des conditions de faible visibilité, il est interdit d'effectuer toute activité d'atterrissage, car elle est potentiellement très dangereuse. Le personnel ne pourrait pas voir les Ours polaires qui se reposeraient sur le rivage ou qui s'approcheraient. Néanmoins, le brouillard n'a pas été un obstacle aux activités à bord, notamment aux deux briefings obligatoires. Le premier portait sur les Ours polaires et le second sur les opérations de Zodiac. Michael, notre chef d'expédition, nous a expliqué en détail ce qu'il fallait faire et comment se comporter en cas de rencontre avec un ours polaire, ce qu'il fallait faire pour repérer l'ours polaire à temps, et à quel point nous devions être attentifs lorsque nous marchions sur la terre ferme. Misha nous a également donné des informations sur toutes les opérations en Zodiac auxquelles nous allons participer et nous a présenté les lignes directrices de l'AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators). Après tout, nous souhaitons participer à un tourisme responsable et durable au Svalbard et ailleurs. Pendant ce temps, nous regardions par les fenêtres et les hublots pour essayer de distinguer au moins quelque chose qui ressemblait à la terre, mais sans succès car le brouillard était encore très épais. Oui, la visibilité était très faible, mais elle nous a permis d'apercevoir un banc de cabillauds de l'Atlantique, nageant à tribord de Plancius. De gros poissons ! Il y avait aussi des oiseaux qui volaient, apparaissant et disparaissant dans la brume, y compris des Mergules nains, des Guillemots de Brunnich, des Fulmars boréaux et des Mouettes tridactyles. De temps en temps, les montagnes enneigées sont apparues dans la brume, puis, après un aperçu fugace et tentant, elles ont disparu à nouveau. Avec un vent de 0 nœud sur l'échelle du pont, le brouillard ne semblait pas prêt de se dissiper. Après le déjeuner, nous sommes restés au mouillage, espérant que le vent se lèverait et chasserait le brouillard. Le vent semblait avoir d'autres plans, et la plus forte rafale que nous avons eue n'était que de 2 nœuds, d'après les informations provenant de la passerelle du capitaine. Peu après le déjeuner, le capitaine a pris la décision de ne pas rester plus longtemps au mouillage et de commencer à naviguer vers l'est. Plancius a levé l'ancre et a commencé à se frayer un chemin dans le brouillard. À 15 heures, nous avons eu une conférence. Michael a invité tout le monde dans le salon et a organisé une conférence et une discussion sur la glace de mer et son importance. C'est très intéressant et cela pousse à la réflexion. Pendant la conférence, les conditions météorologiques se sont améliorées et la visibilité a commencé à augmenter, permettant de voir le continent et la mer. À 18 heures, la visibilité était bien meilleure et nous avions franchi le 80e parallèle et passé un petit banc de sable appelé l'île Moffen. Il n'y aurait rien de spécial à Moffen si ce n'était les Morse qui s'échouent sur son littoral sablonneux. Morse est une réserve naturelle et il est interdit de s'en approcher à moins de 300 mètres, nous avons donc dû observer les Morses de loin. De gros animaux gras et paresseux aux longues défenses se couchaient et dormaient. Près du bateau, il était possible d'observer des eiders sur l'eau et des Fulmars boréaux en train de voler. Notre observation des morses a été suivie d'un récapitulatif quotidien au cours duquel Michael a annoncé les plans pour le lendemain et Ali nous a donné des informations intéressantes sur les morses. La visibilité n'a cessé de s'améliorer et, après le dîner, il n'y avait plus de brouillard du tout. Nous avons pu voir la magnifique côte nord du Spitzberg avec ses montagnes aux pics acérés. Dans la soirée, après 21 heures, Mère Nature nous a préparé une autre surprise : des baleines ! Des baleines ! Un groupe de trois Rorquals communs se nourrissait activement dans les eaux peu profondes du plateau du Spitzberg. Nous sommes tous sortis sur le pont avant et avons pris beaucoup de bonnes photos, car les baleines se sont approchées beaucoup plus près du navire que nous ne l'aurions imaginé. La journée s'est terminée en beauté.

