Reisverslag, PLA07-18, Spitsbergen Ijsbeer Special

Longyearbyen ligt op 78° noorderbreedte en is daarmee een van de meest noordelijke nederzettingen ter wereld. Het groeide op als kolenmijnstad, maar nu wonen er ongeveer 2000 mensen die hier het hele jaar door wonen en werken. Dit aantal zwelt tijdelijk aan tijdens de zomermaanden met de komst van duizenden bezoekers op cruiseschepen. Sommigen van ons waren een dag eerder aangekomen en hadden tijd om de stad te verkennen en misschien een dagtocht te maken, maar velen van ons kwamen juist vanmiddag aan en nadat we door Sasha op de luchthaven waren opgewacht, hadden we wat tijd om de stad te bezoeken voordat we op weg gingen naar de haven om ons bij ons schip Plancius te voegen. Het was een prachtige zonnige middag toen we op weg gingen naar het drijvende ponton en we werden opgewacht door Lynn, die ervoor zorgde dat al onze bagage en reddingsvesten klaar lagen om met de Zodiac aan boord te gaan, want de Plancius lag voor anker in de fjord. Het was een gemakkelijke rit naar het schip, zodat we vertrouwd konden raken met de Zodiacs die ons de komende dagen van en naar de kust zullen brengen. Vanaf de loopplank werden we naar de receptie gebracht waar DJ, onze hotelmanager en zijn assistent Gabor ons incheckten en we naar onze hutten werden gebracht door het zeer gastvrije hotelpersoneel. Onze bagage stond al klaar. We hadden wat tijd om ons vertrouwd te maken met onze hut voordat we naar de lounge werden geroepen voor de verplichte veiligheidsbriefing die werd gegeven door onze 3e officier Luis Oroceo. Dit gaf ons alle informatie die we nodig hadden over de veiligheid aan boord van het schip en bereidde ons voor op de reddingsoefening die zou volgen. We hoorden het verlatingsalarm en verzamelden ons bij de verzamelplaats, de Lounge, met onze grote oranje reddingsvesten aan, de enige keer dat we die hoopten te dragen. Na het appèl werden we naar de reddingsboten gebracht om te zien waar ze zich bevonden en hoe we aan boord zouden gaan als dat nodig was. Op het dek vonden we onszelf op weg uit Isfjord richting het noorden voor het begin van ons Arctische avontuur. De mist die de hele dag rond Isfjord hing, bleef ons zicht een beetje vertroebelen, maar het was prachtig sfeervol terwijl we onze weg naar het noorden vervolgden. We ontmoetten elkaar weer in de lounge en kregen een briefing van onze hotelmanager DJ die ons uitleg gaf over de procedures aan boord van Plancius, ons thuis voor deze week. Het hotelpersoneel serveerde ons champagne en canapes voordat we onze kapitein Evgeny Levakov ontmoetten die ons wat uitleg gaf over onze aankomende reis. Daarna was het een kans om ons Expeditieteam te ontmoeten die ons veilig zullen begeleiden tijdens onze reis hier op Spitsbergen. We hebben een internationaal team aan boord met een schat aan ervaring, zowel hier op de Noordpool als op Antarctica. Onze expeditieleider, Michael Ginzburg, gaf ons wat meer informatie over onze plannen voor de reis. Hij toonde ons een ijskaart en het was duidelijk te zien dat het pakijs dit jaar een heel stuk noordelijker ligt. Daarna was het tijd voor het avondeten, een gelegenheid om onze medepassagiers te ontmoeten. Met 24 uur daglicht genoten velen van ons van wat tijd aan dek met een mix van mist en zonneschijn, waarbij we Noordse Stormvogels, Zeekoeten, Drieteenmeeuwen en de kleine Kleine Alken konden spotten. Het was een zeer aangename avond aan boord. Onze laatste taak van de avond was het ophalen van onze rubberlaarzen bij het personeel in de bagageruimte. Die zullen we de komende dagen zeker nodig hebben om van het schip naar de wal en weer terug te gaan.

