OTL02-18, carnet de voyage, Fair Isle, Jan Mayen, Spitzberg North Atlantic Odyssey - Whale Safari

Vers le nord ! Après avoir été pris en charge à la gare de Vlissingen, nous avons atteint le port après un voyage en bus à travers la campagne néerlandaise. Nous avons trouvé notre navire Ortelius le long de la jetée et l'autre navire d'Oceanwide, Plancius, à proximité dans la cale sèche. L'embarquement à bord de l'Ortelius a commencé vers 16 heures et nous avons rapidement été enregistrés par notre directeur d'hôtel et son assistant, Sebastian et Lilian. Nos bagages avaient déjà été déposés dans nos cabines, nous avons donc eu un peu de temps libre pour déballer nos affaires et nous installer. Peu après, nous nous sommes rassemblés dans la salle de conférence pour être accueillis par le directeur de l'hôtel, mais aussi pour assister au briefing obligatoire sur la sécurité, suivi d'un exercice de sécurité. Vêtus de nos grands gilets de sauvetage orange, nous nous sommes rassemblés dans le bar et nous sommes montés sur le pont supérieur pour jeter un coup d'œil dans les canots de sauvetage. Notre voyage et, en fait, la saison arctique d'Ortelius ont commencé par l'étalonnage obligatoire du compas magnétique du navire. Peu après avoir effectué les cercles nécessaires, nous nous sommes mis en route vers notre première destination, Aberdeen, en sortant du port, en passant par les plages de Flessingue et en naviguant dans la mer du Nord. Les ornithologues avaient pris position à la proue et recueillaient les premières observations.

La nuit a été très calme et tout le monde s'est bien reposé après une journée très chargée. Les ornithologues sont sortis tôt sur le pont et quelques espèces d'oiseaux de mer ont été observées. A 9h00, les bottes ont été distribuées et à 10h00, Bill a donné sa conférence, une introduction à l'Ecosse. Le temps était nuageux mais à l'heure du déjeuner, le soleil a fait son apparition et l'après-midi, il faisait assez chaud. Ce n'est pas toujours le cas ici en mer du Nord ! Il y avait une légère brise, mais elle a disparu et il était possible d'être confortablement installé sur le pont. Nous avons eu notre présentation obligatoire sur la sécurité et les directives concernant la faune à 16h00. D'autres oiseaux de mer ont été observés tout au long de la journée et de la soirée, ainsi qu'un Petits rorquals. Avant le dîner, le capitaine Mika nous a souhaité la bienvenue à bord en portant un toast - tout en disant au revoir aux passagers qui allaient partir à Aberdeen - et notre chef d'expédition Jan nous a informés des activités proposées à Aberdeen et dans ses environs le dimanche.

L'Ortelius s'est approché d'Aberdeen tôt le matin, par un temps raisonnable, pour découvrir que le contrôle portuaire avait demandé au navire de rester à quai jusqu'à 12h30, en raison d'une marée exceptionnellement basse à l'embouchure du port. Heureusement, quelques dauphins à nez en bouteille, population résidente du Cromarty Firth, fréquentent régulièrement cette zone et sont venus caracoler autour du navire, pour notre plus grand plaisir. Une fois le navire amarré, nous avons rapidement passé le contrôle des passeports sur le quai, puis sommes montés dans les deux autocars pour une rapide visite architecturale guidée par Bill, d'Aberdeen, avant de nous diriger vers le nord, vers la réserve ornithologique de la RSPB, dans l'estuaire de l'Ythan. Là, nous avons débarqué et étions libres de nous promener sur les énormes dunes de sable à l'embouchure de la rivière pour observer et photographier l'énorme population d'eiders, de sternes diverses, etc. Pour beaucoup, cependant, le point culminant a été le spectacle inhabituel de milliers de Phoques gris et communs se reposant sur la plage du côté nord de la rivière et de centaines de têtes de phoques se balançant vers l'amont à la marée montante. Les autocars sont retournés au port d'Aberdeen par l'esplanade de la plage et se sont arrêtés à l'embouchure du port pour permettre aux passagers d'explorer les rues étroites et les maisons pittoresquement décorées du vieux village de pêcheurs de "Fittie" [alias "Foot Dee"]. Bien que le temps ait malheureusement été compté, tout le monde a trouvé l'excursion très enrichissante. Alors que l'Ortelius quittait le port pour le voyage de nuit en haute mer vers Fair Isle, les dauphins ont donné un dernier spectacle pour le plus grand plaisir des photographes.

