OTL06-17, carnet de voyage, Spitzberg : Ours polaires spécial

En cette belle journée à Longyearbyen, lorsque nous nous sommes dirigés vers l'embarcadère, nous avons découvert que nous étions sur le point d'embarquer pour un voyage aventureux. L'Ortelius était à l'ancre dans le fjord, et une fois arrivés à la petite jetée, nous avons rencontré des membres de l'équipe de l'expédition qui se sont occupés de nos bagages et nous ont remis des gilets de sauvetage - notre transfert vers le navire se ferait en zodiac. Bientôt, nous traversons les eaux calmes en direction du navire. Après avoir emprunté la passerelle Ortelius, nous avons rencontré l'équipe de l'hôtel qui nous a conduits à nos cabines. Dès que nous nous sommes installés dans notre confortable maison pour les huit prochains jours, la plupart d'entre nous se sont retrouvés sur les ponts extérieurs pour profiter de la vue et du soleil ou au bar pour prendre un café ou un thé. Il était bientôt temps de se rassembler dans la salle de conférence pour plusieurs briefings de bienvenue. L'un d'eux a été donné par notre ancien chef d'expédition, Rinie van Meurs, un autre par notre directeur d'hôtel, Dejan (DJ). Le troisième officier John nous a également donné des informations sur la sécurité du navire et sur la manière de se préparer au pire. Un exercice d'alarme générale (sept coups brefs suivis d'un coup long) a été effectué, et nous avons tous enfilé les gilets de sauvetage orange SOLAS et nous nous sommes rassemblés dans le bar, guidés par l'équipage et le personnel. Après un appel pour s'assurer que tout le monde était présent, nous nous sommes dirigés vers les canots de sauvetage et certains d'entre nous sont même entrés à l'intérieur. Nous sommes retournés brièvement dans nos cabines avant de nous regrouper avec le capitaine Ernesto Barria dans le salon pour un toast de bienvenue avec du champagne ou du jus de fruit avant de nous rendre dans la salle à manger pour notre premier succulent dîner préparé par le chef Heinz et son équipe. Pendant ce temps, l'Ortelius se fraye un chemin à travers l'Isfjorden vers la haute mer. Après le dîner, notre chef d'expédition, Rinie, nous a annoncé qu'une surprise nous attendait : des baleines avaient été aperçues juste devant le navire ! Deux Baleines à bleues ont été aperçues juste à côté du bateau pendant un moment et, un peu plus loin, une Baleine à bosse a été vue. Quel premier jour passionnant, et quel début de voyage !

Après la rencontre avec les Baleines bleues la nuit dernière, nous avons passé une nuit reposante et nous nous sommes réveillés avec une mer agitée et un changement de plan. Au lieu de naviguer entre les îles de Danksoya et Amsterdamoya, nous avons navigué dans le Krossfjord et jeté l'ancre à Tinayrebukta. un vent de 30 nœuds au large nous a obligés à modifier notre programme, comme c'est souvent le cas dans le secteur des croisières d'expédition. La matinée à bord s'est déroulée rapidement pour préparer les débarquements. La sécurité et les procédures lors des opérations en zodiac et sur terre (au pays des Ours polaires) doivent être couvertes par des briefings, qui ont été suivis par la distribution de bottes en caoutchouc. Après le déjeuner, les zodiacs ont été mis à l'eau et nous avons débarqué sur une plage de sable surplombée par les montagnes, les glaciers et les moraines de ce magnifique paysage. Trois promenades étaient proposées : longue, mé-dium et courte. Le temps était froid mais calme et, de temps en temps, le soleil brillait un peu et les nuages se dissipaient. Les randonneurs courts ont suivi le littoral, les marcheurs moyens se sont déplacés en amont et à l'intérieur des terres et les marcheurs longs ont traversé les champs de neige et la toundra, franchi quelques crêtes et sont revenus en passant par la moraine terminale du glacier voisin. Quelques fleurs sauvages commençaient à fleurir et plusieurs espèces d'oiseaux ont été observées. Des Eiders à tête à duvet et des Macareux moines sont passés près du rivage et des Sternes arctiques se sont approchées suffisamment pour que l'on puisse prendre de bonnes photos des parades nuptiales. Des Bruants des neiges ont chanté leurs jolies chansons musicales sur les hauteurs, des Lagopèdes alpins, encore en plumage blanc d'hiver, ont tourné autour de nous et des skuas arctiques nous ont surveillés pendant que nous traversions leur habitat. Des pistes de rennes sillonnent les champs de neige et nous apercevons au loin de petits troupeaux avec leurs petits. Un Renard polaires a également été aperçu en train de se promener à l'intérieur des terres. Le vent s'est un peu levé, la température a chuté et à 18 heures, nous étions tous de retour à bord, prêts pour des rafraîchissements, une récapitulation et un briefing sur les activités prévues pour le lendemain. Le dîner de 19 heures a été suivi d'une croisière près du front du glacier. C'est ainsi que s'est achevée notre première journée d'aventures dans le Haut-Arctique.

