OTL09-18, carnet de voyage, Autour du Spitzberg

Depuis sa fondation en 1906 par John Munro Longyear en tant que colonie minière, Longyearbyen a été le point de départ de nombreuses expéditions historiques et pionnières. La ville compte une population permanente d'environ 3 000 habitants, mais ce nombre augmente considérablement pendant l'été avec l'arrivée de milliers de touristes en croisière prêts à explorer l'archipel du Svalbard. À 16 heures, nous nous rassemblons avec enthousiasme à l'embarcadère afin d'embarquer dans notre nouvelle maison flottante pour les dix prochains jours - le M/V Ortelius. L'Ortelius étant à l'ancre dans le fjord, des membres de l'équipe de l'expédition étaient présents à l'embarcadère pour s'occuper de nos bagages et nous remettre des gilets de sauvetage pendant que nous étions transférés vers le navire en zodiac. Bientôt, nous traversons les eaux calmes en direction du navire et l'aventure commence. Nous sommes montés sur la passerelle et avons été accueillis par l'équipe de l'hôtel qui nous a enregistrés et nous a conduits à nos cabines. Dès que nous nous sommes installés dans nos chambres, la plupart d'entre nous se sont retrouvés sur les ponts extérieurs pour profiter de la vue ou au bar pour prendre un café ou un thé. À 17 h 15, nous nous sommes retrouvés dans la salle de conférence du pont 3 pour rencontrer le chef d'expédition Ali, qui nous a souhaité la bienvenue à bord du navire. Le troisième officier, Igor, nous a ensuite présenté les dispositifs de sécurité du navire et les choses essentielles à faire et à ne pas faire à bord. Il a été suivi par la directrice de l'hôtel, Szuzanna, qui nous a expliqué la routine du navire pendant notre voyage et nous a donné des informations utiles sur les heures de repas, l'accès à Internet/Webmail et le traitement des toilettes ! Peu après, l'heure de l'exercice de sécurité obligatoire a sonné et nous nous sommes rassemblés dans le salon/bar, avons enfilé nos grands gilets de sauvetage orange et avons fait l'appel pour nous assurer que tout le monde était là. Nous avons ensuite été escortés à l'extérieur pour jeter un coup d'œil aux canots de sauvetage, mais nous sommes restés confiants dans le fait que nous n'aurions aucune raison de refaire cet exercice dans les dix jours à venir ! À 18 h 45, nous nous sommes rassemblés au bar du pont 6 afin de faire connaissance avec le personnel de l'expédition et de rencontrer le capitaine Mika. Le capitaine a prononcé quelques mots et nous a expliqué que nous étions les bienvenus sur le pont pendant les heures de clarté, ce qui constitue une excellente plate-forme d'observation pour la recherche d'ours et l'endroit où les officiers de quart nous expliquent ce qu'est la vie en mer. Nous avons levé un verre de bulles (ou de jus d'orange) à la réussite de notre voyage, puis Ali nous a parlé de nos projets futurs avant de passer la parole à son équipe de guides pour qu'ils se présentent brièvement. Peu après, nous avons été invités à nous rendre dans la salle à manger pour déguster le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef cuisinier Heinz et son équipe. Une véritable effervescence régnait dans la salle à manger, alors que nous faisions connaissance et que nous parlions de nos espoirs et de nos aspirations pour ce voyage. Après le dîner, il restait une dernière tâche à accomplir : la collecte des bottes en caoutchouc dans la salle de conférence. Le personnel était présent pour s'assurer que nous avions la bonne taille et la bonne coupe et que nous étions prêts à débarquer au Svalbard dans la matinée.

