OTL06-17, reisverslag, Spitsbergen: Ijsbeer Special

Op deze mooie dag in Longyearbyen kwamen we er bij de pier achter dat we inderdaad aan een avontuurlijke reis zouden beginnen. De Ortelius lag voor anker in de fjord en toen we bij de kleine pier aankwamen, ontmoetten we leden van het expeditieteam die voor onze bagage zorgden en ons reddingsvesten gaven - onze transfer naar het schip zou per zodiac gebeuren. Al snel staken we het kalme water over in de richting van het schip. Nadat we de loopplank van Ortelius op waren gegaan, ontmoetten we het hotelteam dat ons naar onze hutten bracht. Zodra we ons hadden geïnstalleerd in ons comfortabele huis voor de komende 8 dagen, bevonden de meesten van ons zich ofwel op het buitendek om van het uitzicht en de zon te genieten of in de bar voor een kopje koffie of thee. Al snel was het tijd om ons te verzamelen in de collegezaal voor verschillende welkomstbriefings. Een daarvan was door onze Ex-peditieleider Rinie van Meurs, een andere door onze hotelmanager Dejan (DJ). We werden ook gebrieft door derde officier John over de veiligheid van het schip en hoe we ons op het ergste moesten voorbereiden. Een oefening van het algemene alarm (zeven korte knallen gevolgd door één lange knal) werd gemaakt, en we trokken allemaal de SOLAS oranje reddingsvesten aan en verzamelden ons in de bar onder begeleiding van bemanning en personeel. Na een appèl om er zeker van te zijn dat iedereen aanwezig was, gingen we naar de reddingsboten en sommigen van ons gingen zelfs naar binnen. We keerden kort terug naar onze hutten voordat we ons hergroepeerden met kapitein Ernesto Barria in de lounge voor een welkomsttoast met champagne of sap voordat we naar de eetzaal gingen voor ons eerste heerlijke diner bereid door chef-kok Heinz en zijn personeel. Ondertussen voer de Ortelius door Isfjorden richting open zee. Na het diner vertelde onze expeditieleider Rinie ons dat ons een speciale traktatie te wachten stond: er waren walvissen gezien vlak voor het schip! En daar waren ze, verschillende slagen prachtig verlicht tegen de kustlijn - twee Blauwe Vinvissen werden een tijdje vlak naast het schip gezien en op enige afstand werd een Bultrug gezien. Wat een spannende eerste dag, en wat een begin van onze reis!

Na de Blauwe Vinvis van gisteravond hadden we een rustige nacht en werden we wakker met een woelige zee en een verandering van plannen. In plaats van tussen de eilanden Danksoya en Amsterdamoya te varen, zeilden we de Krossfjord in en lieten we het anker vallen in Tinayrebukta. 30 knopen wind voor de kust vroegen om een nieuw schema en zo gaat dat vaak in de expeditiecruisesector. De ochtend aan boord ging snel voorbij ter voorbereiding op de landingen. Veiligheid en procedures in zodiac operaties en aan land (in Ijsbeer land) moeten worden behandeld in briefings en dit werd gevolgd door het uitdelen van rubberen laarzen. Na de lunch werden de zodiacs te water gelaten en gingen we aan land op een zandstrand met uitzicht op de bergen, gletsjers en morenen van dit prachtige landschap. Er werden drie wandelingen aangeboden: lang, me-dium en kort. Het was koud maar rustig en af en toe scheen de zon een beetje en dunde de bewolking uit. Korte wandelaars volgden de kustlijn, medium wandelaars gingen een stuk bergop en landinwaarts en de lange wandelaars baanden zich een weg omhoog door de sneeuwvelden en toendra's, staken enkele bergkammen over en keerden terug via de eindmorene van de nabijgelegen gletsjer. Sommige wilde bloemen begonnen te bloeien en verschillende vogelsoorten werden gezien. Koningseiders en Eideren kwamen samen met papegaaiduikers langs de kust en Noordse Sternen kwamen dicht genoeg bij om goede foto's te maken van hun baltsgedrag. Sneeuwgorzen zongen hun prachtige muzikale liedjes op de hoge grond, Alpensneeuwhoenen, nog steeds in wit winterkleed, cirkelden rond en Arctische jagers hielden ons goed in de gaten terwijl we door hun leefgebied trokken. Rendiersporen doorkruisten de sneeuwvelden en in de verte zagen we kleine aantallen met hun kalveren. Er liep ook een Poolvos rond in het binnenland. De wind nam iets toe, de temperatuur daalde en tegen zes uur waren we allemaal terug aan boord en klaar voor verfrissingen, een recapitulatie en een briefing over de geplande activiteit van de volgende dag. Het diner om zeven uur werd gevolgd door een rondvaart langs de voorkant van de gletsjer. Hiermee kwam een einde aan onze eerste dag vol avonturen in het hoge noordpoolgebied.