Lorsque nous avons regardé pour la première fois depuis le bateau vendredi matin, nous étions à quelques kilomètres au large de l'angle nord-ouest de l'île de Spitzberg, la plus grande île de l'archipel du Svalbard. Le temps était couvert, avec quelques nuages bas et du brouillard, frais et venteux. Mais nous étions entourés de glace de mer, ce qui signifiait que nous pourrions voir des ours polaires ! Ainsi, sans se laisser décourager par le temps et vêtus de vêtements chauds, la passerelle et les ponts se sont rapidement remplis de passagers munis de jumelles et impatients de scruter la banquise, non seulement à la recherche d'ours, mais aussi d'autres délices arctiques tels que les Phoques baroques et les Phoques annelés disséminés en faible densité dans les zones couvertes par la banquise. Pour les ornithologues, la possibilité de voir des trésors tels que la Mouette de Sabine ou la Mouette blanche a gardé les yeux et les jumelles collés l'un à l'autre. Mais au-delà de ces objectifs spécifiques, il s'agissait pour la plupart d'entre eux d'une première occasion d'observer et de découvrir le monde fascinant de la banquise arctique. Nous avons regardé, regardé, puis regardé encore. Aucun ours n'a été vu dans la matinée, même si de vieilles traces dans la neige nous ont rappelé qu'ils étaient là... quelque part. En début d'après-midi, les yeux de tout le monde commencent à s'user et la première vague d'enthousiasme est un peu retombée. Pour redonner de l'énergie à tout le monde, Bill a donné une conférence stimulante sur l'histoire de la chasse à la baleine dans l'Arctique, en mettant l'accent sur la participation écossaise à cette industrie. Sa conférence a également permis de découvrir un autre aspect du passé dans les eaux mêmes où nous naviguions. Malheureusement, comme partout ailleurs dans le monde, les baleiniers ont été terriblement efficaces dans les eaux du Svalbard. Par conséquent, il ne reste qu'une infime partie des grandes populations de baleines qui résidaient ici autrefois. Puis, en fin d'après-midi, c'est arrivé. Rinie a repéré un point lointain légèrement jaunâtre qui se déplaçait un peu sur la glace, ainsi que plusieurs oiseaux qui se tenaient debout sur la glace. Sur la glace de mer, les Ours polaires apparaissent généralement d'un jaune beurre plutôt que de la couleur blanche que nous leur associons toujours. C'était passionnant, non seulement parce qu'on pouvait apercevoir un ours, mais aussi parce que les oiseaux qui se trouvaient sur la glace indiquaient qu'ils étaient probablement en train de fouiller les restes d'un phoque tué par un ours. Le capitaine Barria a habilement déplacé l'Ortelius à environ 150 m de l'ours pour que nous puissions l'observer en train de se nourrir et observer d'autres aspects intéressants. L'ours était un très grand mâle mature, probablement âgé de 15 à 18 ans et en très bonne condition physique. Le phoque tué était un phoque barbu adulte, ce que nous avons pu confirmer par la grande taille du squelette et de la cage thoracique et par le fait qu'il restait une quantité importante de peau sur la glace. La peau d'un