La journée a commencé par le réveil désormais attendu de Misha, puis avant que la plupart des gens aient fini leur petit-déjeuner, une autre annonce a été faite. Deux ours ont été aperçus depuis le pont alors que nous nous frayions un chemin à travers la glace vers le lieu d'atterrissage prévu ! En raison de la glace, nous n'avons pas pu réaliser le plan initial d'atterrissage à Vibebukta, mais des yeux attentifs sur la passerelle ont repéré les formes couleur mayonnaise à une certaine distance et, après avoir confirmé qu'il ne s'agissait pas simplement de glace sale, le capitaine a conduit notre navire tranquillement à travers le labyrinthe de glace glaciaire et de glace de mer vers nos objectifs à fourrure. Nous sommes arrivés aux deux ours et sommes restés à bonne distance pour ne pas les déranger. Des annonces ont été faites à l'intérieur pour ceux qui étaient encore dans le restaurant. L'un des ours avait un phoque mort sur la banquise qu'il était en train de manger, le deuxième ours se rapprochait progressivement et attendait son tour pour manger. En regardant la taille, nous avons décidé que l'ours qui mangeait était un mâle et que celui qui attendait, plus petit, était une femelle. Au bout d'un certain temps, le mâle a eu assez à manger et a abandonné la nourriture pour se diriger vers un autre morceau de banquise. La femelle s'est alors approchée et a commencé son repas, mangeant ce que le mâle n'avait pas réussi à consommer. Peu après qu'elle ait commencé à manger, nous avons eu droit à un autre ours. Après être arrivés auprès des deux ours avec la dépouille, nous avons vu un troisième ours à une grande distance, à la position 7 heures derrière le bateau, se dirigeant vers les deux ours et nous. Ce troisième ours était un autre mâle qui avait nagé et marché plusieurs kilomètres depuis que nous l'avions vu pour participer au festin. C'est un très gros animal dont nous n'avons vu que la tête détrempée se diriger vers la coulée de glace où se trouvaient la nourriture et la femelle. Il est sorti de l'eau sans effort et l'ourse, sans aucune hésitation, a arrêté son festin et s'est éloignée. C'était une occasion fantastique d'observer l'interaction entre les trois ours et la façon dont ils ont apparemment cessé de manger pour l'ours suivant. Les compagnons constants du repas étaient les Goélands bourgmestres qui étaient parfois déplacés par les ours, mais c'était aussi un plaisir de voir plusieurs Mouettes blanches présentes pendant que les ours mangeaient. Alors que les Goélands bourgmestres sont presque omniprésents au Svalbard, les Mouettes blanches sont beaucoup plus rares et ne sont généralement aperçues qu'avec les ours en train de tuer. Nous avons ensuite laissé les ours en paix et sommes rentrés à l'intérieur pour un réchauffement bien mérité, et notre directeur d'hôtel DJ s'était très gentiment assuré que de la nourriture était encore disponible pour ceux qui avaient manqué le petit-déjeuner. Nous nous sommes dirigés vers la sortie de la glace et avons ainsi vu un grand nombre de Morse. La plupart d'entre eux étaient dans l'eau, mais nous en avons également vu quelques-uns hissés sur la glace. Alors que le Morses se frayait un chemin à travers la glace, certains Morse suivaient le navire et semblaient s'ébattre dans les turbulences de l'eau causées par notre passage. C'était amusant de les voir nager en groupe très serré, en se déplaçant et en s'appuyant les uns sur les autres pendant qu'ils nageaient. Le déjeuner a été servi et nous nous sommes dirigés vers notre activité de l'après-midi. Le capitaine a ancré le navire et les Morses ont été descendus en préparation d'une croisière en Zodiac pour voir l'échouerie des Morse à Torellneset. La vapeur s'est élevée des pinnipèdes rassemblés en un petit nuage avant de se perdre dans l'air frais de l'Arctique. Nous avons pu observer un bon mélange de glace de glacier vêlée ainsi que des restes de glace de mer autour du site et du navire. Alors que nous naviguions dans les petits bateaux, plusieurs groupes de Morse se sont approchés des Zodiacs, offrant plus de possibilités de photos et la chance d'apprécier leurs talents de nageur et de plongeur sans effort qui contrastent fortement avec leurs déplacements encombrants et inélégants à terre. Ces animaux géants peuvent atteindre une taille de 1,5 tonne, dont la majeure partie semble être de la graisse. La croisière s'est terminée dans la bonne humeur et un verre de "bulles" a été servi à l'apéritif en l'honneur d'une bonne journée d'observation de la faune arctique. Misha nous a donné des informations sur nos projets pour le lendemain ainsi que sur les ours polaires que nous avons vus, notamment sur la manière d'identifier les mâles et les femelles, le tout suivi d'un dîner dans le restaurant.