La plupart des passagers amateurs d'oiseaux et d'animaux marins étaient déjà sortis tôt en cette matinée brumeuse, alors que nous nous rapprochions de Fair Isle. À 9 heures, nous sommes arrivés à l'endroit abrité du nord-est que nous préférions pour un débarquement avec les zodiacs. Malheureusement, il s'est avéré que le courant, le vent et la marée étaient une combinaison trop délicate et qu'un débarquement - et surtout le retour au navire en fin d'après-midi lorsque le vent devrait augmenter et tourner vers le nord - serait trop risqué. Le capitaine Mika et le chef d'expédition Jan ont donc décidé de mettre en œuvre le plan B : Mousa ("île moussue" en vieux norrois), une île des Shetlands qui est un endroit extraordinaire et une réserve naturelle RSPB. Après une conférence très intéressante de Christophe sur les oiseaux de mer (en particulier ceux de l'Arctique et de l'Antarctique) et un bref exposé de Bill sur notre séjour à Mousa, Ortelius a jeté l'ancre devant l'île inhabitée et l'équipe d'expédition et l'équipage ont commencé les opérations de zodiacs. Nous avons été conduits jusqu'au rivage où un sentier nous a permis de nous promener sur la petite île. Outre la faune - des phoques, une grande variété d'oiseaux et une petite quantité de moutons - Mousa comprend le site archéologique de Mousa Broch, la tour de l'âge du fer la mieux préservée qui existe, construite en grès du Dévonien rouge ancien qui affleure sur toutes les plages rocheuses autour de Mousa. Les murs de pierre qui attirent l'attention et les onze anciennes habitations (habitées entre 1794 et 1853) dont nous avons pu voir les vestiges sont également faits de pierres locales. Dans l'après-midi, la houle et le courant ont considérablement augmenté, si bien que la passerelle Ortelius a posé quelques problèmes, mais les conducteurs de zodiacs expérimentés ont réussi à ramener tout le monde à bord en toute sécurité. Pendant que nous naviguions déjà vers Jan Mayen, qui se trouve à environ 1 300 km de Mousa, Jan nous a donné des informations sur la journée de demain et Bill nous a parlé des différentes façons de vivre notre voyage unique.

Notre première journée en mer vers Jan Mayen, après avoir quitté Mousa, la petite île des Shetlands, a commencé par un ciel parfaitement dégagé et un chaud soleil de printemps. Ce qui est encore plus fascinant, c'est que nous avons pu apercevoir un groupe d'orques, dont certaines se sont approchées très près du bateau - un spectacle étonnant tôt le matin ! À 10 heures, Christophe a donné la deuxième partie de sa conférence sur les oiseaux de mer. Après le déjeuner, nous avons pu observer un petit groupe de baleines à bec. Elles peuvent atteindre 10 mètres de long et peser jusqu'à 7,5 tonnes. Dans l'après-midi, notre chef d'expédition Jan a donné une conférence très détaillée sur les orques. Presque à la fin, on a annoncé que d'autres baleines avaient été repérées. En quelques secondes, nous étions tous dehors pour essayer de localiser cet énorme groupe de Rorquals communs. Ces baleines doivent leur nom à la croyance qu'il y a un "pilote" ou un leader dans leur groupe. Vers 16h30, Mick a présenté sa conférence intitulée "La vie privée du fou de Bassan", au cours de laquelle nous avons beaucoup appris sur ces oiseaux étonnants et sous-estimés. Dans leurs récapitulatifs, Mick et Sandra nous ont donné plus d'informations sur les baleines repérées aujourd'hui et sur Abraham Ortelius, l'homme qui a donné son nom à notre navire.