C'est sous un ciel bleu et un soleil radieux que nous nous sommes réveillés pour notre première matinée à bord de l'Ortelius, en entrant dans le Kongsfjorden. Les eaux calmes de la nuit ont permis un sommeil réparateur et nous étions tous impatients de partir pour notre première excursion dans l'archipel du Svalbard. Cependant, il fallait d'abord assister à un briefing obligatoire sur le zodiac ainsi qu'à un atelier sur le comportement des ours polaires. Après un petit déjeuner copieux, nous nous sommes tous réunis dans la salle de conférence pour apprendre les choses à faire et à ne pas faire dans les zodiacs et comment être un visiteur respectueux de l'environnement polaire. Peu après, il était temps de se diriger vers la passerelle pour un débarquement à Ny London. C'est l'occasion d'explorer la toundra, d'en apprendre un peu plus sur l'histoire de cette mine de marbre qui a échoué entre 1911 et 1920, et d'observer la faune et la flore. Nous sommes montés à bord des zodiacs, 10 personnes à la fois, et nous avons traversé les eaux calmes en passant devant des icebergs provenant des glaciers Kongsvegen et Kongsbreen, avant d'arriver rapidement à la plage d'atterrissage en gravier. Une fois à terre, nous nous sommes divisés en plusieurs groupes et avons flâné le long des vestiges miniers. Certains d'entre nous ont également atteint les étangs d'eau douce peuplés d'oiseaux, et nous avons tous observé l'éclat de la toundra en fleurs. Nous avons également croisé plusieurs rennes, et la plupart d'entre nous ont eu de belles vues. Il était bientôt temps de retourner au bateau pour un petit déjeuner et la courte traversée du fjord jusqu'à Ny Alesund, la communauté la plus septentrionale du monde, où l'on vit toute l'année. Cette ville a un riche passé d'exploitation minière, mais elle abrite aujourd'hui 15 stations de recherche internationales différentes, allant de l'Italie à la Chine, en passant par l'Inde. Cet après-midi, nous étions le long de la jetée, ce qui signifie qu'il n'y aura pas de balade en zodiac avant demain. C'était une autre bonne occasion d'observer les oiseaux et plusieurs rennes "résidents" ont été facilement observés. C'était aussi la seule possibilité de poster des cartes postales du Grand Nord et de faire des achats dans la petite boutique de souvenirs, dont la plupart des articles affichent 78° N. Ian et Jerry, les guides de l'expédition, nous ont conduits jusqu'au mât du dirigeable qu'Amundsen avait construit pour le ballon Norge, qu'il a fait voler au-dessus du pôle Nord avant d'atterrir en catastrophe plus loin en Alaska. Le soleil brillant a continué à briller et nous avons tranquillement regagné le navire. Une brève récapitulation des projets pour demain a eu lieu au bar, et Adam nous a fait découvrir l'histoire de l'exploitation minière du marbre de E. Mansfield. Nous sommes allés dîner et le bateau a quitté le fjord pour se diriger vers le nord. La soirée était majestueuse et beaucoup d'entre nous sont sortis sur le pont pour profiter du paysage et chercher des baleines. Une très belle première journée !

Pendant la nuit, nous avons changé notre position de Kongsfjord à Liefdefjorden, ce qui se traduit par "baie de l'amour" en néerlandais. Aujourd'hui, nous avions prévu d'atterrir à Ours polaires, mais nous avons dû changer d'idée car, vers 7 heures, nous avons appris par le système d'annonces publiques qu'un ours polaire avait été repéré ! Le service de l'hôtel nous a préparé un délicieux petit-déjeuner et trente minutes plus tard, nous étions prêts à monter à bord des zodiacs et à faire une croisière le long de la côte pour observer l'ours polaire de plus près et en toute sécurité. La vue était magnifique. Un jeune mâle énorme reposait tranquillement près du rivage à Reinsdyrflya, de temps en temps il levait la tête en regardant dans notre direction. Après une heure et demie de croisière en zodiac, nous avons laissé notre ami duveteux sur le rivage et sommes retournés à Ortelius avec de belles photos et de grands sourires. Une fois à bord d'Ortelius, l'Ours polaire a finalement bougé ... il a décidé de nager à travers Woodfjord vers le côté est du fjord. Nous avons pu observer un ours qui nageait, mais nous n'avons pu le détecter qu'avec nos jumelles. A 12h30, Szuzanna et Sava nous invitent à déjeuner dans la salle à manger. Pendant le déjeuner, nous avons fait une croisière jusqu'à l'extrémité du Liefdefjorden jusqu'à Monacobreen, le plus grand glacier du fjord. Le glacier porte le nom du duc Albert Ier de Monaco, qui a dirigé l'expédition qui a cartographié le glacier en 1906. L'après-midi, nous avons prévu de faire une croisière en zodiac sur la surface glacée de 4 km de long. Pendant la croisière, nous avons admiré un paysage magnifique et des centaines d'oiseaux : Mouettes tridactyles, Sternes arctiques, Guillemots à miroir, Labbes arctiques et Goélands bourgmestres. Nous avons observé un Phoque barbu très curieux qui nageait autour de certains de nos bateaux. Après avoir passé de bons moments dans les zodiacs, nous sommes rentrés à Ortelius, et avant le dîner, Ali, Sara et Adam nous ont donné plus d'informations sur l'identification des phoques, les Phoques barbus et les Ours polaires. Ali nous a donné plus d'informations sur les projets pour le lendemain, mais ce n'était pas la fin des attractions pour aujourd'hui. Après le dîner, à 21:40, nous passons le parallèle 80°N, près de l'île Moffen. Nous sommes retournés sur le pont pour voir un grand groupe de Morse en train de digérer sur la plage de sable et le rare Goéland bourgmestre a été repéré en train de voler près du rivage parmi les Mouettes et les Goélands bourgmestres. Une journée bien remplie et enrichissante.