Aujourd'hui, nous avons commencé par une croisière en zodiac le long des impressionnantes falaises d'Alkefjellet. Des quantités massives de guillemots de Brunnich étaient occupées à se préparer pour la saison de reproduction. Lorsque nous nous sommes approchés des falaises avec les zodiacs, un Renards polaires a été aperçu sur les falaises, probablement à la recherche d'un repas facile. Nous avons navigué lentement le long des falaises et avons pu approcher les oiseaux de très près. Le long des falaises, nous avons vu un goéland manger un guillemot mort, un deuxième Renard polaires essayer de s'approcher des guillemots et, grâce à l'eau cristalline, nous avons pu observer comment les guillemots "volent" sous l'eau. La raison pour laquelle les falaises sont si abruptes est qu'elles sont constituées d'un type de roche très particulier appelé dolérite. La dolérite est une variante sub-volcanique des roches basaltiques, qui s'est refroidie sous terre il y a 170 millions d'années. Lors du soulèvement et de l'érosion des sédiments plus tendres qui l'entouraient, ces dolérites ont été plus difficiles à briser et ont donc formé ces falaises massives et abruptes avec de nombreuses petites arêtes. Cela en fait un excellent lieu de reproduction pour les guillemots, car il est difficile pour les Renards polaires d'atteindre les nids. Dans l'après-midi, nous nous sommes dirigés vers Faksevagen où nous allions nous dégourdir les jambes pour la première fois de ce voyage en débarquant en zodiac sur le rivage. Le groupe a été divisé en trois, une marche courte, une marche moyenne et une marche longue. Sur la plage, nous avons pu voir les couches rocheuses de l'autre côté du fjord, qui étaient des altérations verticales de couches rouges, grises, jaunes et noires. Ces roches sont d'âge protérozoïque, ce qui signifie qu'elles ont été déposées il y a 600 millions à 1 milliard d'années. Elles ont été profondément enfouies avant d'être soulevées, ce qui a entraîné une recristallisation des roches en raison de leur profondeur et de la chaleur à laquelle elles ont été exposées. Nous en avons eu la preuve lors de notre promenade sur la colline, où nous avons trouvé des roches de toutes sortes de couleurs ayant l'apparence de cristaux. Au cours de notre randonnée, nous avons aperçu plusieurs rennes au loin et de nombreux lagopèdes mâles et femelles se préparant à la saison des amours. Nous avons eu une excellente vue sur un glacier latéral en retrait de l'Asgardfonna, la calotte glaciaire qui recouvre une grande partie de la Frise septentrionale. Après quelques heures de marche dans la toundra et une expérience directe de la nature sauvage de l'Arctique, nous retournons dans le salon chaud et confortable du Plancius pour un débriefing par notre chef d'expédition Misha. Après que Misha a passé en revue la journée et discuté des projets pour demain, Ali a donné une conférence sur les guillemots et les Renards polaires. Nous avons appris pourquoi les guillemots, les "pingouins du Nord", n'ont pas perdu leur capacité à voler, contrairement à leurs cousins de l'hémisphère sud. Nous avons également appris comment les guillemots élèvent leurs petits, et que le père guillemot nage sur de grandes distances vers le sud avec le poussin pour atteindre des eaux sûres et libres de glace avant que le poussin n'apprenne à voler. Après la récapitulation d'Ali sur la zoologie, Laurence nous a expliqué un peu plus sur les glaciers et a montré quelques exemples de leur dynamique impressionnante. Après une journée longue et épuisante, l'annonce par DJ que le dîner allait être servi a entraîné un déplacement rapide vers la salle à manger, où tout le monde a dégusté un dîner bien mérité.