Als het buiten niet meer donker wordt, geeft je lichaamsklok toch aan wanneer het tijd is om te slapen, maar in plaats van te vertrouwen op onze lichaamsklok om ons ook weer wakker te maken, was het de stem van Misha die we om 7 uur 's ochtends hoorden: welkom op een prachtige dag op de Arctische wateren; het ontbijtbuffet zou zo beginnen. Zo gaat het altijd, vooral in het noordpoolgebied: we maken een plan van onze voorgenomen activiteiten en moeder natuur corrigeert het vervolgens naar haar eigen wensen. Gedurende de nacht legde de Plancius een lange afstand af en ging uiteindelijk voor anker in de noordwestelijke punt van de archipel dicht bij het eiland Fuglesangen. We waren van plan om daar aan land te gaan om de kolonie van de Kleine Alk te bezoeken - en dat zou prachtig zijn gegaan, ware het niet dat een deken van de dikste mist het hele gebied bedekte. In omstandigheden met slecht zicht is het verboden om welke landingsactiviteit dan ook uit te voeren, omdat het erg gevaarlijk kan zijn. Het personeel zou niet in staat zijn om Ijsberen te zien die aan land rusten of in de buurt komen. Desondanks was de mist geen belemmering voor activiteiten aan boord, waaronder twee verplichte briefings. De eerste ging over Ijsbeeren en de tweede over Zodiac operaties. Michael, onze expeditieleider, legde ons in detail uit wat we moesten doen en hoe we ons moesten gedragen als we een IJsbeer tegenkwamen, wat we moesten doen om de IJsbeer op tijd te spotten en hoe attent we moesten zijn als we aan land liepen. Misha gaf ons ook informatie over alle Zodiac-operaties waaraan we gaan deelnemen en schetste de richtlijnen van AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators). We willen tenslotte graag deelnemen aan verantwoord en duurzaam toerisme in Spitsbergen en elders. Ondertussen staarden we uit de ramen en patrijspoorten in een poging om tenminste iets te zien dat op land leek, maar dat lukte niet omdat de mist nog steeds erg dik was. Ja, het zicht was erg beperkt, maar daardoor zagen we een school Atlantische kabeljauw langs de stuurboordzijde van de Plancius zwemmen. Grote vissen! Er vlogen ook vogels voorbij, die verschenen en verdwenen in de mist, waaronder Kleine Alken, Brunnich's Zeekoeten, Noordse Stormvogels en Drieteenmeeuwen. Af en toe verschenen de besneeuwde toppen van de bergen uit de mist en na een vluchtige verleidelijke glimp verdwenen ze weer. Met 0 knopen wind op de schaal van de brug zag het er niet naar uit dat de mist snel zou optrekken. Na de lunch lagen we nog steeds voor anker, hopend dat de wind zou aantrekken en de mist zou wegblazen. De wind leek andere plannen te hebben, dus de sterkste vlaag die we hadden was slechts 2 knopen, volgens de informatie van de kapitein op de brug. Kort na de lunch besloot de kapitein om niet langer op de ankerplek te blijven en naar het oosten te varen. Plancius haalde het anker op en baande zich een weg door de mist. Om 15.00 uur hadden we een lezing. Michael nodigde iedereen uit in de lounge en organiseerde een lezing en discussie over zee-ijs en hoe belangrijk dat is. Erg interessant en tot nadenken stemmend. Tijdens de lezing verbeterden de weersomstandigheden en werd het zicht beter, zodat we uitzicht hadden op het vasteland en de zee. Tegen 18.00 uur was het zicht veel beter en waren we de 80e breedtegraad gepasseerd en passeerden we een kleine zandbank genaamd Moffen Island. Er zou niets bijzonders te zien zijn op Moffen zonder de Walrussen die hier op de zandige kustlijn rondzwemmen. Moffen is een natuurreservaat en je mag het niet dichter dan 300 meter naderen, dus we moesten de Walrussen van een afstandje bekijken. Grote, dikke en luie dieren met lange slagtanden lagen en sliepen. Dicht bij het schip was het mogelijk om Eidereenden op het water te zien en Noordse Stormvogels die voorbij vlogen. Onze walrussen observatie werd gevolgd door een dagelijkse recapitulatie waar Michael de plannen voor morgen aankondigde en Ali ons wat interessante informatie over Walrussen gaf. Het zicht werd steeds beter en na het diner was er helemaal geen mist meer. We konden de prachtige noordelijke kustlijn van Spitsbergen met zijn scherpe pieken zien. s Avonds na 21.00 uur was er nog een verrassing die moeder natuur voor ons in petto had. Walvissen! Een groep van 3 Gewone Vinvissen was actief aan het foerageren in de ondiepe wateren van het Spitsbergen plateau. We gingen allemaal naar het voordek en namen veel goede foto's, want de walvissen kwamen veel dichter bij het schip dan we hadden verwacht. Het was een geweldige afsluiting van de dag.