Toen we vrijdagochtend voor het eerst vanaf het schip naar buiten keken, bevonden we ons slechts een paar kilometer uit de kust van de NW-hoek van het eiland Spitsbergen, het grootste eiland in de Svalbard archipel. Het was bewolkt met lichte bewolking en mist, koel en winderig. Maar - we waren omringd door zee-ijs en dat betekende dat we misschien ijsberen zouden zien! Dus, niet afgeschrikt door het weer en gekleed in warme kleding, waren de brug en het dek al snel gevuld met gretige verrekijker-dragende passagiers die het zee-ijs afspeurden, niet alleen naar beren maar ook naar andere arctische lekkernijen zoals de Ringelrobben en Baardrobben die in lage dichtheden verspreid lagen over de met ijs bedekte gebieden. Voor de vogelaars hield de mogelijkheid om schatten als de Vorkstaartmeeuw of de Ivoormeeuw te zien de ogen en verrekijkers aan elkaar gekleefd. Maar afgezien van deze specifieke doelen, was het voor de meesten de eerste gelegenheid om de fascinerende wereld van het pakijs te observeren en te ervaren. We keken, keken en keken nog meer. S Ochtends werden er geen beren gezien, hoewel enkele oude sporen in de sneeuw dienden als een prikkelende herinnering dat ze er waren ... ergens. Aan het begin van de middag begonnen de oogballen van iedereen versleten te raken en was het eerste enthousiasme een beetje weggeëbd. Om iedereen nieuwe energie te geven, gaf Bill een stimulerende lezing over de geschiedenis van de walvisjacht in het noordpoolgebied, met enige nadruk op de Schotse betrokkenheid bij die industrie. Zijn lezing gaf ook enig inzicht in een ander aspect van het verleden in de wateren waarin we voeren. Helaas waren de walvisvaarders in de wateren rond Spitsbergen, net als elders in de wereld, verschrikkelijk efficiënt. Daardoor is er nog maar een fractie over van de grote walvispopulaties die hier ooit leefden. Toen, aan het eind van de middag, gebeurde het. Rinie zag in de verte een lichtgele stip op het ijs bewegen en ook verschillende vogels op het ijs staan. Op het zee-ijs verschijnen de ijsberen meestal als botergeel in plaats van de witte kleur die we altijd met ze associëren. Dit was spannend, niet alleen omdat we een beer zagen, maar ook omdat de vogels op het ijs aangaven dat ze waarschijnlijk aan het azen waren op de resten van een zeehond die door een beer was gedood. Kapitein Barria verplaatste de Ortelius vakkundig naar ongeveer 150 meter van de beer, zodat we hem konden zien eten en nog een aantal andere interessante aspecten. De beer was een zeer groot volwassen mannetje, waarschijnlijk zo'n 15-18 jaar oud en in zeer goede fysieke conditie. De gedode zeehond was een volwassen baardrob, wat we konden bevestigen aan de hand van de grote omvang van het skelet en de ribbenkast en het feit dat er nog een aanzienlijke hoeveelheid huid op het ijs lag. De huid van een baardrob is erg dik, dus in plaats van hem op te