Pendant la nuit, nous avons transité vers le coin nord-ouest du Svalbard et nous nous sommes réveillés avec le doux mouvement familier du navire. Alors que nous prenons un petit-déjeuner copieux, nous constatons que le temps est excellent pour une nouvelle journée de croisière d'expédition dans l'Arctique : vents légers, pas de brouillard et des températures relativement douces (pour 79ᵒN !). Nous avons tous sauté dans les zodiacs et sommes partis visiter l'île de Fuglesangen, qui signifie "chant des oiseaux" en norvégien. Après un atterrissage un peu aventureux sur une magnifique plage de galets, nous nous sommes rendus au pied des falaises pour voir si les Mergules nains étaient là. Nous avons eu de la chance ; en avançant tranquillement et prudemment vers le bord de la colonie, il est devenu clair que la colonie était pleine d'activité, les Mergules nains étaient en train de se prélasser, de nicher et de socialiser les uns avec les autres. Nous nous sommes assis et avons observé les oiseaux, qui nous ont charmés par leur caractère joyeux et nous ont offert plusieurs survols rauques. Ali nous a expliqué que ces vols en piqué en masse étaient une réponse à la menace des Goélands bourgmestres patrouillant occasionnellement sur les falaises. Après avoir regagné le Plancius pour le déjeuner, nous avons levé l'ancre et navigué plus profondément dans les fjords de ce coin montagneux du Svalbard. Les Hollandais ont baptisé l'île Spitsbergen, ou "montagnes pointues", en raison des pics impressionnants de cette région. Nous avons descendu le Smeerenburgfjorden et pénétré dans le Bjornfjorden, tout en observant le paysage à la recherche de signes de vie sauvage. Lorsque nous avons franchi le dernier virage, nous avons eu droit à une vue imprenable sur notre destination de l'après-midi, le puissant Smeerenburgbreen, un vaste glacier de vallée qui draine la glace d'un champ de glace de montagne qui recouvre tous les sommets de la région, à l'exception des plus hauts. Les zodiacs ont été mis à l'eau et nous sommes montés à bord pour une croisière inoubliable au milieu de la glace. Nous avons pu observer des Morse, un Phoque barbu et même un petit Phoque annulé, tous installés sur des morceaux de glace flottants à l'avant du glacier. Alors que nous nous rapprochions du front, plusieurs vêlages importants ont rompu le silence. Chaque effondrement a projeté des milliers de tonnes de glace dans le fjord et le bruit du tonnerre a résonné dans les montagnes environnantes. Les nuages ont enveloppé le sommet des montagnes tout au long de l'après-midi et le ciel plombé a accentué le blanc saisissant et le bleu vif du glacier. Finalement, il était temps de retourner au Plancius où nous avons eu droit à un récapitulatif des événements de la journée et des projets à venir. Ali a fait un exposé sur les Mergules nains, avec de superbes photos de la matinée à Fuglesangen et de nombreux faits intéressants, parmi lesquels le fait que les Mergules nains sont le deuxième oiseau marin le plus nombreux sur Terre, la population étant estimée à 10 millions rien qu'au Svalbard ! Adam a suivi avec un aperçu des baleines (ou était-ce le Rorquals commun ?!) et a parlé en particulier des rorquals communs que nous avions vus le deuxième jour. Enfin, Sasha a présenté une histoire très amusante sur une série de rencontres avec un Ours polaire à l'époque où il vivait à Pyramiden. DJ nous a ensuite invités à nous rendre sur la terrasse arrière et nous avons eu droit à un barbecue arctique ; un véritable festin sur le gril, accompagné d'une montagne de rafraîchissements glacés et d'une toile de fond glaciaire spectaculaire.

