OTL07-17, carnet de voyage, Spitzberg : Ours polaires Special

En cette belle journée à Longyearbyen, lorsque nous nous sommes dirigés vers l'embarcadère, nous avons découvert que nous étions sur le point d'embarquer pour un voyage aventureux. L'Ortelius était à l'ancre dans le fjord, et une fois arrivés à la petite jetée, nous avons rencontré des membres de l'équipe de l'expédition qui se sont occupés de nos bagages et nous ont remis des gilets de sauvetage - notre transfert vers le navire se ferait en zodiac. Bientôt, nous traversons les eaux calmes en direction du navire. Après avoir emprunté la passerelle Ortelius, nous avons rencontré l'équipe de l'hôtel qui nous a conduits à nos cabines. Dès que nous nous sommes installés dans notre confortable maison pour les huit prochains jours, la plupart d'entre nous se sont retrouvés sur les ponts extérieurs pour profiter de la vue et du soleil ou au bar pour prendre un café ou un thé. Il était bientôt temps de se rassembler dans la salle de conférence pour plusieurs briefings de bienvenue. L'un d'eux a été donné par notre ancien chef d'expédition, Rinie van Meurs, l'autre par notre directeur d'hôtel, Dejan (DJ). Le troisième officier John nous a donné des informations sur la sécurité du navire. Un exercice d'alarme générale (sept coups courts suivis d'un coup long) a été effectué, et nous avons tous enfilé les gilets de sauvetage orange SOLAS et nous nous sommes rassemblés dans le bar, guidés par l'équipage et le personnel. Après un appel pour s'assurer que tout le monde était présent, nous sommes allés voir les canots de sauvetage. Nous sommes retournés brièvement dans nos cabines avant de nous regrouper avec le capitaine Ernesto Barria dans le salon pour un toast de bienvenue au champagne ou au jus de fruit avant de nous rendre dans la salle à manger pour notre premier succulent dîner préparé par le chef Heinz et son équipe. Pendant ce temps, l'Ortelius se fraie un chemin à travers l'Isfjorden vers la haute mer. Après le dîner, nous avons été appelés à nouveau dans la salle de conférence pour recevoir nos bottes en caoutchouc, nécessaires pour la plupart de nos débarquements. La plupart d'entre nous se sont ensuite rendus sur les ponts extérieurs pour profiter de la première partie de notre voyage. Nous avons profité du beau temps et du paysage spectaculaire de l'entrée de l'Isfjorden et avons été surpris par quelques coups de canon lointains d'une Baleines bleues. Quel premier jour passionnant, et quel début de voyage !

Notre voyage de nuit s'est déroulé sans encombre, comme si notre navire était à quai ! Après un petit déjeuner tranquille, nous avons assisté à deux autres séances d'information. L'une portait sur la sécurité et le protocole environnemental dans l'Arctique, l'autre sur les opérations Zodiac. À 11 heures, nous sommes montés à bord des Morses pour aller visiter la colonie de Morse à Sarstangen. Sur le rivage, nous nous sommes rassemblés en deux groupes et chaque groupe s'est relayé pour voir les Morse de près. Situés sur une étroite sablière, ces magnifiques animaux, environ 80 au total, nous ont amusés et intrigués par leur comportement et l'intérêt qu'ils nous portaient ! Certains d'entre eux ont quitté le groupe principal et ont nagé le long du rivage dans notre direction. Des adultes et des jeunes se sont ensuite approchés à moins de trois mètres de certains d'entre nous et nous nous sommes regardés dans les yeux ! En plus de voir les Morse, nous marchons le long de la plage jusqu'à la lagune voisine où plusieurs espèces d'oiseaux sont en train de chercher de la nourriture et peut-être de se reproduire. Deux Eiders à tête grise, un mâle et une femelle, sont passés suffisamment près pour que nous puissions voir le magnifique marquage du mâle. Le soleil brumeux et les conditions calmes ont rendu cette matinée de solstice d'été particulièrement agréable dans le Haut-Arctique. L'après-midi, nous avons débarqué à Englesbukta, où nous nous sommes divisés en trois groupes. Des promenades longues, moyennes et tranquilles étaient proposées et nous sommes partis dans les trois directions. Au large, un phoque commun a été vu en train de "faire le marsouin" près des zodiacs. Un groupe de 14 phoques communs s'est installé à l'entrée du lagon. Une moraine terminale, un glacier et un anneau de montagnes spectaculaires ont constitué une expérience très agréable. Un vent très froid nous a rappelé que nous étions dans le Renard polaire, tout comme les traces d'ours polaires et de renards arctiques sur la plage et dans la boue à proximité. À 17h30, nous avons entamé l'opération zodiac pour revenir au navire. Un récapitulatif et un briefing ont été suivis d'un dîner à 19h00. Nous avons navigué dans la baie de Kings à 20 heures et avons atteint un glacier vers 21 heures. Un magnifique iceberg bleu était entouré de Fulmars qui se nourrissaient autour de lui. D'autres montagnes spectaculaires et des paysages alpins ont terminé cette longue et merveilleuse journée.