De dag begon met de inmiddels verwachte wake-up call van Misha en voordat de meeste mensen hun ontbijt op hadden, kwam er nog een aankondiging. Er waren twee beren gezien vanaf de brug toen we ons een weg baanden door het ijs naar onze geplande landingsplaats! Het ijs betekende dat we het oorspronkelijke plan van een landing bij Vibebukta niet konden uitvoeren, maar scherpe ogen op de brug zagen de mayonaisekleurige vormen op enige afstand en na bevestiging dat het niet alleen vies ijs was, nam de kapitein ons schip rustig mee door het doolhof van gletsjer- en zeeijs in de richting van onze harige doelen. We kwamen aan bij de twee beren en bleven op een goede afstand om ze niet te storen, verdere mededelingen werden binnen gedaan voor degenen die nog in het restaurant waren. Een van de beren had een dode zeehond op de ijsschots die hij aan het opeten was, de tweede beer kwam langzaam dichterbij en wachtte op zijn beurt voor wat eten. Kijkend naar de grootte, besloten we dat de beer die aan het eten was een mannetje was en de kleinere die aan het wachten was een vrouwtje. Na een tijdje had het mannetje genoeg gegeten en gaf het eten op en verhuisde naar een ander stuk zee-ijs. Op dat moment kwam het vrouwtje dichterbij en begon te eten wat het mannetje niet had kunnen opeten. Kort nadat zij begon te eten, werden we getrakteerd op nog een beer. Nadat we bij de twee beren met de prooi waren aangekomen, zagen we een derde beer op grote afstand op de 7-uur positie achter het schip, op weg naar de twee beren en ons. De derde beer was nog een mannetje dat een paar kilometer had gezwommen en gelopen sinds we hem zagen om deel te nemen aan het feestmaal. Het was een erg groot dier, en terwijl hij zwom zagen we alleen zijn doorweekte kop in de richting van de ijsstroom waar het eten en de vrouwelijke beer zich bevonden. Hij klom moeiteloos uit het water en de vrouwtjesbeer stopte zonder enige aarzeling met haar feestmaal en liep weg. Het was een fantastische kans om de interactie tussen de drie beren te zien en hoe ze blijkbaar gewillig stopten met eten voor de volgende beer. Constante metgezellen van de maaltijd waren Grote Burgemeesteren die af en toe door de beren werden verplaatst, het was ook een genoegen om verschillende Ivoormeeuwen te zien terwijl de beren aten. Terwijl Grote Burgemeesteren bijna alomtegenwoordig zijn in Spitsbergen, zijn de Ivoormeeuwen veel zeldzamer en over het algemeen worden ze alleen gezien als de beren aan het eten zijn. We lieten de beren met rust en gingen naar binnen voor een welverdiende warming-up, en onze hotelmanager DJ was zo vriendelijk geweest om ervoor te zorgen dat er nog eten beschikbaar was voor degenen die het ontbijt hadden gemist. We baanden ons een weg uit het ijs en zagen een groot aantal Walrussen. De meeste lagen in het water, maar we zagen er ook een paar op het ijs. Terwijl de Plancius zich een weg door het ijs baande, volgden sommige Walrussen het schip en leken te dartelen in de turbulentie die onze doorgang veroorzaakte. Het was leuk om te zien hoe ze in een zeer hechte groep zwommen, rondzwommen en op elkaar leunden terwijl ze zwommen. De lunch werd opgediend en we gingen op weg naar onze middagactiviteit. De kapitein liet het schip voor anker gaan en de Zodiacs werden neergelaten ter voorbereiding van een Zodiac cruise om de Walrussen bij Torellneset te zien. De stoom steeg op van de verzamelde vinpotigen in een kleine wolk voordat het verloren ging in de koele Arctische lucht. We zagen een goede mix van afgekalfd gletsjerijs en overblijfselen van zee-ijs rond de plek en ook rond het schip. Terwijl we in de kleine boten voeren, naderden verschillende groepen Walrussen de Zodiacs, wat meer fotomomenten opleverde en de kans om hun moeiteloze zwem- en duikvaardigheden te waarderen, die in schril contrast staan met hun logge en onelegante bewegingen aan land. Deze reusachtige dieren kunnen 1,5 ton groot worden, waarvan het grootste deel blubber lijkt te zijn. De cruise eindigde met een goed humeur en een feestelijk glas 'bubbels' werd geserveerd om te proosten op een goede dag van Arctische waarnemingen van wilde dieren. Misha gaf informatie over onze plannen voor morgen en informatie over de ijsberen die we hadden gezien, inclusief hoe mannelijke en vrouwelijke beren te identificeren, dit alles werd gevolgd door een diner in het restaurant.