La journée a commencé par un appel au réveil de notre chef d'expédition Ali, suivi d'un appel au petit-déjeuner par notre directrice d'hôtel Szuzanna. Un petit déjeuner copieux a été servi et apprécié alors que l'équipe de l'expédition quittait le navire tôt pour partir en reconnaissance du site de notre débarquement matinal, Phippsoya. L'équipe a quitté la chaleur d'Ortelius et s'est dirigée vers l'île de Phippsoya. Avec une brise fraîche dans le visage, ils ont contourné le promontoire jusqu'au site d'atterrissage prévu dans une crique abritée à côté d'une vieille hutte de trappeur. Phippsoya se distingue des autres îles du groupe des "sept îles", avec une petite couverture nuageuse au sommet des montagnes. Alors que l'équipe de l'expédition repère cette île connue pour avoir accueilli un ours récemment, les dernières plaques de neige sont visibles dans le paysage parsemé de rochers. Ali a rapidement remarqué une tache de couleur crème sur une plaque de neige au-dessus de la cabane des trappeurs. Les autres membres de l'équipe ont braqué leurs jumelles sur cette tache, qui s'est avérée être un ours polaire éveillé. On pouvait voir le nez noir en bouton et les yeux sombres comme du charbon, alors que l'ours commençait son régime d'étirement matinal. Le plan de la journée a changé dynamiquement, et au lieu d'un atterrissage, une croisière en zodiac a été planifiée dès la fin du petit déjeuner. Nous sommes montés à bord des zodiacs, impatients de voir un ours, et nous n'avons pas été déçus. L'ours, un jeune mâle âgé de 3 à 5 ans, a eu beaucoup de chance, car dans la petite baie où il résidait, il y avait une carcasse de baleine. Le vent et le courant dominants font que toutes les matières se déposent dans la baie, comme nous avons pu le constater sur la plage. Un ensemble de bois, de vieux filets de pêche et de flotteurs ornait la zone proche de la hutte, mais parmi eux, notre ours volait la vedette. La carcasse s'était échouée au moins 8 jours auparavant, car l'un des membres du personnel s'était rendu sur l'île et avait vu l'ours se nourrir de la carcasse (qui était beaucoup plus grosse, maintenant c'est l'ours qui est plus gros et la carcasse beaucoup plus petite). L'ours a continué à savourer son petit-déjeuner pendant que nous nous émerveillions de voir ce jeune roi de l'Arctique déchirer la chair et tripoter la carcasse pour libérer des morceaux de baleine plus comestibles. Après la croisière, nous sommes retournés à Ortelius et avons savouré un déjeuner chaud. Pendant que nous mangions, les nuages ont été balayés par des vents légers et nous avons pu profiter d'un après-midi ensoleillé parmi les sept îles. Nous avons atterri à Parryoya, une plage de sable aux allures tropicales avec une eau bleue claire, qui nous a conduits au fond d'une petite baie où nous avons pu nous promener dans une grande zone. L'équipe de l'expédition avait repéré la zone et était postée sur le périmètre de l'aire d'atterrissage, surveillant le paysage à la recherche d'éventuels ours. Nous avons profité de la liberté de l'atterrissage ; certains ont glissé sur les pentes de neige, tandis que d'autres ont fait une randonnée jusqu'à un point de vue, ou une promenade le long de la plage. Après un après-midi de soleil, de sable, de paysages et de vues de l'Arctique, nous sommes retournés au bateau où Ali nous a parlé de l'ours que nous avions vu et des projets pour le lendemain. Adam nous a parlé des deux officiers de la Royal Navy, Constantine John Phipps et Sir William Parry, qui ont donné leur nom aux deux îles que nous avons visitées. Maintenant que nous nous dirigeons vers le nord et la glace, nous nous endormons dans l'attente du nouveau monde gelé qui nous attend au réveil.

