OTL02-18, diario de viaje, Fair Isle, Jan Mayen, Spitsbergen Odisea en el Atlántico Norte - Safari de ballenas

Hacia el norte Tras ser recogidos en la estación de Vlissingen, llegamos al puerto después de un viaje en autobús por la campiña holandesa. Encontramos nuestro buque Ortelius junto al muelle, con el otro buque de Oceanwide, el Plancius, cerca, en el dique seco. Alrededor de las 16.00 horas comenzó el embarque en el Ortelius, y pronto fuimos registrados por nuestro Director de Hotel y su ayudante, Sebastian y Lilian. Nuestro equipaje ya estaba en los camarotes, así que tuvimos tiempo libre para deshacer las maletas e instalarnos. Poco después nos reunimos en la Sala de Conferencias para que nos diera la bienvenida el Director del Hotel, pero también para asistir a la sesión informativa de seguridad obligatoria, seguida de un simulacro de seguridad. Con nuestros grandes chalecos salvavidas naranjas nos reunimos en el bar y nos dirigimos a la cubierta superior para echar un vistazo a los botes salvavidas. Nuestro viaje y, por ende, la temporada ártica del Ortelius comenzó con la calibración obligatoria de la brújula magnética del barco. Poco después de haber dado las vueltas necesarias nos pusimos en marcha hacia nuestro primer destino, Aberdeen, saliendo del puerto, pasando por las playas de Vlissingen y navegando hacia el Mar del Norte. Los observadores de aves se habían situado en la proa y estaban recogiendo las primeras observaciones.

Nuestra travesía nocturna fue muy tranquila y calmada y todo el mundo descansó bien tras un día muy ajetreado. Los observadores de aves salieron a cubierta temprano y se vieron algunas especies de aves marinas. A las 9.00 se distribuyeron las botas y a las 10.00 Bill dio su conferencia, una introducción a Escocia. Estaba nublado pero a la hora de comer salió el sol y por la tarde hacía bastante calor. No siempre es así en el Mar del Norte Había una ligera brisa, pero también desapareció y fue posible estar en cubierta cómodamente. A las 16.00 tuvimos nuestra presentación obligatoria sobre seguridad y directrices de vida salvaje. Durante el día y la noche vimos más aves marinas y también avistamos un Rorcual aliblanco. Antes de la cena, el capitán Mika nos dio la bienvenida a bordo con un brindis -al mismo tiempo que se despedía de los pasajeros que partirían en Aberdeen- y nuestro jefe de expedición Jan nos informó de las actividades propuestas para el domingo en Aberdeen y sus alrededores.

El Ortelius se acercó a Aberdeen a primera hora de la mañana, con un tiempo razonable, para encontrarse con que el control del puerto había pedido al buque que se mantuviera a la espera hasta después de las 12.30, debido a una marea excepcionalmente baja en la bocana del puerto. Una vez atracado el barco, pasamos rápidamente el control de pasaportes en el muelle y subimos a los dos autocares para una rápida visita arquitectónica guiada por Bill, de Aberdeen, antes de dirigirnos al norte, a la reserva de aves de la RSPB en el estuario del Ythan. Allí desembarcamos y pudimos pasear por las enormes dunas de arena de la desembocadura del río para ver y fotografiar la enorme población de patos eider, charranes, etc. Para muchos, sin embargo, lo más destacado fue la inusual visión de miles de focas comunes y grises descansando en la playa del lado norte del río y de los cientos de cabezas de focas que se balanceaban río arriba con la subida de la marea. Los autocares regresaron al puerto de Aberdeen por la explanada de la playa y se detuvieron en la bocana del puerto para que los pasajeros pudieran explorar las estrechas calles y las casas pintorescamente decoradas del antiguo pueblo pesquero de "Fittie" [también conocido como "Foot Dee"]. Aunque por desgracia el tiempo había sido corto, todos encontraron la excursión totalmente gratificante. Cuando el Ortelius abandonó el puerto para emprender el viaje nocturno en mar abierto a Fair Isle, los delfines ofrecieron una última actuación para deleite de los fotógrafos.