Vandaag begonnen we met een zodiac cruise langs de indrukwekkende vogelkliffen bij Alkefjellet. Enorme hoeveelheden Brunnich's zeekoeten waren bezig met de voorbereidingen voor het broedseizoen. Toen we de kliffen naderden met de zodiacs, werd er een Poolvos gespot op de kliffen, waarschijnlijk op zoek naar een makkelijke maaltijd. Langzaam voeren we langs de kliffen en konden de vogels van heel dichtbij benaderen. Langs de kliffen waren we getuige van een meeuw die een dode zeekoet opat, een tweede Poolvos die dichter bij de zeekoeten probeerde te komen en dankzij het kristalheldere water konden we zien hoe zeekoeten onder water "vliegen". De reden dat de kliffen zo steil zijn, is dat ze gemaakt zijn van een heel specifiek soort gesteente dat doleriet heet. Doleriet is een subvulkanische variant van basaltgesteenten die 170 miljoen jaar geleden ondergronds afkoelde. Tijdens de uplift en de daaropvolgende erosie van de zachtere sedimenten eromheen, waren deze dolerieten moeilijker af te breken en vormden zo deze massieve steile kliffen met veel kleine randen. Dit maakt het een uitstekende broedplaats voor zeekoeten, omdat de Poolvossen moeilijk bij de nesten kunnen komen. In de namiddag zetten we koers naar Faksevagen, waar we voor het eerst deze reis onze benen zouden strekken door een landing per zodiac aan land te maken. De groep werd in drieën verdeeld, een korte, middellange en lange wandeling. Op het strand konden we zien dat de rotslagen aan de andere kant van de fjord verticale veranderingen van rode, grijze, gele en zwarte lagen waren. Deze rotsen zijn van het Proterozoïcum, wat betekent dat ze 600 miljoen tot 1 miljard jaar geleden werden afgezet. Ze zijn diep begraven geweest voordat ze werden opgeheven, wat resulteerde in herkristallisatie van de rotsen door de enorme diepte en hitte waaraan deze rotsen werden blootgesteld. Het bewijs daarvan was te zien tijdens onze wandeling naar boven, waar we rotsen in allerlei kleuren vonden met een kristalachtig uiterlijk. Tijdens onze wandeling omhoog zagen we in de verte verschillende rendieren en veel mannetjes en vrouwtjes ptarmigans die zich voorbereidden op het broedseizoen. We hadden een uitstekend uitzicht op een terugtrekkende zijgletsjer van de Asgardfonna, de ijskap die grote delen van Ny Friesland bedekt. Na een paar uur wandelen op de toendra en het ervaren van de Arctische wildernis aan den lijve, gingen we terug naar de warme en gezellige lounge van de Plancius voor een debriefing door onze expeditieleider Misha. Nadat Misha de dag had doorgenomen en de plannen voor morgen had besproken, gaf Ali een lezing over zeekoeten en Poolvossen. We leerden waarom zeekoeten, de "pinguïns van het noorden", hun vermogen om te vliegen niet verloren in tegenstelling tot hun zuidelijke neven. We leerden ook hoe zeekoeten hun jongen grootbrengen en dat vader zeekoet grote afstanden naar het zuiden zwemt met het kuiken om veilige ijsvrije wateren te bereiken voordat het kuiken leert vliegen. Na Ali's samenvatting van de zoölogie, legde Laurence ons nog wat meer uit over gletsjers en toonde enkele voorbeelden van hun indrukwekkende dynamiek. Na een lange en vermoeiende dag zorgde DJ's aankondiging dat het diner werd geserveerd voor een snelle verhuizing naar de eetzaal, waar iedereen genoot van het welverdiende diner.