eten, schaven de beren het vet eraf met hun snijtanden en slikken het door. Daarentegen eten ze meestal wel de veel dunnere huid van een Ringelrob met al het bijbehorende vet. Bovendien bleek dat de zeehond een paar dagen eerder gedood was, want de botten waren schoongeplukt door de meeuwen. De beer die we in de gaten hielden was dus waarschijnlijk niet degene die de zeehond had gedood, maar was gewoon aan het scharrelen. Hoewel er ongeveer 25+ Grote Burgemeesteren aan het aasvissen waren, was er geen teken van de Ivoormeeuwen, die in voorgaande jaren vaak gezien zijn. Even later zagen we een tweede volwassen mannetje, hoewel hij iets kleiner was dan het eerste. Normaal gesproken mijden volwassen mannetjes de schepen helemaal, maar dit mannetje naderde heel bewust en kwam dicht bij de achtersteven waar hij het tafereel in zich op bleef nemen. Al die tijd ging zijn tong in en uit zijn bek, wat suggereerde dat hij de dingen beter probeerde in te schatten met zijn reukzin - het was natuurlijk maar een paar minuten voor het eten, dus er waren misschien wel heel interessante geuren om te onderzoeken. Al met al zorgden deze twee beren voor een prachtig schouwspel met interessante inzichten in hun leven op het pakijs en een mooie afsluiting van onze eerste dag op het pakijs.

De ochtend was prachtig, rustig weer en veel vrije ruimte om ons heen. Aan de horizon zien we alleen het noordwestelijke deel van Spitsbergen en een eindeloze zee bedekt met ijs. Na het ontbijt maakten we een zodiac cruise door het ijs. Al na een paar minuten op zee zagen we een Dwergvinvis - de kleinste baleinwalvis, we hadden enorm veel geluk, ze zijn echt moeilijk te observeren omdat ze zich even laten zien, weer duiken en zich weer op een andere plek laten zien. Dwergvinvissen zwommen rond onze zodiacs op niet meer dan 30 meter afstand. Wat een prachtige zoogdieren. Na 1u30min zodiac cruise en heerlijke lunch, nam de bemanning plaats op de brug en het hoogste dek om meer Ijsberen voor ons te spotten. Passagiers namen deel aan een verbazingwekkende lezing over Ijsberen door Ian Stirling, de wereldberoemde onderzoeker van Ijsberen. Tijdens de lezing kregen we veel informatie over de evolutie en het gedrag van deze verbazingwekkende dieren. Na de lezing hoorden we de langverwachte stem van de sprekers over de gespotte Ijsbeer, binnen 1 minuut stonden alle passagiers op dek 6 met verrekijkers en camera's. De lezing werd onderbroken door sneeuwval. Onze lange observatie onderbrak de sneeuwval, op een schip hadden we bijna kerstsfeer. Voor het diner kregen we een recapitulatie van Baldur, Arjen en Rinie over Dwergvinvissen, Noordse Sternen en gespotte Ijsbeer, Rinie gaf ons ook wat meer gedetailleerde informatie over de toekomstplannen voor onze prachtige reis. Aan het eind van de dag zagen we onze eerste Walrus op het zee-ijs, maar na een paar minuten dook hij naar diepzeewater.