La mayoría de los pasajeros amantes de las aves y la vida marina ya habían salido temprano en esta mañana brumosa y neblinosa en la que nos acercábamos a Fair Isle. A las 9 en punto llegamos al lugar protegido del noreste preferido para desembarcar con las zodiacs. Lamentablemente, resultó que la corriente marina, el viento y la marea eran una combinación demasiado delicada y un desembarco -y especialmente el camino de vuelta al barco a última hora de la tarde, cuando se esperaba que el viento aumentara y girara hacia el norte- sería demasiado arriesgado. Por lo tanto, el capitán Mika y el jefe de expedición Jan decidieron poner en marcha el plan B: Mousa ("isla musgosa" en nórdico antiguo), una isla de las Shetland que es un lugar extraordinario y también una reserva natural de la RSPB. Tras una conferencia muy interesante de Christophe sobre las aves marinas (especialmente las del Ártico y el Antártico) y una breve charla de Bill sobre nuestra estancia en Mousa, el Ortelius fondeó frente a la isla deshabitada y el equipo de expedición y la tripulación iniciaron las operaciones en zodiac. Nos trasladaron a la orilla, donde un sendero nos permitió pasear por la pequeña isla. Además de la vida salvaje -focas, una gran variedad de aves y una pequeña cantidad de ovejas- Mousa comprende el yacimiento arqueológico de Mousa Broch, la torre de la Edad de Hierro mejor conservada que existe, construida con arenisca del Devónico Rojo Antiguo que aflora bien en todas las playas rocosas de los alrededores de Mousa. Los llamativos muros de piedra y las once antiguas viviendas (habitadas entre 1794 y 1853) de las que pudimos ver los restos también están hechos con las piedras locales. Por la tarde, el oleaje y la corriente habían aumentado considerablemente, por lo que la pasarela Ortelius era un poco complicada, pero los experimentados conductores de la zodiac consiguieron que todo el mundo volviera sano y salvo a bordo. En el recapitulativo, Jan nos informó sobre el día de mañana y Bill nos habló de las distintas formas de vivir nuestro singular viaje, mientras navegábamos ya hacia Jan Mayen, que se encuentra a unos 1.300 km de Mousa.

Nuestro primer día en el mar hacia Jan Mayen después de haber dejado Mousa, la pequeña isla de las Shetland, comenzó con cielos perfectamente despejados y un cálido sol primaveral. Lo más fascinante fue que pudimos avistar una manada de Orcas, algunas de las cuales se acercaron bastante al barco, ¡un espectáculo increíble a primera hora de la mañana! A las 10.00 Christophe dio la segunda parte de su conferencia sobre aves marinas. Después de comer pudimos ver un pequeño grupo de ballenas mulares del norte. Pueden alcanzar los 10 metros de longitud y pesar hasta 7,5 toneladas. Por la tarde, nuestro jefe de expedición, Jan, dio una charla muy detallada sobre las Orcas. Casi al final, se anunció que se habían avistado más ballenas. En pocos segundos todos estábamos fuera intentando localizar a aquel enorme grupo de calderones tropicales. Esos calderones deben su nombre a la creencia de que en sus grupos hay un "piloto" o individuo líder. Hacia las 16.30, Mick presentó su conferencia "La vida privada de los alcatraces", en la que aprendimos mucho sobre estas aves increíbles e infravaloradas. En sus recapitulaciones, Mick y Sandra nos dieron más información sobre las ballenas que se habían avistado hoy y sobre Abraham Ortelius, el hombre que da nombre a nuestro barco.