S Nachts voeren we naar de noordwestelijke hoek van Spitsbergen en we werden wakker met de vertrouwde zachte beweging van het schip. Terwijl we aan een stevig ontbijt begonnen, zagen we dat het weer uitstekend was voor nog een dag expeditiecruisen in het noordpoolgebied; lichte wind, geen mist en relatief milde temperaturen (voor 79ᵒN!). We sprongen allemaal in de Zodiacs en gingen op weg naar het eiland Fuglesangen, wat 'vogelzang' betekent in het Noors. Na een enigszins avontuurlijke landing op een prachtig keienstrand gingen we op weg naar de voet van de kliffen om te kijken of de Kleine Alken thuis waren. We hadden geluk; toen we rustig en voorzichtig naar de rand van de kolonie liepen, werd het duidelijk dat de kolonie vol activiteit was: de Kleine Alken waren aan het poetsen, nestelen en druk bezig met socialiseren met elkaar. We zaten en keken naar de vogels en ze charmeerden ons met hun vrolijke karakter en ze trakteerden ons op verschillende rauwe fly-bys. Ali legde uit dat deze massale vluchten een reactie waren op de dreiging van de Grote Burgemeesteren die af en toe langs de kliffen patrouilleerden. Nadat we naar de Plancius waren teruggekeerd voor de lunch, gingen we voor anker en zeilden we dieper de fjorden van deze bergachtige hoek van Spitsbergen in. De Nederlanders noemden het eiland Spitsbergen, of 'puntige bergen' naar de indrukwekkende pieken in dit gebied. We voeren door Smeerenburgfjorden en Bjornfjorden, terwijl we het landschap in de gaten hielden voor tekenen van wilde dieren. Toen we de laatste bocht omgingen, werden we getrakteerd op een weids uitzicht op onze bestemming voor de middag, de machtige Smeerenburgbreen, een enorme vallei gletsjer die ijs afvoert van een berg ijsveld dat alle behalve de hoogste toppen in het gebied bedekt. Zodiacs werden te water gelaten en we gingen aan boord voor een onvergetelijke cruise tussen het gletsjerijs. We werden getrakteerd op walrussen, een baardrob en zelfs een kleine Ringelrob, die allemaal op drijvende brokken gletsjerijs voor de gletsjer lagen. Toen we dichter bij de voorkant van de gletsjer kwamen, werd de stilte verbroken door een aantal grote ijsbrokken. Bij elke instorting stortten duizenden tonnen ijs in de fjord en het donderende lawaai weerklonk uit de bergen rondom. De wolken bedekten de bergtoppen de hele middag en de ijle lucht accentueerde het opzienbarende wit en levendige blauw van de gletsjer. Uiteindelijk was het tijd om terug te keren naar de Plancius waar we werden getrakteerd op een samenvatting van de gebeurtenissen van de dag en de komende plannen. Ali gaf een lezing over Kleine Alken met een aantal prachtige foto's van de ochtend op Fuglesangen en veel interessante feiten, waaronder dat Kleine Alken de op één na talrijkste zeevogel op aarde zijn, de populatie wordt alleen al op Spitsbergen op 10 miljoen geschat! Adam volgde met een overzicht van walvissen (of was het Wales?!) en vertelde vooral over de Gewone Vinvissen die we op dag 2 hadden gezien. Tot slot kwam Sasha met een zeer amusant verhaal over een reeks ontmoetingen met een Ijsbeer uit zijn tijd in Ijsbeer. DJ riep ons vervolgens allemaal naar het achterdek en we werden getrakteerd op een Arctische barbecue; een waar feestmaal van de grill, compleet met een berg ijskoude versnaperingen en een spectaculaire glaciale achtergrond.