Lorsque nous avons regardé pour la première fois depuis le bateau vendredi matin, nous étions à quelques kilomètres au large de l'angle nord-ouest de l'île de Spitzberg, la plus grande île de l'archipel du Svalbard. Le temps était couvert, avec des nuages bas et du brouillard, des averses de neige occasionnelles, frais et venteux. Mais nous étions entourés de glace de mer dense, ce qui signifiait que nous pourrions voir ce pour quoi nous étions tous venus : des ours polaires ! Ainsi, sans se laisser décourager par le temps, et vêtus de vêtements chauds, la passerelle et les ponts se sont rapidement remplis de passagers enthousiastes munis de jumelles qui scrutaient la glace de mer, non seulement à la recherche d'ours, mais aussi d'autres délices arctiques tels que les Phoques barbus, les Morses et les Petits rorquals disséminés en faible densité dans les zones couvertes par la glace. Pour les ornithologues, la possibilité de voir une diversité d'oiseaux de mer, y compris des trésors tels que la Mouette blanche, garantissait que tous les globes oculaires et les jumelles seraient collés les uns aux autres. En fait, la présence d'un grand nombre d'oiseaux se nourrissant dans la banquise entourant le navire laissait supposer que les eaux situées en dessous étaient riches en nourriture, ce qui serait également bon pour les phoques et les ours polaires. Mais au-delà de l'objectif de voir une seule espèce prioritaire, c'était la première occasion pour la plupart des passagers de simplement observer et vivre l'environnement fascinant de la banquise arctique. Dans l'ensemble, nous avons été extraordinairement chanceux aujourd'hui, surtout si l'on considère que la visibilité générale n'était pas très bonne. À la fin du petit-déjeuner, l'un des officiers du navire sur la passerelle avait déjà repéré une tache jaunâtre au loin qui, à mesure que nous nous approchions, est devenue un ours. Il était couché et, lorsque nous nous sommes approchés, il s'est levé et a regardé le bateau. Nous avons également pu constater qu'il s'agissait d'un mâle adulte, mais qu'il n'était pas en très bonne condition. Il y avait peu de graisse sur son arrière-train et sa peau descendait simplement de ses hanches. L'ours n'avait pas peur mais il était clair qu'il n'était pas intéressé par une visite car il a commencé à s'éloigner lentement. Nous ne l'avons donc pas suivi, car il est important de ne pas stresser les animaux sauvages que nous sommes venus observer dans leur habitat naturel. Après quelques heures de recherche supplémentaires, Rinie a repéré un autre point jaunâtre lointain, immobile dans une petite fosse creusée dans une congère qui s'était formée sur une petite crête de glace. Avec beaucoup de patience, le capitaine Barria a habilement déplacé l'Ortelius à environ 150 mètres de l'ours. En fait, l'approche du navire s'est faite avec une telle sensibilité que l'ours a continué à dormir profondément après notre arrivée, ignorant apparemment notre présence. Pendant plus d'une heure, nous avons étudié l'ours endormi et nous nous sommes demandé quand il pourrait se lever et être un peu plus actif. Nous savions également que lorsque les ours dorment pendant la journée sur la banquise, ils ne se réveillent normalement pas avant 7 ou 8 heures, comme les humains. Plutôt que de perturber le comportement naturel de l'ours endormi pour le voir se promener, nous avons brièvement envisagé de le laisser tranquille et d'aller enquêter sur un troisième ours très éloigné qui semblait se nourrir de quelque chose. Cependant, nous savions qu'il devait se réveiller un jour ou l'autre et, puisque nous étions si bien placés, nous avons décidé d'être patients et d'attendre. C'est alors que nous avons eu une grande surprise. Un Petit rorqual a fait face et a soufflé à côté du bateau, a plongé et a refait surface pour souffler à nouveau... juste à côté de l'ours ! Complètement surpris, l'ours s'est levé d'un bond, a regardé le navire, puis s'est approché lentement à quelques mètres. Le bruit des appareils photo était presque assourdissant. Après une vingtaine de minutes de spectacle, l'ours s'est dirigé vers une fissure dans la glace et s'est allongé pour montrer comment un ours chasse encore un phoque. Après avoir chassé pendant encore 20 minutes, il s'est levé et s'est éloigné lentement de la zone. En marchant, nous avons pu constater qu'il s'agissait d'un mâle adulte avec des cicatrices sur le cou dues à des combats avec d'autres mâles pour des femelles pendant la saison de reproduction, et qu'il était dans une condition physique assez normale pour un ours mâle à cette époque de l'année. Dans l'ensemble, ces deux ours nous ont permis de les observer de façon exceptionnelle et nous ont donné un aperçu intéressant de leur vie sur la banquise. Avec l'abondance d'oiseaux, dont une Mouette blanche et un Labbe arctique volant un poisson à une Sternes arctiques, plusieurs phoques et, bien sûr, notre sympathique Petit rorqual, ce fut une merveilleuse première journée sur la banquise.