Poco después del desayuno cruzamos la línea mágica de 66 ̊ 33ˊN que define el Círculo Polar Ártico. Estábamos en el país del sol de medianoche, donde no habrá oscuridad durante unos meses, hasta finales de agosto. Para celebrarlo, nos ofrecieron un chocolate caliente "especial" en la cubierta de proa, ¡y la tripulación del puente incluso hizo sonar la bocina del barco! Aad abrió la sesión de presentaciones con una introducción sobre Jan Mayen. El mar seguía en calma, así que avanzábamos a buen ritmo. Después de comer, Sandra nos dio muy buenos consejos para mejorar nuestras habilidades fotográficas. Tras una breve pausa para el café, todos nos reunimos de nuevo en la Sala de Conferencias para escuchar a nuestro geólogo Benjamin, que nos reveló todos los secretos del volcán Beerenberg, cubierto de nieve y hielo, en Jan Mayen. La recapitulación fue animada como de costumbre y no sólo por los deliciosos cócteles de Raquel. El Equipo de Expedición trató varios temas y después de la cena llegó la hora de nuestro documental diario en la Sala de Conferencias. A última hora de la tarde muchos de nosotros estuvimos vigilando en busca de ballenas hasta tarde, lo que fue una aventura bastante exitosa, ya que se avistaron algunas ballenas mulares del norte a cierta distancia. Después nos fuimos a nuestras literas a descansar.

Las olas eran altas por la noche, pero la velocidad del viento se redujo por la mañana y nuestra aproximación a Jan Mayen fue tranquila. Las nubes y la niebla redujeron la visibilidad, pero miles de aves pasaron junto a nuestro barco yendo y viniendo de su hogar en la isla. Rodeamos el extremo sur de la isla y la visibilidad mejoró rápidamente. El espectacular paisaje de este remoto puesto noruego se hizo patente. Aparecieron acantilados rojos, grises, verdes, negros y marrones con campos de nieve y, a medida que avanzábamos hacia el norte, el legendario cono volcánico de Beerenberg se alzaba sobre la niebla. Ortelius se situó en Kvalrossbukta. El barco de reconocimiento fue a evaluar las condiciones en la costa, donde grandes olas "descargaban" sobre las playas. El comandante de la base estaba en la orilla y la zodiac de reconocimiento realizó un desembarco. Se decidió suspender la operación y, cuando la zodiac intentaba salir, una gran ola la golpeó de lleno. Los siete miembros del personal que se encontraban en tierra se esforzaron por sujetar la embarcación en medio del fuerte oleaje. Mientras esperábamos a que mejoraran las condiciones, se respiraba un ambiente relajado en Ortelius, donde hacía sol y calor. Mick dio su presentación "La vida privada del frailecillo", los observadores de aves tomaron posiciones y registraron muchas especies nuevas, y todo el mundo disfrutó de unas magníficas vistas de Beerenberg. Por último, los siete miembros del personal fueron devueltos al barco por los hábiles conductores de la tripulación, que trabajaron duro con el viento y las olas, ahora aún más fuertes. Pusimos rumbo a la banquisa polar. Se avistaron más aves marinas y varias ballenas mulares, un buen colofón para un día difícil para el capitán, la tripulación y el personal.

Amaneció y nos despertamos con el sonido del agua chocando contra el casco mientras el Ortelius navegaba hacia el norte. El viento era bastante fuerte a primera hora de la mañana (NNE fuerza 6), pero poco a poco se fue moderando hasta llegar a un NNE fuerza 5. Llovía y la visibilidad era escasa debido a la niebla. Llovía y la visibilidad era escasa debido a la niebla, por lo que sólo los observadores de aves empedernidos salieron a cubierta. Bill dio una interesante conferencia: "La caza de ballenas y el sellado en el Ártico", un relato ilustrado con fotografías del entorno, las primeras fotografías de la caza de ballenas e historias dramáticas y estadísticas espeluznantes de la muerte y destrucción de animales, personas, barcos y empresas al intentar explotar los recursos de estas aguas árticas. Por la tarde, hubo otra excelente conferencia, esta vez a cargo de un compañero nuestro, Herman Sips: la ballena de hielo" es el relato de un proyecto para obtener más información sobre la ballena franca / ballena de Groenlandia. Esta ballena destaca por producir los sonidos más complejos del reino animal, pero se sabe poco de sus hábitos reproductivos. El proyecto consistía en diseñar y construir una embarcación especial para navegar a la deriva por el hielo de Groenlandia y transportar a científicos investigadores que recabaran información sobre la ballena y el ecosistema del hielo a la deriva. Por la noche nevó y el viento bajó a fuerza 3; se tenía la sensación de ir hacia el norte a medida que la luz del atardecer se extendía. Los avistamientos fueron limitados, sin mamíferos ni aves inusuales, sólo fulmares boreales, gaviotas dorsinegras, algunos araos de Brunnich, araos negros y alcas pequeñas. Mañana la banquisa