De dag begon grijs en een beetje miezerig, maar de omstandigheden waren goed voor onze excursie, dus de regen zou ons niet vertragen. We waren 's nachts naar het zuiden gevaren, naar 14 Julibukta, waar we een gedeelde Zodiac cruise en landing planden. De helft van ons ging aan land op een strand onder vogelkliffen, waar drieteenmeeuwen en Brunnich's zeekoeten nestelen. Op de iets zachtere, met gras begroeide hellingen onder de kliffen graasden een kleine kudde rendieren en enkele ganzen, en er was een korte blik van een poolvos die rondsnuffelde op zoek naar ontbijt. De wandeling liep langs en net boven de kustlijn en leidde naar een klein amfitheater van steile rotsen. Het beschutte gebied is vier tot zes meter hoog, ligt op het zuiden en direct onder de voedselrijke vogelrotsen. De donkere rotsen warmen op met de energie van de zon en creëren een perfect microklimaat voor een relatief weelderige plantengroei. Moscampion, ook wel bekend als 'kompasplant', wees de weg naar het zuiden, want daar bloeien de paarse bloemen het eerst op deze ronde en compacte plant. Drooping en Nodding saxifrage, gele en witte Drabas, Mountain avens en verschillende andere soorten stonden in bloei om van te genieten, en mossen en korstmossen floreerden in de relatief warme, vochtige omstandigheden beneden, waar het water continu door de rotsen stroomt. Langs de kust beukten golven op mini-ijsbergen die op het strand waren aangespoeld en velen van ons werden natter dan verwacht toen we naar beneden gingen om te poseren voor foto's met de prachtige natuurlijke ijssculpturen. Degenen onder ons in de Zodiacs werden ook natter dan verwacht - de wind veegde de toppen van de golven, waardoor we op onverwachte momenten nat werden. Het was een spannende cruise, waarbij we op papegaaiduikers jaagden op de kliffen terwijl de boot op en neer ging, de rendieren op de hellingen volgden en de gletsjer bezochten. De papegaaiduikers waren thuis voor ons, en de meesten kregen ze goed te zien op het water en een snelle glimp van hun nestplaatsen op de rotsen aan de waterkant. Een van de meer noordelijke locaties voor papegaaiduikers, deze deelden een klif met Brunnich's zeekoeten. Na een warme lunch hadden we ons verplaatst naar Blomstrandhalvoya aan de westkant van Kongsfjorden en waren we van plan om aan land te gaan bij een oud mijnkamp met de naam Ny London. Ny London, dat bij de bouw Camp Mansfield werd genoemd, was de naam die de Noren destijds gaven om aan te geven waar de Britten zich bevonden. Ernest Mansfield was een goudzoeker en ontdekkingsreiziger die in 1909 marmer op het eiland ontdekte en een mijn bouwde en de infrastructuur ontwikkelde om het te winnen en naar Europa te exporteren. Hoewel het plan misschien levensvatbaar was, kwamen de wereldgebeurtenissen in de weg te staan en de Eerste Wereldoorlog zette de gedachten van de mensen van marmer naar serieuzere zaken. De afgedankte machines zijn aan het wegroesten, maar de oorspronkelijke hut is nog steeds in goede staat en de weg naar de mijn is nog bijna net zo goed als op de dag dat hij werd gebouwd. Het waaide nog steeds hard en de golven nog harder en ons plan om bij Ny London aan land te gaan moest worden aangepast. We konden niet op het strand onder de hutten komen, dus landden we iets verderop langs de kustlijn en begonnen onze wandelingen op open terrein. De lange groep ging op weg, gevolgd door de medium, fotografie