Le matin ne nous prédit pas de bonnes conditions météorologiques pour les heures à venir, un épais brouillard autour du bateau et un ciel nuageux, mais heureusement, juste avant le déjeuner, nous avons eu un ciel presque dégagé au-dessus de nous et une glace sans fin. Après le déjeuner, la température sur le pont ouvert a atteint 12°C, c'était comme une croisière méditerranéenne autour de la banquise, quelques guides ont enlevé leurs vêtements chauds et ont mis des shorts. Pendant ce temps, les guides ont repéré pour nous des Phoques barbus allongés sur la banquise. Après 20 minutes de photos, nous avons mis le cap sur l'extrême nord pour repérer d'autres Ours polaires. Avant le dîner, les passagers ont participé à une conférence étonnante sur les Ours polaires animée par Ian Stirling, le célèbre chercheur mondial sur les Ours polaires. Après la conférence, Dejan et Lilian nous invitent sur le pont ouvert pour prendre une tasse de chocolat chaud à la cannelle avec du rhum et de délicieux biscuits. Avant le dîner, Marijke et Mick nous ont présenté un récapitulatif sur les phoques barbus et les Fulmars boréaux. Rinie nous a également donné des informations plus détaillées sur le plan d'avenir de notre magnifique voyage.

Nous nous sommes réveillés alors que nous approchions déjà du Magdelenafjord et c'était un début prometteur pour une autre belle journée ensoleillée. Bientôt, quelques Morses ont été aperçus alors qu'ils créaient des bouffées buissonnantes à l'entrée de ce magnifique fjord. Nous avons atterri à Gravenesodden pour une promenade pittoresque vers le glacier. Quelques minutes de silence ont été observées pendant lesquelles nous avons entendu le bruit des oiseaux, du glacier et même l'aboiement d'un renard polaire au loin. Pendant ce temps, de l'autre côté du fjord, certains d'entre nous se posaient au pied d'une immense colonie de Mergules nains. L'ascension vers cette impressionnante colonie a été un peu difficile, mais elle en valait vraiment la peine. Les lichens et les mousses rendaient la marche plutôt douce, traversant quelques zones de neige, tandis qu'au-dessus de nous, des dizaines de milliers de Mergules nains, si ce n'est plus, nous saluaient de leur bavardage. Lorsque nous avons atteint la zone des premiers rochers, nous avons pu voir ces minuscules pingouins de très près - comme ils étaient jolis, avec leurs yeux blancs et leurs têtes sombres. Ils faisaient leur nid parmi ces rochers et il y avait pas mal de trafic de pingouins et les choses semblaient assez bien organisées. Cependant, de temps en temps, un Goéland bourgmestre géant perturbait l'ordre des Mergules nains et provoquait le chaos en faisant s'envoler tous les Mergules nains dans les airs. Il y avait aussi beaucoup de traces de renards polaires dans la neige, mais ils devaient se cacher quelque part, faisant sans doute bon usage de leur camouflage. Nous avons admiré tous les bruits et les allées et venues de tous les pingouins. Après avoir contourné quelques rochers peu profonds, un trajet pittoresque nous a ramenés au navire où un buffet nous a été servi. Après le déjeuner, l'Ortelius a poursuivi sa route vers Sallyhamna et Holmiabukta. Le paysage y est assez impressionnant. Mais nous avons également admiré les petits copépodes qui étaient exposés dans un petit aquarium à l'avant du navire. Arjen les a tout juste ramassés alors qu'il remorquait un filet à planche derrière son zodiac. Combien de ces minuscules créatures ont été trouvées dans un si petit échantillon ! La plupart d'entre nous en ont pris plein les yeux, et les petites moules étaient particulièrement impressionnantes ! Après notre aventure avec les copépodes, nous sommes montés à bord de zodiacs pour un tour panoramique le long du glacier et autour d'un chapelet d'îles minuscules. Des traces d'ours polaires étaient visibles sur le littoral de l'île, mais nous n'avons pas trouvé d'ours. Nous avons préféré admirer les formations de glace et les délicates sternes arctiques, qui se nourrissaient près de la côte. Les canards eiders s'accouplaient pour préparer une nouvelle saison de reproduction bien remplie. Des goélands glauques et des Bernaches nonnettes ont également été observés et certains d'entre nous ont eu la chance d'apercevoir un Phoque barbu. De retour à bord, la journée s'est terminée par un barbecue arctique !