Esta mañana no parecía gran cosa, salvo por el hielo. Con niebla espesa y bajo un cielo nublado nos adentramos en la vasta extensión de placas blancas que teníamos delante. Sin embargo, justo después de comer tuvimos un cielo casi despejado por encima, el mar infinito en todas direcciones cubierto de hielo. La temperatura en la cubierta exterior alcanzó los -0,5 °C, casi como en un crucero por el Mediterráneo con hielo. Navegamos lentamente por el hielo hacia el oeste, apartando un témpano tras otro mientras intentábamos avistar todo tipo de fauna. Antes habíamos visto una enorme salchicha oscura en el hielo: una Foca barbuda. Su pequeña cabeza y sus largos bigotes son inconfundibles, y la foca no dejaba de mirarnos fijamente mientras Ortelius se acercaba lentamente. De vez en cuando podíamos ver grupos de Gaviota marfileñas alrededor de nuestra embarcación. Estas hermosas aves completamente blancas son muy difíciles de ver en el hielo debido a su plumaje. Una foca ocelada nos entretuvo un buen rato nadando juguetonamente junto a la proa del barco, saliendo a la superficie, mirándonos y volviendo a sumergirse. Cuando empezó el recapitulativo diario a las 18.30, Bill, Aad y Christophe habían preparado presentaciones sobre varios temas, pero el recapitulativo se canceló sólo unos minutos después: ¡uno de nuestros observadores de aves holandeses había visto un oso polar! En cuestión de segundos el bar se vació, todo el mundo corrió a las cubiertas exteriores (o a sus camarotes para coger una cámara) mientras el capitán giraba el Ortelius en dirección al oso. Estábamos en medio del hielo, un espectáculo en sí mismo, a punto de encontrarnos con el depredador más peligroso del planeta. El oso se paseó lentamente por el hielo y decidió echar un vistazo a Ortelius antes de continuar su camino. Parecía un animal joven, y con ellos siempre es difícil saber si es macho o hembra; todos los rasgos visibles indicaban que era una hembra (pero aún no podemos estar seguros). ¡Un oso! Todo el barco bullía de emoción. Después de este gran avistamiento, por fin llegó la hora de descansar cuando el departamento del hotel nos invitó a una deliciosa barbacoa ártica. Habían colocado mesas y bancos en la cubierta helitransportada y, rodeados de una miríada de témpanos de hielo, disfrutamos a tope de la deliciosa comida y del aún más delicioso vino caliente. ¡Por el oso!

Esta mañana nos despertamos en medio del mar, entre el "Hielo Oeste" de Groenlandia Oriental y el archipiélago de Svalbard. El cielo estaba nublado y llovía un poco, así que era el momento perfecto para asistir con Bill a su conferencia "Pinturas del mar: el significado del mar en la pintura". Después de comer nos reunimos todos en la sala de conferencias, donde Jan nos dio información importante sobre la seguridad de los osos polares en tierra, ya que pronto exploraríamos el reino del Rey del Norte. A continuación, Aad nos dio otra charla muy interesante sobre Svalbard. Por la tarde, Szymon nos dio más información sobre Svalbard y su clima. Nuestro experto en clima nos explicó por qué las regiones polares son extremadamente sensibles al calentamiento global. En el resumen de hoy, Bill nos contó todo sobre la cocina y el equipo del restaurante a bordo, Aad nos habló del escorbuto durante las primeras exploraciones y Christophe nos presentó a la magnífica Gaviota marfileña. Llegó la hora de otra agradable cena, ya que el Ortelius avanzaba a buen ritmo hacia el este. Algunos preferimos descansar, otros subieron al bar a tomar una última copa