Phoque barbu est très épaisse et, plutôt que de la manger, les ours se contentent de raser la graisse avec leurs incisives et de l'avaler. En revanche, ils mangent généralement la peau beaucoup plus fine d'un Phoque annulé, ainsi que toute la graisse qui s'y rattache. De plus, il semble que le phoque ait été tué quelques jours auparavant, car les os ont été nettoyés par les goélands. Ainsi, l'ours que nous observions n'était probablement pas celui qui avait tué le phoque, mais plutôt celui qui faisait les poubelles. Bien qu'il y ait eu plus de 25 Goélands bourgmestres, il n'y avait aucun signe de Mouettes blanches, qui ont été fréquemment observées les années précédentes. Un peu plus tard, nous avons vu un deuxième mâle adulte, mais il était un peu plus petit que le premier. Normalement, les mâles adultes évitent complètement les navires, mais ce mâle s'est approché délibérément et s'est approché de la poupe où il a continué à observer la scène. Pendant ce temps, sa langue entrait et sortait de sa bouche, suggérant qu'il essayait de mieux évaluer les choses grâce à son odorat - bien sûr, ce n'était que quelques minutes avant le dîner et il y avait peut-être des odeurs très intéressantes à examiner. Dans l'ensemble, ces deux ours nous ont offert une vue exceptionnelle et des informations intéressantes sur leur vie sur la banquise, ce qui nous a permis de terminer en beauté notre première journée sur la banquise.

La matinée est magnifique, le temps est calme et il y a beaucoup d'espace libre autour de nous. À l'horizon, nous ne pouvons apercevoir que la partie nord-ouest du Spitzberg et une mer infinie recouverte de glace. Après le petit-déjeuner, nous avons fait une croisière en zodiac à travers la glace. Après seulement quelques minutes en mer, nous avons repéré un Petits rorquals - la plus petite baleine à fanons, nous avons eu beaucoup de chance, ils sont vraiment difficiles à observer parce qu'ils se montrent pour un moment, plongent à nouveau et se montrent à nouveau à un endroit différent. Les Petits rorquals ont nagé autour de nos zodiacs à moins de 30 mètres. Quel magnifique mammifère. Après 1h30 de croisière en zodiac et un délicieux déjeuner, l'équipage a pris place sur le pont et le plus haut pont pour repérer pour nous d'autres Ours polaires. Les passagers ont participé à une étonnante conférence sur les Ours Polaires menée par Ian Stirling, le célèbre chercheur sur les Ours Polaires. Après la conférence, nous avons entendu la voix tant attendue d'Ours polaires repérés. En une minute, tous les passagers se sont retrouvés sur le pont 6 avec des jumelles et des appareils photo. Notre longue observation interrompt la chute de neige, sur le bateau nous avons eu une atmosphère de Noël. Avant le dîner, Baldur, Arjen et Rinie nous ont présenté un résumé sur les Petits rorquals, les Sternes arctiques et l'Ours polaire. Rinie nous a également donné des informations plus détaillées sur le plan futur de notre étonnant voyage. A la fin de la journée, nous avons pu voir notre premier Morse sur la banquise, mais après quelques minutes, il a plongé dans les eaux profondes.