Au cours de la nuit, le capitaine a amené le navire à la limite de la banquise, qui se trouve à une latitude nettement plus élevée que les années précédentes, puisqu'on ne la trouve qu'au-delà de 81 degrés nord. Se réveiller en bordure de la banquise nordique est une expérience assez unique, que peu de gens pourront jamais vivre. La matinée a commencé avec un peu de brouillard et de brume qui ont gêné la visibilité, mais la plupart d'entre nous sont tout de même sortis après le petit-déjeuner pour profiter de ce paysage de glace spécial de l'Extrême-Arctique. Plusieurs phoques ont été aperçus, soit nageant dans l'eau, soit hissés sur des blocs de glace. La plupart de ceux qui nageaient ont été identifiés comme étant des Phoques du Groenland, tandis que la plupart des phoques sur la glace étaient des Phoques barbus et des Phoques annulés. Autour de nous, nous avons vu de nombreuses mouettes tridactyles, qui profitaient des courants créés par l'Ortelius lorsqu'il repoussait les glaces flottantes, exposant ainsi de petits cabillauds polaires. Les mouettes glauques en ont profité à leur tour, essayant de voler ces petits poissons aux mouettes tridactyles. À leur grande joie, les ornithologues à bord ont repéré quelques Mouettes blanches passant à proximité du navire au cours de la matinée. Au fur et à mesure que la matinée avançait, la visibilité s'améliorait. Les guides de l'expédition étaient sur la passerelle et sur les ponts extérieurs avec des jumelles, scrutant chaque morceau de glace et chaque ombre pour voir s'il s'agissait d'un ours. Le personnel de l'hôtel a gentiment servi un chocolat chaud en milieu de matinée (avec un peu de rhum pour ceux qui le souhaitaient) sur les ponts extérieurs. Plus tard dans la matinée, à 11 heures, de nombreuses personnes se sont rendues dans la salle de conférence où Sara a présenté une "Introduction à la photographie polaire", elle a ainsi donné quelques conseils utiles sur la façon d'améliorer nos photos. Sur la recommandation de Sara, de nombreuses personnes sont ensuite retournées sur le pont pour jouer avec leur appareil photo et se familiariser avec certaines des techniques dont elle a parlé. La recherche d'ours par le personnel de l'expédition s'est bien sûr poursuivie pendant et après le déjeuner, mais il semble que la chance n'ait pas été de notre côté aujourd'hui ! À 15 heures, Iain, Shelli et Ali ont donné trois mini-conférences sur la glace de mer, les baleines arctiques et les Ours polaires. C'était vraiment fascinant d'en apprendre plus sur le merveilleux environnement et la faune que nous avions découverts ces derniers jours. Le matériel pédagogique n'a fait qu'accroître notre excitation quant aux autres choses que nous pourrions voir dans les jours à venir. À l'heure de la récapitulation, Iain a parlé du comportement aviaire des mouettes tridactyles que nous avions observé plus tôt dans la journée, suivi de Szymon qui a parlé des glaciers et, bien sûr, Ali a partagé les plans pour le lendemain. Pendant le dîner, nous sommes entrés dans des eaux ouvertes alors que nous nous dirigions à nouveau vers le sud. C'était l'occasion idéale de se détendre, de regarder des photos ou d'apprécier un verre au bar.