Les passagers se sont réveillés au son rassurant et régulier des moteurs et du bruit sourd des coulées de glace occasionnelles frappant la coque, alors que l'Ortelius s'approchait de la limite de la glace dérivante pour une nouvelle journée de patrouille contre les ours. Le soleil brille dans un ciel limpide et fait scintiller les blocs épars qui dérivent lentement dans une mer parfaitement calme. Après le petit-déjeuner, les passagers munis de jumelles et d'appareils photo de différentes tailles s'alignent sur les ponts dans toutes les directions, dans l'espoir d'être les premiers à repérer un ours. Rinie et Ian, tous deux dotés d'un pouvoir de concentration impressionnant, sont restés le plus longtemps à leur poste. Ian prenait parfois un café et Rinie utilisait les fenêtres du pont comme miroir pour appliquer plusieurs couches de crème solaire sur son visage déjà brun. Les caméras se concentrent sur l'immensité vide du panorama et sur les motifs abstraits créés par les coulées de boue qui se fissurent, s'inclinent de façon spectaculaire et passent le long des flancs du navire. De temps à autre, un phoque est aperçu. Les plus impressionnants ont été deux rencontres rapprochées avec des phoques barbus, qui ont donné lieu à d'excellentes photos de la part des passagers qui n'arrêtaient pas de cliquer. Mick a donné une conférence le matin intitulée "Les oiseaux du Svalbard", tandis que Ian a suivi l'après-midi avec une présentation stimulante "Les ours polaires et le changement climatique". Le quiz "Phoques barbus" de Marijke à la récapitulation a diverti tout le monde, suivi par Rinie et Ian avec une présentation sur "Les techniques de chasse à l'ours polaire". Ce fut une autre journée de détente pour Oceanwide Expeditions, avec des passagers fascinés par la patrouille esthétique en zigzag à travers les textures toujours changeantes de la glace de mer et stimulés par la série de conférences éducatives.

Le réveil par la mer la plus agitée (ou pour mieux dire, la moins calme) du voyage ne présageait rien de bon pour notre matinée d'observation des baleines. Mais en fait, ce n'était pas si mal. Les baleines étaient là et étaient pour la plupart calmes et n'ont pas évité l'Ortelius. En tout et pour tout, nous avons vu au moins deux Baleines bleues et deux Rorquals communs, l'un de ces derniers semblant un peu plus petit que l'autre. L'idée était d'effectuer notre dernier atterrissage à l'Alkhornet, mais le vent n'a finalement pas permis d'obtenir les conditions d'atterrissage requises. Après avoir étudié nos options, nous avons décidé d'opter pour le Colesbukta, qui est plus abrité. Ancienne petite colonie minière russe aujourd'hui abandonnée, ce site est le cimetière de ses bâtiments et structures, ainsi que la dernière demeure de certains de ses anciens travailleurs, car il y a un cimetière de dix-sept tombes à peu de distance de la mer. La région abrite également toute une série de créatures fascinantes et, bien que nous ayons apprécié les rennes et les oiseaux, les vedettes ont été une famille de Renards polaires avec de minuscules petits. Nous nous sommes approchés d'eux lentement et par endroits, ce qui signifie qu'ils ne nous ont pas perçus comme une menace et que nous avons pu les observer. Cet après-midi a été un mélange de ce qui fait du Svalbard un endroit si spécial : une nature sauvage exceptionnelle et les vestiges des gens qui sont venus là pour l'exploiter.

Notre merveilleux navire Ortelius est arrivé au port un peu plus tôt que d'habitude, car certains de nos passagers avaient un vol matinal. Pendant que certains dormaient ou essayaient de se remettre de cette semaine inspirante, le personnel et l'équipage s'affairaient à décharger les sacs et à aider les passagers, ainsi qu'à charger les provisions en vue d'une nouvelle merveilleuse aventure dans l'Arctique. Le reste des passagers est parti vers 9 heures et a été accueilli par une série de bus prêts à les emmener en ville pour une petite exploration de ce qui doit être l'agglomération la plus septentrionale du monde, toutes tailles confondues. Une aventure extraordinaire s'est achevée, mais nous espérons qu'elle a suscité l'envie d'en vivre d'autres ! Nous vous remercions tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue lors de notre voyage : 644 milles nautiques Le plus au nord : 80°09.8' N / 012°17.7' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Rinie van Meurs, du directeur de l'hôtel Dejan Nikolic et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.