Le réveil de Rinie à 7 h 15 nous a fait comprendre que nous n'avions que 15 minutes pour prendre notre petit-déjeuner (de bonne heure) afin d'être sur le pont à la recherche de la faune et de la flore. Alors que l'Ortelius naviguait dans le Petit rorqual sous le soleil matinal, nous avons été récompensés par la présence de Petits rorquals qui escortaient le navire jusqu'à notre position d'ancrage. Après un bref briefing dans le salon, les opérations de zodiac ont rapidement commencé et les groupes se sont répartis entre leurs deux options pour les débarquements de la matinée. Les randonneurs marcheraient le long du rivage de Gravenesodden et les ornithologues se dirigeraient dans la direction opposée vers la colonie de Mergules nains. Les deux groupes ont passé une matinée merveilleuse. Les randonneurs rapides ont été baignés par le soleil alors qu'ils marchaient le long de la piste de neige jusqu'à leur point culminant surplombant le glacier et jusqu'à l'échouerie de Morse de l'autre côté de la baie. Les randonneurs ont également apprécié les informations historiques données par Arjen et les connaissances de Szymon sur les glaciers. Les randonneurs ont pris un peu de temps pour écouter les sons naturels de l'Arctique avant de retourner à l'aire d'atterrissage. Les ornithologues ont également passé une matinée incroyable à la colonie de Mergules nains à écouter et observer ces oiseaux étonnants. Après un merveilleux déjeuner buffet fourni par le personnel de l'hôtel, nous étions tous nourris et abreuvés et prêts pour les activités de l'après-midi. Ortelius étant maintenant repositionné au large d'Amsderdamoya, nous avons tous profité d'un après-midi ensoleillé à Smeerenburg. La moitié du groupe a visité l'échouerie des Morse tandis que les autres ont écouté Bill et Rinie parler de l'époque de la chasse à la baleine, des cuiseurs de graisse, des couteaux de chasse, des batailles navales et des conditions difficiles et froides pour les pauvres âmes qui gagnaient leur vie par 79 degrés nord. À la mi-temps, chaque groupe a changé de côté pour le dernier passage de l'après-midi. Les cartes mémoire bien remplies, nous sommes tous retournés sur le navire pour voir combien de photos nous avions prises au cours de cet après-midi de plaisir au soleil. Le plaisir ne s'est pas arrêté là ; l'équipe de l'hôtel avait organisé un fabuleux barbecue arctique sur le pont, à l'arrière du navire. À l'abri du vent et une fois de plus baignés par le soleil, nous avons tous profité de la vue magnifique tout en mangeant et en nous réhydratant au bar gratuit. Quelle journée, tant de choses à méditer alors que nous naviguons à nouveau vers le nord dans la lumière du soir, en direction de la banquise, et l'anticipation d'une autre journée incroyable sur le pont, sous le soleil arctique.

C'était encore une belle journée... le soleil brillait sur un paysage marin de glace étincelante. L'Ours polaire zigzague d'avant en arrière, d'est en ouest, du nord au sud, à la recherche de notre espèce cible, l'emblématique ours polaire. Sur la passerelle, les commentaires rassurants du capitaine et du timonier....Bord 15...tribord 15 monsieur...fort à tribord...fort à tribord monsieur....merci... Facilité à 10... Facilité à 10 monsieur... Merci... Navire central... Navire central monsieur... Merci... Gouvernail dur à bâbord... Gouvernail dur à bâbord monsieur... Merci... Navire central... Navire central monsieur... Merci... Facilité à 5... Facilité à 5 monsieur... Navire central... Navire central monsieur... Gouvernail central... Très bien....tribord 15... tribord... tribord toute. Une annonce de la passerelle ... "Morse" a attiré tout le monde sur le côté tribord alors que l'habile capitaine a lentement rapproché Ortelius d'un morse apparemment inconscient qui dormait sur une coulée de glace. Des Phoques du Groenland ont été aperçus en train de nager dans les grands chenaux sombres de la banquise. La proue puissante de l'Ortelius s'est frayé un chemin à travers les coulées de glace successives, dans un fracas et un grincement incessants. Les passagers, alignés le long des rails et munis d'appareils photo, ont pu observer le mouvement lent et hypnotique des énormes morceaux de glace qui tombaient de temps à autre pour exposer la morue polaire... cible des mouettes tridactyles excitées qui ont accompagné le navire toute la journée. Ian Stirling a donné une autre conférence qui a suscité la réflexion, cette fois sur "les Ours polaires et le changement climatique". Il a utilisé des statistiques provenant de diverses sources pour illustrer le problème de la diminution de la glace de mer arctique en relation avec les Ours polaires. Il a également confirmé que les ours subissaient les effets néfastes de la pollution puisqu'ils se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire de l'Arctique. Le groupe de plongeurs a embarqué à bord de Zodiacs pour une excursion sous-marine dans l'après-midi. À leur retour au navire, ils ont constaté que la visibilité était très mauvaise en raison de l'énorme abondance de Krill dans l'eau.