Après une nuit de transit depuis la banquise nord, nous sommes arrivés aux étonnantes falaises d'Alkefjellet pour notre excursion matinale - une croisière en zodiac sous l'un des endroits les plus pittoresques du Svalbard. De grands piliers et piédestaux de dolérite s'élèvent vertigineusement sur un socle de marbre ; du calcaire métamorphosé au contact de roches volcaniques en fusion il y a plus de cent millions d'années. La calotte glaciaire qui la surplombe émet de la glace et des débris là où elle creuse des lignes de faiblesse parmi les contreforts. Naturellement étagés, ces piliers et ces falaises constituent un refuge idéal pour les plus de 60 000 couples de guillemots de Brünnich qui y résident. C'est un domaine aviaire qui grouille de vie. Des mouvements incessants, l'arôme incomparable de l'ammoniac et une cacophonie de cris d'oiseaux. Mais bien sûr, qui dit proies abondantes dit prédateurs... Il est courant de voir le prédateur Goéland bourgmestres se pavaner malicieusement sur les rochers tombés à la base, prêt à cueillir un poussin égaré et à le consommer tout entier. Ou encore le Grand labbe, un peu moins commun, que l'on voit souvent harceler les radeaux de guillemots en mer - une terreur venue du ciel ! Le Renards polaires est encore moins courant. Ce n'est pas que ces animaux ne soient pas relativement communs sous les falaises d'Alkefjellet, mais ils sont souvent difficiles à repérer - surtout à ce stade de l'été où l'observation est presque impossible en raison de leur fourrure marbrée de brun et de crème. Repérer ces trois chasseurs au milieu du chaos qui règne à Alkefjellet est tout à fait spécial. En tant que personnel, nous ne pouvions pas espérer mieux. Aussi, lorsqu'un Ours polaire a été aperçu sur les falaises, cette journée assez spéciale s'est transformée en quelque chose d'assez unique. J'avais entendu parler d'Ours polaires sur les falaises d'Alkefjellet, mais je n'avais jamais eu l'occasion de le voir de mes propres yeux. Bien qu'il se trouve au-dessus de nos têtes, l'ours est facile à repérer, car il passe d'une corniche à l'autre, scrutant la falaise à la recherche d'œufs accessibles. Il disparaissait parfois derrière un bloc pour réapparaître quelques instants plus tard et, à un moment donné, nous avons retenu notre souffle lorsqu'il a glissé avec hésitation sur une plaque de neige. Puis il s'est mis à avancer et à monter jusqu'à former une silhouette parfaite dans l'azur profond du ciel arctique, une expérience à couper le souffle. Une excursion le long de la côte à Alkefjellet est sans aucun doute l'un des points forts de tout voyage au Svalbard ; un spectacle à nul autre pareil. Le fait d'avoir la chance d'y ajouter un ours en prime a transformé un moment inoubliable en quelque chose de bien plus grand. Nous en garderons certainement un souvenir impérissable. Malgré l'épais brouillard qui a limité nos activités de l'après-midi, il est difficile de mettre un frein à cette matinée des plus étonnantes ! Le divertissement post prandial a pris la forme d'une croisière sur le puissant Bråsvellbreen. Il s'agit d'un colossal front glaciaire qui draine la partie occidentale du Nordaustland. Austfonna et Vegafonna constituent ensemble la troisième plus grande masse de glace sur terre après l'Antarctique et le Groenland. Le front de glace continue vers l'est sur cent soixante-dix kilomètres. Statistiques mises à part, et malgré les nuages bas, l'ampleur de la calotte glaciaire était évidente depuis le bateau, alors que nous naviguions parmi ses rejetons, en route vers Freemansundet et une nouvelle journée d'aventure !

La matinée a commencé par un soleil radieux, et les collines de Freemandsundet étaient facilement visibles. Un vent fort soufflait du sud-ouest jusqu'à 45 nœuds, soulevant des vagues et du clapot ; bien que le spectacle soit remarquable, il n'était pas sûr pour les opérations de zodiac, et nous avons donc navigué au-delà du plan "A" d'atterrissage à Kapp Waldberg. Les canyons remplis de mouettes tridactyles nicheuses pouvaient encore être observés depuis Ortelius et nous avons fixé nos jumelles sur les nuées d'oiseaux. Alors que nous continuons à descendre le fjord, nous installant dans un nouveau plan et une nouvelle tasse de thé, l'équipe de l'expédition continue à scruter les collines à la recherche d'autres animaux sauvages. Le système d'adressage a annoncé qu'un Ours polaire avait été repéré sur la rive nord, à mi-chemin du flanc de la colline. Nous nous sommes emmitouflés, jumelles et zooms en main, et sommes allés sur le pont. Peu après, quatre autres ours ont été repérés. Une truie avec deux oursons et un second mâle solitaire. Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c'est au drame qui s'est bientôt joué. Alors que la truie et les oursons se promenaient sur les hauts plateaux, mâchant peut-être de la végétation, l'un des mâles en contrebas s'est soudain mis en action et a commencé à sprinter sur la partie inférieure de la toundra, directement en direction de la truie et des oursons. La rapidité avec laquelle cet ours a parcouru le kilomètre qui les séparait est saisissante. Il était à la poursuite de la petite famille. La mère s'est vite rendu compte du danger qu'elle courait et a entamé une rapide manœuvre d'évitement dans la direction opposée, plus légère, mais avec les oursons en remorque, elle se déplaçait plus vite que le mâle qui la poursuivait, mais il semblait qu'il n'abandonnerait pas de sitôt. La journée allait être longue pour cette pauvre truie. Nous avons continué vers le sud-ouest en direction de Kapp Lee, mais le vent, la houle et maintenant le brouillard nous ont empêchés de descendre du bateau ici aussi. Même avec une visibilité limitée, nous pouvions voir que les Morses n'étaient pas "à la maison", par conséquent cela ne valait pas la peine de prendre le risque de lutter contre la mer. Ali, Sara et Adam ont donné une conférence sur trois sujets : les "demoiselles de glace du Nord", les superstitions de la mer et l'échelle de Beaufort. Le bateau a lentement traversé Storfjorden en direction de l'île principale de Spitsbergen et d'un peu plus d'abris. Le déjeuner est servi dans la salle à manger, mais l'assistance est peu nombreuse car beaucoup de passagers ressentent le "mouvement de l'océan" et rejoignent le confort de leur cabine. En début d'après-midi, nous avons traversé et dépassé Agardhbukta, mais ce côté du fjord est fortement glaciaire et les eaux côtières sont peu profondes et mal cartographiées. Bien que le vent ait diminué, la houle a augmenté. Nous avons décidé de rester sur le bateau cet après-midi, profitant de la vue sur les montagnes de 1000 mètres et les glaciers qui descendent jusqu'à la mer. Cette région est bien connue pour ses baleines, et ceux qui n'ont pas fait de sieste polaire ont gardé un œil attentif sur les coups. À 15 heures, un documentaire sur le changement climatique a été projeté, du thé a été préparé et nous avons passé le temps à lire, à éditer des photos et à engager la conversation. En véritables expéditionnaires, nous étions mis à l'épreuve par les éléments de l'Arctique, mais contrairement à ceux des siècles passés, nous disposions du confort et de la sécurité d'Ortelius. Il est difficile de protester et on ne peut que se sentir humilié par cet environnement polaire grandiose. Le soleil s'est levé en fin d'après-midi et Sava et Raquel ont organisé un "Happy Hour" avant le récapitulatif ; nous avons appris les plans du lendemain, Sara nous a parlé de la biologie des rennes et Ian a évoqué les forces qui sous-tendent la formation des nuages lenticulaires qui ont orné le ciel extérieur ce soir-là.

Après une longue journée en mer de Freemansundet à Hornsund, les conditions de visibilité ne se sont pas beaucoup améliorées ce matin, mais nous avons décidé de sortir quand même. Après le petit-déjeuner, l'équipe de l'expédition s'est préparée pour une croisière en zodiac dans la branche ouest de Burgerbukta, dans l'espoir que le brouillard se dissiperait avant l'atterrissage prévu l'après-midi à Gåshamna. Les premières minutes de la croisière ont été un peu romantiques : neige fondue, vent fort et mer agitée, mais nous étions tous trop heureux de quitter le bateau, sans se soucier d'un peu d'eau. Bientôt, sous la conduite de nos chauffeurs, nous avons atteint l'abri des montagnes escarpées à l'intérieur du fjord, et les circonstances ont changé en quelques secondes. La lumière était magnifique, un immense arc-en-ciel s'est formé au-dessus du fjord et la mer était calme. Notre destination était Paierlbreen - un énorme glacier de vallée à l'extrémité du fjord. Le paysage autour de nous était stupéfiant, plusieurs énormes icebergs bleus, des formations rocheuses étonnantes de falaises abruptes et de chutes d'eau, ainsi que des volées de mouettes tridactyles décorant la glace. Après deux heures de croisière, il est temps de déjeuner. Pendant le déjeuner, le capitaine Mikka a mis le cap sur Gåshamna (Goose Bay), une baie pittoresque entourée de hautes montagnes, avec le plus haut sommet de Hornsund - Horsundtind (1429 mètres). L'équipe de l'expédition nous a proposé un atterrissage à Gåshamna avec plusieurs possibilités de randonnées. Une randonnée contemplative, une randonnée moyenne, une randonnée photographique moyenne et une longue randonnée d'alpinisme sur l'un des sommets. Ceux qui ont choisi la longue randonnée ont bénéficié d'une vue à couper le souffle depuis le sommet. Le ciel était presque clair au sommet et nous pouvions voir tout le Hornsund jusqu'à Brepollen. Ceux qui ont fait des marches moyennes ont eu le temps d'explorer les sites historiques de Pomor ainsi que la station baleinière anglaise située dans la baie. Les restes d'os et de graisse de baleine déposés dans le sol fournissent encore des nutriments à la terre, créant ainsi de petites biosphères satellites de flore dans le paysage austère des épandages glaciaires. Le ciel a continué à se dégager et nous avons bientôt regagné le navire, où le service hôtelier nous préparait un dîner barbecue en plein air dans l'Arctique. Nous nous sommes tous emmitouflés et rassemblés sur le helideck, derrière le bar, pour un grand festin composé de côtes grillées, de steaks, de saucisses, de salades et de vin chaud. Le soleil du soir a brillé sur nous et, au rythme de quelques airs classiques, nous nous sommes imprégnés du charme de la journée.