La journée a commencé par un temps gris et un peu bruineux, mais les conditions étaient bonnes pour notre excursion, et la pluie n'allait donc pas nous ralentir. Nous avons navigué vers le sud pendant la nuit, jusqu'à 14 Julibukta, où nous avions prévu une croisière en Zodiac et un débarquement. La moitié d'entre nous a débarqué sur une plage située sous des falaises à oiseaux, où nichent des mouettes tridactyles et des guillemots de Brunnich. Sur les pentes herbeuses légèrement plus douces situées en contrebas des falaises, un petit troupeau de rennes et quelques oies broutaient, et nous avons brièvement aperçu un renard polaire en train de renifler à la recherche d'un petit-déjeuner. La promenade s'est déroulée le long et juste au-dessus du rivage, menant à un petit amphithéâtre fait de rochers abrupts. D'une hauteur de quatre à six mètres, la zone abritée est à la fois orientée vers le sud et située directement sous les falaises d'oiseaux qui fournissent des nutriments. La roche sombre se réchauffe grâce à l'énergie du soleil, créant un microclimat idéal pour la croissance de plantes relativement luxuriantes. Le campion mousse, également connu sous le nom de "plante-boussole", indiquait le chemin vers le sud, car c'est là que les fleurs violettes s'épanouissent en premier sur cette plante ronde et compacte. La saxifrage tombante et la saxifrage penchée, les drabas jaunes et blancs, la dryade et plusieurs autres espèces étaient en fleurs pour notre plus grand plaisir, et les mousses et les lichens s'épanouissaient dans les conditions relativement chaudes et humides du bas, où l'eau s'écoule continuellement à travers les rochers. Le long de la côte, les vagues se sont écrasées sur des mini-icebergs qui avaient été rejetés sur la plage, et beaucoup d'entre nous se sont mouillés plus que prévu lorsqu'ils sont descendus pour poser pour des photos avec les magnifiques sculptures de glace naturelles. Ceux d'entre nous qui se trouvaient dans les zodiacs se sont également mouillés plus que prévu - le vent balayait le sommet des vagues, nous arrosant et nous éclaboussant à des moments inattendus. Ce fut une croisière passionnante, avec la chasse aux macareux sur les falaises, le bateau montant et descendant, l'observation des rennes sur les pentes et la visite du glacier. Les macareux étaient à la maison pour nous, et la plupart des participants ont pu les observer sur l'eau et jeter un coup d'œil rapide à leurs sites de nidification rocheux sur les basses falaises du front de mer. L'un des sites les plus septentrionaux pour les macareux, ces derniers partageaient une falaise avec les guillemots de Brunnich. Après un déjeuner chaud, nous nous sommes repositionnés à Blomstrandhalvoya sur le côté ouest de Kongsfjorden et avions l'intention de débarquer dans un ancien camp minier appelé Ny London. Baptisé Camp Mansfield en son honneur lors de sa construction, Ny London était le nom donné par les Norvégiens de l'époque pour indiquer où se trouvaient les Britanniques. Ernest Mansfield était un prospecteur et un explorateur qui, en 1909, a découvert du marbre sur l'île et a construit une mine et développé l'infrastructure pour l'extraire et l'exporter vers l'Europe. Le projet aurait pu être viable, mais les événements mondiaux se sont interposés et la Première Guerre mondiale a détourné l'attention du marbre vers des questions plus sérieuses. Les machines désaffectées rouillent, mais la cabane d'origine est toujours en bon état, et la route menant à la mine est presque aussi bien que le jour où elle a été construite. Le vent est toujours aussi fort, et les vagues encore plus, et notre plan d'atterrissage à Ny London doit être modifié. Nous n'avons pas pu accéder à la plage en dessous des huttes, nous avons donc atterri un peu plus loin sur le rivage et nous avons commencé nos marches sur un terrain dégagé. Le groupe long s'est mis en route, suivi par les groupes moyen, photographie et loisir. Juste en haut de la colline de notre point de départ, d'épaisses bandes de marbre sont apparues à la surface, alternant avec des taches variées de toundra. Ce sol n'était pas aussi riche que celui que nous avions vu ce matin, mais