Comme diverses circonstances ont rendu impossible un atterrissage matinal, nous avons décidé de voir ce que la mer pouvait nous offrir à la place. Toute la matinée a été consacrée à la recherche des plus grandes créatures de la planète au large du nord-ouest du Spitzberg. Et elles étaient là, sous la forme de la puissante Baleine Bleue. La mer calme et la visibilité ont permis de les repérer de loin et elles semblaient indifférentes à notre présence, s'occupant simplement de leurs affaires, ce qui signifie dans ces eaux se nourrir de krill, un minuscule crustacé dont ces animaux sont spécialisés. L'après-midi a vu notre dernier débarquement de ce voyage, à Alkhornet, sous une belle falaise d'oiseaux. Les mouettes tridactyles et les fulmars se sont envolés dans le ciel alors que nous atterrissions et que nous faisions des promenades qui allaient de très faciles à raisonnablement difficiles. Bien que nous n'ayons pas vu les renards que nous espérions voir, les falaises d'oiseaux étant généralement d'excellents endroits pour les trouver, nous avons pu voir une partie de leur "travail" sous la forme de carcasses d'oiseaux à moitié ou entièrement mangées, disséminées un peu partout. Les rennes étaient nombreux et les petits étaient particulièrement agréables à observer. Les rennes ont tendance à être indifférents aux gens dans une certaine mesure, mais ils méritent un respect total et c'est ce que nous avons essayé de leur donner en leur laissant toujours un côté ouvert dans lequel courir s'ils se sentaient menacés par notre présence. C'est avec des sentiments mitigés que nous sommes retournés au bateau, sachant que demain serait la fin de notre voyage, mais toutes les bonnes choses ont une fin et les souvenirs de cette aventure dureront toute une vie.

Lorsque l'Ortelius est arrivé au port de Longyearbyen, il était difficile de croire qu'une semaine s'était écoulée depuis notre départ - il nous semblait que c'était hier, mais aussi que c'était il y a longtemps. Le voyage d'expédition avait dépassé toutes nos attentes, et de toutes nos observations chanceuses et vraiment étonnantes de la faune, les plus spéciales avaient certainement été l'Ours polaire près du navire, les baleines du premier soir et les Morses sur la terre ferme. Après ce voyage inoubliable et très spécial, qui nous a conduits dans les parties septentrionales de l'archipel du Spitzberg, nous étions riches de souvenirs et de connaissances sur l'Arctique et sa faune. C'est avec tristesse que nous avons dit au revoir au navire et à son équipage, ainsi qu'aux nouveaux amis que nous nous étions faits au cours de ce voyage. Mais nous étions également impatients de retourner bientôt sous les hautes latitudes, car le virus polaire s'est clairement emparé de nous. Ce voyage extraordinaire nous accompagnera toute notre vie - dans nos souvenirs, dans notre imagination et dans nos rêves. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue lors de notre voyage : 698 milles nautiques Le plus au nord : 80°02.1' N / 012°20.0' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Rinie van Meurs, du directeur de l'hôtel Dejan Nikolic et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.