La matinée a commencé par notre réveil habituel par le chef d'expédition Ali, nous nous sommes dirigés vers le petit déjeuner dans l'attente impatiente des activités planifiées qui nous attendaient. Le système de sonorisation du bateau nous a annoncé que les Morse que nous attendions avec impatience étaient sur leur site d'échouage à Poolepynten. Cette pointe de terre est un site de prédilection pour ces mammifères marins, car elle est facilement accessible et offre une abondance de nourriture à proximité, du sable mou et un abri relatif. Nous nous sommes divisés en deux groupes pour le débarquement. Cela nous a permis d'observer les morses en plus petit nombre et de ne pas les submerger par notre présence. Une fois à terre, nous avons marché avec nos guides jusqu'aux animaux. À une certaine distance, bien au-delà des 30 mètres minimum, nous avons reçu l'instruction de former une ligne et de marcher lentement à l'unisson vers le troupeau, en nous arrêtant périodiquement pour observer et apprécier ces géants de l'Arctique sans les déranger. Nous avons tous profité d'une heure avec les Morse avant de retourner à l'Ortelius où nous avons déjeuné et nous nous sommes préparés pour l'activité de l'après-midi. L'après-midi, nous nous sommes retrouvés sur le rivage à Tordenskjoldbukta où nous avions le choix entre plusieurs options de randonnée. Nous avons pu observer plusieurs espèces arctiques au cours de nos randonnées, allant des Eiders aux Morses en passant par les Labbes arctiques. Le point culminant de la journée pour beaucoup a été la chance de voir quelques Rennes du Spitzberg. Nous étions également de retour dans la toundra, au pays des plantes et des fleurs, pour admirer quelques-unes des dernières fleurs de la saison : L'oreille de souris arctique, le compagnon de mousse et une variété de saxifrage. Pour ceux qui avaient le niveau requis, un plongeon polaire a été proposé sur la plage avec des serviettes fournies, et plusieurs ont profité de l'occasion pour nager, y compris notre médecin, Jodie. Nous sommes tous rentrés à Ortelius après une journée bien remplie et avons dégusté un cocktail d'adieu avec le capitaine et l'équipe d'expédition avant le dîner.

Quelle aventure que celle qui s'achève ! Aux petites heures du matin, l'Ortelius a mis le cap sur Longyearbyen dans la nuit de dimanche à lundi. Une douzaine d'entre eux se dirigeaient vers l'aéroport pour un vol matinal et la plupart partiraient dans la matinée. Après une dernière nuit dans notre cabine, qui s'était transformée en maison, il était temps de partir. Nous avons déposé nos bagages dans les couloirs, comme on nous l'avait demandé, afin que l'équipage puisse les sortir du navire pour nous. Après un dernier réveil et un dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, ainsi qu'à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage extraordinaire, et nous avions tous de nombreux souvenirs de la faune et des paysages spectaculaires au cours de nos journées en mer, des activités de croisière en zodiac et des débarquements à terre. Enfin, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et pris le chemin de la ville ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Merci à tous de nous avoir accompagnés dans cette remarquable aventure, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 1 225 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Ali Liddle, de la directrice de l'hôtel Szuzanna et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.