dans certains endroits abrités, un peu de matière organique s'était accumulée et les plantes prospéraient. Même dans les endroits très rocailleux, en regardant attentivement, on pouvait trouver de minuscules fleurs jaunes de Draba, qui s'efforçaient de survivre dans ce qui semblait être de la roche solide. La plupart d'entre nous ont marché jusqu'à l'endroit d'où l'on avait une bonne vue de l'ancien camp, certains ont continué à le traverser et à remonter l'autre côté de la vallée où il se trouvait. Ceux qui s'intéressaient à la faune et à la photographie ont parcouru moins de distance, allant jusqu'à quelques petits étangs et cherchant les espèces que l'on peut trouver dans la région. Leur patience a été récompensée par l'observation d'espèces plus difficiles à trouver comme le skua à longue queue, le canard à longue queue et le plongeur à gorge rouge. Tout le monde a apprécié l'opportunité de se dégourdir un peu les jambes et de profiter des magnifiques collines, mais le vent mordant nous a ramenés au Plancius et à l'hospitalité de Charlotte. Lors de la récapitulation, Ali nous a donné quelques informations sur les rennes locaux et leur particularité, Tom a expliqué certains des motifs que nous avons vus dans les rochers lors de l'atterrissage de l'après-midi, puis Ali a lancé le dîner avec un petit quiz illustré "Who's Poo" (Qui est Poo). Détendus dans la salle à manger, nous pensions que la journée touchait à sa fin, mais ce n'était pas le cas. La voix de Misha sur le système de sonorisation nous a fait savoir qu'il y avait encore du pain sur la planche : une mère Ours polaire et ses deux petits avaient été repérés et les Zodiacs étaient de nouveau à l'eau. Après un long trajet humide, cahoteux et froid, Ali a finalement localisé les ours, au sommet d'une crête. Il faisait encore humide, il y avait encore du vent et nous étions tous en train de rebondir, mais c'était très divertissant de voir les oursons suivre leur mère d'un point à l'autre, se heurtant les uns aux autres et se roulant dans tous les sens. Tous les zodiacs se bousculaient pour se positionner, essayant de garder les ours en mouvement en vue tout en évitant de se gêner les uns les autres et en maximisant les chances de prendre une bonne photo. Finalement, la mère a disparu derrière une crête, et nous l'avons perdue de vue, et les oursons l'ont rapidement suivie. Puis elle a fait demi-tour et est revenue ... s'est arrêtée ... a fait demi-tour à nouveau, et finalement elle a disparu pendant un certain temps, et nous avons commencé à scruter plus loin, en espérant qu'elle réapparaîtrait quelque part. Nous avons presque fait le tour complet de l'îlot, et au moment où nous étions sur le point d'abandonner, Ali nous a appelés : "Elle est par ici ! Nous sommes repartis, et cela en valait la peine. La mère était assez proche de l'eau et les petits sont apparus sur la crête, explorant leur monde. Des Goélands bourgmestres ont attiré leur attention et ils ont reculé, surpris, lorsque l'un d'eux a déployé ses ailes. Ils ont alors essayé d'escalader un rocher aux parois droites pour atteindre le goéland qui se trouvait au sommet, mais sans succès. Les goélands se sont à nouveau dispersés, puis ils se sont finalement installés à côté de leur mère, qui se reposait sur une plaque de mousse verte et luxuriante. Nous avons alors laissé la famille en paix et avons commencé à retourner au bateau. Tout le monde était prêt pour un peu de chaleur, des gâteaux et une bonne boisson chaude.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le sud en direction de notre destination finale, Bellsund. Pour certains d'entre nous, le mouvement de l'océan était parfois un peu inconfortable, avec un peu de roulis, mais il s'est vite calmé lorsque nous avons commencé à nous mettre à l'abri de Bellsund. Nous avons été un peu retardés en raison de notre départ tardif de Kongsfjord. La journée a donc commencé lentement après l'excitation de l'ours polaire et de ses oursons en fin de soirée et après un petit déjeuner tranquille, nous avons tous profité d'un temps de repos après une journée bien remplie. Beaucoup d'entre nous se sont détendus dans le salon, en regardant