Peu après le petit-déjeuner, nous avons franchi la ligne magique de 66 ̊ 33ˊN définissant le cercle polaire arctique. Nous sommes maintenant au pays du soleil de minuit - il n'y aura pas d'obscurité pendant quelques mois, jusqu'à la fin du mois d'août. Pour célébrer l'événement, nous avons eu droit à un chocolat chaud "spécial" sur le pont avant, et l'équipage de la passerelle a même fait sonner la corne du navire ! Aad a ouvert la session de présentations avec une introduction sur Jan Mayen. La mer était encore calme et nous progressions bien. Après le déjeuner, Sandra nous a donné d'excellents conseils pour améliorer nos compétences en matière de photographie. Après une courte pause café, nous nous sommes tous retrouvés dans la salle de conférence pour écouter notre géologue Benjamin qui nous a révélé tous les secrets du volcan Beerenberg, recouvert de neige et de glace, sur Jan Mayen. La récapitulation a été animée comme d'habitude, et pas seulement à cause des délicieux cocktails de Raquel. L'équipe d'expédition a abordé divers sujets et, après le dîner, il était temps de présenter notre documentaire quotidien dans la salle de conférence. En fin de soirée, beaucoup d'entre nous sont restés à l'affût des baleines jusqu'à une heure tardive, une aventure plutôt réussie puisque quelques baleines à bec boréales ont été aperçues à une certaine distance. Il était alors temps de rejoindre nos couchettes pour un bon repos.

Les vagues étaient hautes pendant la nuit, mais la vitesse du vent a diminué dans la matinée et notre approche de Jan Mayen s'est faite en toute tranquillité. Les nuages et le brouillard ont réduit la visibilité, mais des milliers d'oiseaux sont passés devant notre navire pour aller et revenir de leur maison sur l'île, sans avoir besoin de récepteurs GPS pour se diriger. Nous avons contourné la pointe sud de la terre et la visibilité s'est rapidement améliorée. Le paysage spectaculaire de cet avant-poste norvégien très éloigné se dévoile. Des falaises rouges, grises, vertes, noires et brunes avec des champs de neige apparaissent et, à mesure que nous avançons vers le nord, le légendaire cône volcanique Beerenberg s'élève au-dessus de la brume. Ortelius est positionné à Kvalrossbukta. Le bateau éclaireur est allé évaluer les conditions sur le rivage où de grosses vagues se déversaient sur les plages. Le commandant de la base est à terre et le zodiac de reconnaissance accoste. Il a été décidé d'annuler l'opération et, alors que le zodiac tentait de partir, une grosse vague l'a frappé de plein fouet. Les sept membres du personnel à terre ont travaillé dur pour s'accrocher au bateau dans les fortes vagues. En attendant que les conditions s'améliorent, une atmosphère détendue s'est installée à Ortelius, où il faisait chaud et ensoleillé. Mick a fait sa présentation "La vie privée du macareux", les ornithologues ont pris position et ont enregistré de nombreuses nouvelles espèces, et tout le monde a profité d'une vue magnifique sur Beerenberg. Enfin, les sept membres du personnel ont été ramenés à bord par les habiles chauffeurs de l'équipage qui ont travaillé dur dans un vent et des vagues encore plus forts. Nous avons ensuite mis le cap sur la banquise polaire. D'autres oiseaux de mer et plusieurs baleines à bec ont été observés - une bonne fin pour une journée difficile pour notre capitaine, notre équipage et notre personnel.