en rustige groepen. Net op de heuvel van ons startpunt kwamen dikke stroken marmer aan de oppervlakte, afgewisseld met gevarieerde toendravlakten. Deze grond was niet zo rijk als we vanochtend hadden gezien, maar op sommige beschutte plekken had zich wat organisch materiaal opgebouwd en bloeiden de planten. Zelfs op de zeer rotsachtige plekken waren, als je goed keek, kleine gele bloemen van Draba te vinden, die op de een of andere manier een bestaan leidden uit wat stevig gesteente leek te zijn. De meesten van ons liepen tot waar er een goed uitzicht was op het oude kamp, sommigen van ons gingen verder door en langs de andere kant van de vallei waarin het lag. Degenen die geïnteresseerd waren in wilde dieren en fotografie legden minder ver af, gingen naar enkele kleine vijvers en zochten naar de soorten die in het gebied te vinden waren, en hun geduld werd beloond met waarnemingen van moeilijker te vinden soorten zoals de Langstaarteend, de Langstaarteend en de Roodkeelduiker. Iedereen genoot van de mogelijkheid om de benen te strekken en te genieten van de prachtige open heuvels, maar de bijtende wind dreef ons terug naar de Plancius en Charlotte's gastvrijheid. Bij de recap gaf Ali ons wat informatie over de lokale rendieren en hoe bijzonder ze zijn, Tom legde enkele van de patronen uit die we in de rotsen zagen tijdens de middaglanding, en toen leidde Ali het diner in met een korte Who's Poo geïllustreerde quiz. Ontspannen in de eetzaal dachten we dat de dag ten einde liep, maar dat bleek niet zo te zijn. Misha's stem op het PA-systeem liet ons weten dat er nog meer te doen was - er was een moeder Ijsbeer met twee jongen gezien en de Zodiacs waren terug in het water. We stapelden ons allemaal weer op de loopplank en gingen op weg naar het eilandje waar de beren voor het laatst waren gezien. Na een lange, natte, hobbelige en koude rit had Ali de beren eindelijk gevonden, boven op een bergkam. Het was nog steeds nat, het waaide nog steeds en we stuiterden allemaal nog veel rond, maar het was geweldig om te zien hoe de welpen hun moeder volgden van het ene punt naar het andere, tegen elkaar aan renden en rond rolden. Alle Zodiacs probeerden de bewegende beren in beeld te houden zonder elkaar in de weg te lopen en de kans op een goede foto zo groot mogelijk te maken. Uiteindelijk verdween de moeder achter een richel en verloren we haar uit het zicht. Toen draaide ze zich om en kwam terug ... stopte ... draaide zich weer om, en uiteindelijk was ze een tijdje weg, en dus begonnen we verder weg te zoeken, in de hoop dat ze ergens weer zou opduiken. We hebben het eilandje bijna helemaal omcirkeld, en net toen we het wilden opgeven, kregen we een telefoontje van Ali: "Hier is ze!". Daar gingen we weer, en het was de moeite waard. De moeder was vrij dicht bij het water en de jongen verschenen over de richel en verkenden hun wereld. Grote Burgemeesteren trokken hun aandacht en ze sprongen geschrokken achteruit toen er eentje zijn vleugels uitsloeg. Ze probeerden toen een rotsblok met rechte zijkanten te beklimmen om de meeuw bovenop dat rotsblok te bereiken, maar zonder succes. De meeuwen werden weer verstrooid en uiteindelijk vestigden ze zich naast hun moeder, die rustte op een stukje weelderig groen mos. Op dat moment lieten we de familie met rust en gingen we op weg terug naar het schip. Iedereen was toe aan wat warmte, cake en een goed verwarmend drankje.