des photos, en éditant des journaux, en discutant et en lisant, tandis que d'autres ont profité du paysage qui défilait sur le pont. Notre premier site d'atterrissage prévu avait une forte houle et des vagues déferlantes sur la plage. Nous avons donc navigué vers Bellsund et longé l'une des îles où le personnel effectuait des repérages et des analyses de la faune et de la flore, puis nous avons passé Midterhuken, une zone où l'on trouve de hautes falaises à oiseaux de mer avec des pentes vertes et herbeuses en dessous, qui abritent de nombreux rennes pendant les mois d'été. Notre destination finale était un fjord latéral abrité. Juste avant le déjeuner, nous nous sommes retrouvés au mouillage de Recherchefjord pour le dernier débarquement de l'après-midi à Snatcherpynten. Ce fjord a été nommé par une expédition française qui s'est rendue dans la région en 1838, emmenant avec elle Léonie D'Aunet, une jeune fille de 19 ans qui est considérée comme la première femme à avoir posé le pied au Svalbard. Après le déjeuner, l'équipe était prête sur le rivage à nous accueillir pour nos dernières randonnées longues, moyennes et tranquilles. Laurence et Adam sont partis à un bon rythme pour atteindre les moraines laissées par le glacier au fond de la baie. Ils ont pris de l'altitude et à leur point d'arrivée, ils ont tous profité de la vue fabuleuse sur le glacier. Quelques glissades sur la neige ont eu lieu et un silence arctique s'est installé, où l'on n'entendait que le bruit de l'eau de fonte s'écoulant sur et à travers le glacier. Le groupe de randonneurs de taille moyenne, composé de Sasha, Tom et Ali, s'est mis en route vers la maison penchée qui se trouve le long du rivage. Celle-ci a été construite en 1904 par un consul norvégien, Johannes Gjaever, pour servir de pavillon de chasse et de tir, mais ses projets de chasse au renne n'ont pas abouti. La maison a été penchée pendant de nombreuses années et elle réussit encore à rester debout ! De là, le groupe a marché vers les moraines, profitant des fleurs et d'un sympathique renne sur le chemin. La descente a été un peu boueuse et le groupe a failli perdre le Docteur, Sasha et Tom dans la boue épaisse et collante alors qu'ils ouvraient la voie vers le bas de la colline. Inutile de dire que le groupe n'a pas suivi leur itinéraire ! Michael avait emmené un groupe d'ornithologues explorer la toundra à la recherche de skuas arctiques et ils ont réussi à trouver un skua de morphologie foncée ainsi qu'un renard polaire. À un niveau inférieur, Lynn et Johnny ont fait une promenade tranquille dans la toundra en fleurs et ont exploré l'histoire humaine de cette région de Bellsund, qui a d'abord été utilisée pour la chasse à la baleine, puis pour la prospection du fer et pour les trappeurs. L'industrie moderne de la pêche est visible dans la baie, un bateau de pêche déchargeant ses prises sur un navire congélateur. Tous les groupes ont convergé vers le site d'atterrissage une fois de plus pour participer au Polar Plunge, une baignade dans l'océan Arctique. Pour certains, il suffisait de courir dans l'eau, de plonger et de ressortir en courant, mais d'autres ont enfilé leur bonnet de bain et leurs lunettes de natation et ont fait quelques longueurs le long de la plage. De retour à bord, nous avons eu le temps de nous réchauffer avant de remettre nos bottes en caoutchouc dans le local à chaussures et de nous préparer pour le cocktail des capitaines dans le salon. C'était l'occasion de porter un toast au succès de notre voyage avec le capitaine, Evegeny Levakov, et de remercier l'équipe d'expédition pour son travail acharné lors de ce voyage. Ils nous ont emmenés faire de superbes randonnées au Svalbard et ont cherché sur la banquise notre trio très spécial d'ours affamés. Le souvenir le plus marquant pour beaucoup, y compris pour le personnel, sera cette promenade en zodiac mouillée et pleine de rebondissements pour aller voir la femelle ours polaire et ses oursons sur l'île de Kongsfjorden. Nous nous souviendrons tous de cette soirée jusqu'à la fin de nos jours. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : 880.au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.