Le jour s'est levé et nous avons été réveillés par le bruit de l'eau qui s'écrasait contre la coque alors qu'Ortelius naviguait vers le nord. Le vent était assez fort en début de matinée (NNE force 6) mais s'est progressivement calmé pour atteindre un NNE force 5. Il pleuvait et la visibilité était médiocre en raison du brouillard qui se refermait sur nous. Les autres, plus raisonnables, lisaient, se détendaient et échangeaient des histoires. Bill a donné une conférence intéressante - "Whaling and Sealing in the Arctic" (Chasse à la baleine et chasse au phoque dans l'Arctique), un véritable conte illustré de photographies de l'environnement, d'anciennes photographies de la chasse à la baleine, d'histoires dramatiques et de statistiques horribles sur la mort et la destruction d'animaux, de personnes, de navires et d'entreprises lorsque les gens ont essayé d'exploiter les ressources de ces eaux arctiques. Dans l'après-midi, il y a eu une autre excellente conférence complète, cette fois par un de nos compagnons de voyage, Herman Sips : the Ice Whale" est le récit d'un projet visant à obtenir davantage d'informations sur la baleine franche / Baleines boréales / Baleine du Groenland. Cette baleine est connue pour produire les sons les plus complexes du règne animal, mais on sait peu de choses sur ses habitudes de reproduction. Le projet consistait à concevoir et à construire une embarcation spéciale qui dériverait sur la glace au large du Groenland, transportant des chercheurs qui recueilleraient des informations sur la baleine et l'écosystème de la glace dérivante. Dans la soirée, il a neigé et le vent est tombé à force 3 - on avait l'impression d'aller vers le nord à mesure que la lumière du soir s'étendait. Les observations ont été limitées, pas de mammifères ni d'oiseaux inhabituels, juste des Fulmars boréaux, des Goélands à miroir, quelques Guillemots de Brunnich, des Guillemots à miroir et des Mergules nains. Demain, la banquise !

Ce matin, il n'y avait pas grand-chose à voir - si ce n'est la glace. Dans un épais brouillard et sous un ciel nuageux, nous sommes entrés dans la vaste étendue de plaques blanches devant nous. Cependant, juste après le déjeuner, nous avons eu un ciel presque clair, la mer sans fin dans toutes les directions étant recouverte de glace. La température sur le pont extérieur atteignait -0,5°C, ce qui donnait l'impression d'une croisière en Méditerranée avec la banquise en plus. Nous avons lentement navigué sur la glace en direction de l'ouest, repoussant l'un après l'autre les blocs de glace tout en essayant d'apercevoir toutes sortes d'animaux sauvages. Un peu plus tôt, un énorme boudin sombre s'était dessiné sur la glace : un Phoques barbus. Sa petite tête et ses longues moustaches sont caractéristiques, et le phoque n'a cessé de nous regarder attentivement pendant qu'Ortelius avançait lentement. De temps en temps, nous avons pu apercevoir des groupes de Mouettes blanches autour de notre navire. Ces magnifiques oiseaux entièrement blancs sont très difficiles à repérer sur et dans la banquise en raison de leur plumage. Un phoque annelé nous a diverti pendant un bon moment, nageant de manière ludique à côté de la proue du navire, remontant à la surface, nous regardant et replongeant. Lorsque la récapitulation quotidienne a commencé à 18h30, Bill, Aad et Christophe avaient préparé des présentations sur divers sujets, mais la récapitulation a été annulée quelques minutes plus tard - l'un de nos ornithologues néerlandais avait repéré un ours polaire ! En quelques secondes, le bar s'est vidé, tout le monde s'est précipité sur les ponts extérieurs (ou dans sa cabine pour prendre un appareil photo) pendant que le capitaine tournait Ortelius dans la direction de l'ours. Nous étions là, dans la banquise, ce qui est déjà un spectacle, sur le point de rencontrer le prédateur le plus dangereux de la planète. L'ours se promène lentement sur la glace, puis décide de jeter un coup d'œil à Ortelius avant de poursuivre sa route. Il semblait s'agir d'un jeune animal, et il est toujours difficile de savoir s'il s'agit d'un mâle ou d'une femelle ; toutes les caractéristiques visibles indiquaient une femelle (mais nous ne pouvons toujours pas en être certains). Un ours ! Tout le bateau est en ébullition. Après cette belle observation, il était enfin temps de se reposer lorsque le service hôtelier nous a invités à un délicieux barbecue arctique. Des tables et des bancs avaient été installés sur le pont de l'hélicoptère et, entourés d'une myriade de blocs de glace, nous avons savouré la délicieuse nourriture et le vin chaud encore plus délicieux. A la santé de l'ours !