Gedurende de nacht zijn we zuidwaarts gevaren naar onze eindbestemming voor deze reis, Bellsund. Voor sommigen van ons was de beweging van de oceaan af en toe een beetje ongemakkelijk met wat rollen, maar het werd al snel minder toen we de beschutting van Bellsund naderden. We waren een beetje vertraagd door ons late vertrek uit Kongsfjord dus het was een langzame start van de dag na de late opwinding van de Ijsbeer en haar welpen en na een ontspannen ontbijt genoten we allemaal van wat vrije tijd na een drukke dag. Velen van ons ontspanden zich in de lounge, keken naar foto's, bewerkten dagboeken, praatten en lazen, terwijl anderen aan dek genoten van het voorbijglijdende landschap. Onze eerste geplande landingsplaats had een hoge deining en brekende golven op het strand, dus we zeilden Bellsund binnen en voeren langs een van de eilanden waar het personeel aan het scouten was naar wilde dieren en vervolgens zeilden we langs Midterhuken, een gebied waar hoge zeevogelkliffen zijn met daaronder groene grashellingen, waar in de zomermaanden veel rendieren leven. Onze eindbestemming was een beschutte zijfjord. Vlak voor de lunch kwamen we aan bij de ankerplaats in Recherchefjord voor de laatste landing in de namiddag bij Snatcherpynten. Deze fjord is vernoemd naar een Franse expeditie die in 1838 naar het gebied kwam en Leonie D'Aunet meenam, een 19-jarig meisje van wie bekend is dat zij de eerste vrouw was die voet zette op Spitsbergen. Na de lunch stond het personeel klaar aan wal om ons te ontmoeten voor onze laatste lange, middellange en ontspannen wandelingen. Laurence en Adam begonnen aan een goed tempo om de morenen te bereiken die door de gletsjer aan de achterkant van de baai zijn achtergelaten. Ze bereikten een goede hoogte en op het eindpunt van de wandeling genoten ze allemaal van het fantastische uitzicht op de gletsjer. Er werd wat sneeuw gegleden en er heerste een Arctische stilte waarin alleen het geluid van smeltwater dat op en door de gletsjer stroomde te horen was. De middelgrote wandelgroep met Sasha, Tom en Ali ging op weg naar het scheve huis langs de oever. Dit was gebouwd als jacht- en schiethuis door de Noorse consul Johannes Gjaever in 1904, maar zijn plannen voor de rendierjacht liepen op niets uit. Het huis staat al jaren scheef en het lukt nog steeds om overeind te blijven! Vanaf hier liep de groep omhoog naar de morenen, genietend van de bloemen en een vriendelijk rendier onderweg. De wandeling terug naar beneden was een beetje modderig en de groep verloor bijna de Doctor, Sasha en Tom in de dikke, plakkerige modder toen ze de weg naar beneden leidden. Onnodig te zeggen dat de groep hun route niet volgde! Michael had een vogelgroep meegenomen om de toendra te verkennen op zoek naar Arctische jagers en ze waren succesvol in hun missie om een donkere skua en een Poolvos te vinden. Op een lager niveau genoten Lynn en Johnny van een ontspannen wandeling tussen de bloeiende toendra en verkenden ze de menselijke geschiedenis van dit gebied van Bellsund, dat aanvankelijk werd gebruikt voor de walvisvaart en daarna voor ijzerprospectie en pelsjagers. De moderne visindustrie was te zien in de baai met een vissersboot die zijn vangst loste op een vriesschip. Alle groepen kwamen weer samen bij de landingsplaats om deel te nemen aan de Polar Plunge, een duik in de Noordelijke IJszee. Voor sommigen was het genoeg om gewoon het water in te rennen, een duik te nemen en er dan weer uit te rennen, maar sommigen trokken hun badmuts en zwembril aan en deden wat rondjes langs het strand. Goed gedaan voor iedereen die meedeed. Terug aan boord hadden we tijd om op te warmen voordat we onze rubberlaarzen terugbrachten naar de laarzenruimte en ons klaarmaakten voor Captains Cocktails in de Lounge. Dit was een kans om met de kapitein, Evegeny Levakov, te proosten op het succes van onze reis en ook om het Expeditieteam te bedanken voor hun harde werk op deze reis. Ze namen ons mee op een aantal geweldige wandelingen op Spitsbergen en ze zochten het pakijs af naar ons zeer speciale trio hongerige beren. De blijvende herinnering voor velen, inclusief het personeel, zal die natte en stuiterende zodiac-tocht zijn naar de vrouwelijke ijsbeer en haar welpen op het eiland in Kongsfjorden. We zullen ons die avond allemaal de rest van ons leven herinneren. Totale afstand afgelegd op onze reis: Nautische mijlen: 880.8nm | Kilometers: 1710.6km Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een behouden thuiskomst.