Después de haber entrado en aguas de Svalbard durante la noche, esta mañana nos vimos navegando hacia el norte en Forlandsundet. En medio de la niebla, apenas podíamos distinguir la costa de Prins Karls Forland a babor, y cuando llegamos al arenal de Poolepynten, parecía que no había nadie en el refugio de las Morsas... ¡Qué agradable sorpresa cuando al doblar la esquina vimos un montón de salchichas marrones amontonadas unas contra otras, que sólo de vez en cuando indicaban con un movimiento que estaban vivas! Nos dividimos en dos grupos y bajamos a tierra para contemplar (y oler) a los carismáticos "sacamuelas", ¡y algunos de nosotros no nos cansamos de hacerlo! Mientras tanto, la llovizna había cesado, había salido el sol y nos maravillamos con la vista de la costa de Svalbard, con sus montañas nevadas y sus enormes glaciares que descienden hacia el mar. Durante el almuerzo y por la tarde, el Ortelius se adentró en Isfjorden antes de virar hacia Ymerbukta. Allí volvimos a subir a las zodiacs para realizar un crucero panorámico por el hielo rápido frente al glaciar. Había varias focas sobre el hielo, y en una bahía cercana encontramos bandadas de patos Eider en las que se escondían algunos de los escurridizos Eider reales. La luz sobre el paisaje era etérea y disfrutamos mucho de nuestros momentos de tranquilidad en la zodiac. Demasiado pronto llegó la hora de volver al barco para intercambiarnos con el otro grupo... ¡y llegar a tiempo para la cena de despedida! Después nos reunimos en el bar con el capitán y el equipo de expedición para brindar por nuestro viaje especial. Cuando entregamos las botas de goma y los chalecos salvavidas de la zodiac, parecía que el viaje llegaba a su fin... la luz del atardecer y de la puesta de sol era tan relajante..

Qué aventura la nuestra que ahora llegaba a su fin: ¡desde Vlissingen o Aberdeen habíamos llegado hasta el Alto Ártico! A altas horas de la madrugada, el Ortelius navegaba hacia Longyearbyen. Tras pasar la última noche en nuestro camarote, que parecía nuestro hogar, llegó la hora de partir. Depositamos nuestro equipaje en los pasillos, como nos habían pedido, para que la tripulación pudiera sacarlo del barco por nosotros. Tras una última llamada para despertarnos y un último desayuno a bordo, llegó el momento de decir adiós. Adiós a nuestro barco y a su tripulación y personal, y a nuestros nuevos amigos. Nos pusimos de acuerdo para seguir en contacto y nos despedimos. Podíamos recordar un viaje extraordinario, y todos teníamos muchos recuerdos de la vida salvaje y los paisajes espectaculares durante nuestros días en el mar, las actividades de crucero en zodiac y los desembarcos en tierra. Finalmente, entregamos las llaves de nuestros camarotes, recogimos nuestro equipaje en el muelle y nos dirigimos a la ciudad o al aeropuerto para emprender el viaje de regreso. Gracias a todos por acompañarnos en esta extraordinaria aventura, por vuestra gran compañía, buen humor y entusiasmo. En nombre de Oceanwide Expeditions, el capitán Mika Appel, el jefe de expedición Jan Belgers, el director del hotel Sebastian Duma y toda la tripulación y el personal, ha sido un placer viajar con ustedes.