Ce matin, nous nous sommes réveillés au milieu de la mer, entre la "glace occidentale" de l'est du Groenland et l'archipel du Svalbard. Le ciel était couvert et il pleuvait un peu. C'était donc le moment idéal pour rejoindre Bill pour sa conférence "Paintings of the Sea - The Meanings of the Sea in Paintings" (Peintures de la mer - Signification de la mer dans les peintures). Après le déjeuner, nous nous sommes tous retrouvés dans la salle de conférence où Jan nous a donné des informations importantes sur la sécurité des Ours polaires à terre, car nous allions bientôt explorer le royaume du roi du Nord. Aad a ensuite donné une autre excellente conférence sur le Svalbard. Plus tard dans l'après-midi, Szymon nous a donné plus d'informations sur le Svalbard et son climat. Notre expert en climat a expliqué pourquoi les régions polaires sont extrêmement sensibles au réchauffement climatique. Dans le récapitulatif d'aujourd'hui, Bill nous a tout dit sur la cuisine ainsi que sur l'équipe de cuisine et de restauration à bord, Aad a parlé du scorbut au cours des premières explorations et Christophe nous a présenté la magnifique Mouette blanche. Il était alors temps de passer à un autre bon dîner, car Ortelius progressait bien vers l'est. Certains ont préféré se reposer, d'autres sont montés au bar pour un dernier verre !

Après être entrés dans les eaux du Svalbard pendant la nuit, nous avons navigué ce matin vers le nord dans le Forlandsundet. Dans la brume, nous pouvions à peine distinguer le rivage de Prins Morses Forland sur notre bâbord, et lorsque nous sommes arrivés à la langue de sable de Poolepynten, il semblait qu'il n'y avait personne à cette échouerie de morses. Quelle agréable surprise lorsque nous sommes arrivés au coin de la rue et que nous avons vu un tas de saucisses brunes empilées les unes contre les autres, indiquant seulement de temps en temps par un mouvement qu'elles étaient bel et bien vivantes ! Nous nous sommes divisés en deux groupes et sommes allés à terre pour admirer la vue (et l'odeur) des charismatiques "marcheurs de dents", et certains d'entre nous n'ont pas pu s'en passer ! Entre temps, la bruine s'est arrêtée, le soleil est apparu et nous avons pu admirer le littoral du Svalbard avec ses montagnes enneigées et ses immenses glaciers qui descendent vers la mer. Pendant le déjeuner et l'après-midi, Ortelius a fait route vers Isfjorden avant de bifurquer vers Ymerbukta. Là, nous sommes remontés à bord des zodiacs pour une croisière pittoresque le long de la banquise devant le glacier. Plusieurs phoques ont été hissés sur la glace, et dans une baie peu profonde à proximité, nous avons trouvé des volées d'Eiders à tête grise dans lesquelles se cachaient quelques-uns des insaisissables Eiders à tête grise. La lumière sur le paysage avait une qualité éthérée, et nous avons beaucoup apprécié nos moments de tranquillité dans le zodiac. Bien trop tôt, il était temps de retourner au bateau pour échanger avec l'autre groupe ... et être enfin à temps pour le dîner d'adieu ! Ensuite, nous nous sommes retrouvés au bar avec le capitaine et l'équipe d'expédition pour porter un toast à notre voyage spécial. Lorsque nous avons remis nos bottes en caoutchouc et nos gilets de sauvetage zodiacaux, nous avons eu l'impression que le voyage touchait à sa fin - la lumière du soir et du coucher de soleil était si apaisante..

Quelle aventure que celle qui s'achève : de Flessingue ou d'Aberdeen, nous sommes arrivés jusqu'à l'Extrême-Arctique ! Aux petites heures du matin, l'Ortelius fait route vers Longyearbyen. Après une dernière nuit dans notre cabine, où nous nous sentions comme chez nous, il était temps de partir. Nous avons déposé nos bagages dans les couloirs, comme on nous l'a demandé, afin que l'équipage puisse les retirer du navire pour nous. Après un dernier réveil et un dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, ainsi qu'à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage extraordinaire, et nous avions tous de nombreux souvenirs de la faune et des paysages spectaculaires au cours de nos journées en mer, des activités de croisière en zodiac et des débarquements à terre. Enfin, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et pris le chemin de la ville ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Merci à tous de nous avoir accompagnés dans cette remarquable aventure, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 2 184 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Jan Belgers, du directeur de l'hôtel Sebastian Duma et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.