Rinie's wake up call om 07.15 uur maakte ons erop attent dat we maar 15 minuten hadden om (vroeg) te ontbijten om aan dek op zoek te gaan naar wilde dieren. Terwijl de Ortelius de Magdelenafjord binnen zeilde in de vroege ochtendzon werden we beloond met Dwergvinvissen die het schip naar onze ankerpositie escorteerden. Na een korte briefing in de lounge waren de zodiac-operaties snel onderweg en verdeelden de groepen zich over hun twee opties voor de ochtendlandingen. De wandelaars zouden langs de kust van Gravenesodden lopen en de vogelaars zouden de andere kant op gaan naar de kolonie Kleine Alk. Beide groepen hadden een prachtige ochtend, de snelle wandelaars baadden in de zon terwijl ze over het sneeuwpad naar hun hoge punt wandelden met uitzicht op de gletsjer en aan de overkant van de baai waar de walrussen zich ophouden. De wandelaars vonden het ook leuk om wat historische informatie te horen van Arjen en leerden iets over gletsjers van Szymon. De wandelaars hadden wat tijd om rustig te luisteren naar de natuurlijke geluiden van het noordpoolgebied voordat ze terugkeerden naar de landingsplaats. De vogelaars hadden ook een geweldige ochtend bij de kolonie van de Kleine Alk, waar ze naar deze verbazingwekkende vogels luisterden en ze observeerden. Na een heerlijk lunchbuffet verzorgd door het hotelpersoneel waren we allemaal gevoed en gedrenkt en klaar voor de middagactiviteiten. Met de Ortelius nu gepositioneerd voor de kust van Amsderdamoya genoten we allemaal van een zonnige middag op Smeerenburg. De helft van de groep bezocht de Walrus haul-out terwijl de anderen luisterden naar Bill en Rinie die vertelden over de oude dagen van de walvisvaart, blubberkokers, flensmessen, zeeslagen en harde, koude omstandigheden voor de arme zielen die hun brood verdienden op 79 graden noord. In de rust wisselde elke groep van kant voor de laatste passage van de middag. Met geheugenkaarten volgepropt gingen we allemaal terug naar het schip om precies te zien hoeveel foto's we hadden genomen tijdens onze namiddag plezier in de zon. De pret hield daar niet op; het hotelteam had een fantastische arctische BBQ geregeld op het dek aan de achterkant van het schip. Beschut tegen de wind en opnieuw badend in de zon genoten we allemaal van het prachtige uitzicht terwijl we aten en ons verfriste aan de gratis bar. Wat een dag, zoveel om over na te denken als we weer noordwaarts varen in het avondlicht richting het pakijs en de verwachting van nog een geweldige dag aan dek in de arctische zon.

Het was weer een prachtige dag... de zon scheen op een glinsterend zeegezicht van ijs. Ortelius zigzagde heen en weer, oost en west, noord en zuid op zoek naar onze doelsoort, de iconische ijsbeer. Op de brug, een geruststellend commentaar van de kapitein en stuurman.... Stuurboord 15...stuurboord 15 meneer...hard naar stuurboord...hard naar stuurboord meneer.dank u...gemak tot 10...gemak tot 10 meneer...dank u...midscheeps...midscheeps meneer...dank u...roer hard naar bakboord...roer hard naar bakboord meneer...dank u...midscheeps...midscheeps meneer...dank u...gemak tot 5...gemak tot 5 meneer...midscheeps...midscheeps meneer...roer midscheeps...zeer goed....stuurboord 15...stuurboord...hard naar stuurboord. Een aankondiging vanaf de brug ...'Walrus' had iedereen aan stuurboordzijde opeengepakt terwijl de vaardige kapitein de Ortelius langzaam naar een schijnbaar vergeetachtige walrus bracht die op een ijsstroom lag te slapen. Zadelrobben zwommen in de grotere donkere sporen in het zee-ijs. De krachtige boeg van de Ortelius sneed voortdurend door de opeenvolgende ijsstromen. Passagiers langs de rails met camera's die klikten bij het hypnotiserende slow-motion steigeren van enorme brokken ijs die af en toe tuimelden om poolkabeljauw bloot te leggen... het doelwit van opgewonden rondzwemmende en duikende drieteenmeeuwen die het schip de hele dag vergezelden. Ian Stirling gaf weer een tot nadenken stemmende lezing, deze keer over 'Ijsberen en klimaatverandering'. Hij gebruikte statistieken uit verschillende bronnen om het probleem van het slinkende Arctische zee-ijs in relatie tot ijsberen te illustreren. Hij bevestigde ook dat beren nadelige gevolgen ondervinden van pollu-tie, aangezien ze aan de top van de Arctische voedselketen staan. In de namiddag ging de duikgroep aan boord van Zodiacs voor een onderwaterexcursie. Toen ze terugkeerden naar het schip rapporteerden ze dat het zicht erg slecht was door de enorme overvloed aan krill in het water.

Omdat verschillende omstandigheden het onmogelijk maakten om een ochtendlanding te maken, besloten we om in plaats daarvan te kijken wat de zee ons zou kunnen bieden. De hele ochtend keken we uit naar de grootste wezens van de planeet vlak voor Noordwest-Spitsbergen. En die waren er, in de vorm van de machtige Blauwe Vinvis. De kalme zee en de zichtbaarheid maakten het heel gemakkelijk om ze van een afstand te zien en ze leken zich grotendeels onverschillig te tonen voor onze aanwezigheid, ze bemoeiden zich gewoon met hun eigen zaken, wat in deze wateren betekent dat ze zich voeden met krill, een klein soort schaaldier waarvan deze dieren gespecialiseerd zijn. In de namiddag maakten we onze laatste landing van deze reis, op Alkhornet, onder een prachtige vogelklif. Drieteenmeeuwen en Noordse stormvogels vlogen door de lucht toen we landden en maakten wandelingen die varieerden van heel gemakkelijk tot redelijk uitdagend. Hoewel we niet de vossen zagen die we daar hadden gehoopt te zien, onder vogelkliffen zijn meestal uitstekende plekken om ze te vinden, konden we wel wat van hun "werk" zien in de vorm van half opgegeten en volgevreten vogelkarkassen die her en der verspreid lagen. Rendieren waren er echter in overvloed en vooral de kalveren waren een genot om naar te kijken. Rendieren zijn tot op zekere hoogte onverschillig tegenover mensen, maar ze verdienen alle respect en dat probeerden we ze te geven door ze altijd een open plek te geven waar ze naartoe konden rennen als ze zich bedreigd zouden voelen door onze aanwezigheid. Het was met gemengde gevoelens om terug te keren naar het schip, wetende dat morgen het einde van onze reis zou zijn, maar aan alle goede dingen komt een einde en de herinneringen aan dit avontuur van ons zullen een leven lang meegaan.

Toen de Ortelius aankwam in de haven van Longyearbyen was het moeilijk te geloven dat er al een week voorbij was sinds ons vertrek - het leek gisteren, maar toch ook lang geleden. De expeditiereis had al onze verwachtingen overtroffen en van al onze gelukkige en werkelijk verbazingwekkende waarnemingen van wilde dieren, waren de meest bijzondere zeker de Ijsbeer dicht bij het schip, de walvissen van de eerste avond en de walrussen aan land. En dat waren maar een paar van onze vele magische momenten. Na onze onvergetelijke en zeer bijzondere reis, die ons naar de noordelijke delen van de archipel Spitsbergen had geleid, waren we rijk aan herinneringen en kennis over het noordpoolgebied en zijn wilde dieren. Het was triest om afscheid te nemen van het schip en de bemanning en van de nieuwe vrienden die we tijdens deze reis hadden gemaakt. Maar we waren ook vol verwachting en keken ernaar uit om snel terug te keren naar de hoge breedtegraden, want het poolvirus had ons duidelijk te pakken. Deze geweldige reis zal ons een leven lang bijblijven - in onze herinneringen, in onze verbeelding en in onze dromen. Bedankt allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand gevaren op onze reis: 698 zeemijlen Het verste noorden: 80°02.1' N / 012°20.0' E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Rinie van Meurs, hotelmanager Dejan Nikolic en al hun bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.