OTL09-18, reisverslag, Rond Spitsbergen

Sinds Longyearbyen in 1906 door John Munro Longyear werd gesticht als mijnwerkersnederzetting, is het het startpunt geweest voor vele historische en baanbrekende expedities. De stad heeft een permanente bevolking van ongeveer 3.000 inwoners, maar dit aantal stijgt aanzienlijk tijdens de zomer met de komst van duizenden cruiseschip toeristen klaar om de archipel van Spitsbergen te verkennen. Om 16.00 uur verzamelen we opgewonden bij de pier om aan boord te gaan van ons nieuwe drijvende huis voor de komende tien dagen - de M/V Ortelius. De Ortelius lag voor anker in de fjord, dus op de pier stonden expeditieleden klaar om voor onze bagage te zorgen en ons reddingsvesten te overhandigen terwijl we per zodiac naar het schip werden gebracht. Al snel staken we het kalme water over naar het schip en was het avontuur begonnen. We liepen de loopplank op en werden opgewacht door het hotelteam dat ons incheckte en ons naar onze hutten bracht. Zodra we in onze kamers waren, bevonden de meesten van ons zich op de buitendekken om van het uitzicht te genieten of in de bar voor een kopje koffie of thee. Om 17.15 uur kwamen we bijeen in de collegezaal op dek 3 om kennis te maken met expeditieleider Ali, die ons welkom heette aan boord van het schip. De derde officier, Igor, bracht ons op de hoogte van de veiligheidsvoorzieningen van het schip en de essentiële do's en don'ts aan boord. Hij werd gevolgd door Hotel Manager Szuzanna, van wie we leerden over de scheepsroutine tijdens onze reis en nuttige informatie over etenstijden, toegang tot internet/Webmail en het netjes behandelen van de toiletten! Kort daarna was het tijd voor de verplichte veiligheidsoefening en verzamelden we ons in de lounge/bar, trokken we onze grote oranje reddingsvesten aan en deden we een appèl om er zeker van te zijn dat iedereen er was. Daarna werden we naar buiten begeleid om een kijkje te nemen bij de reddingsboten, maar we vertrouwden erop dat we de komende 10 dagen geen reden zouden hebben om dit nog eens te doen! Om 18.45 uur verzamelden we ons in de bar op dek 6 om kennis te maken met het expeditiepersoneel en kapitein Mika te ontmoeten. De kapitein sprak een paar woorden en legde uit dat we overdag welkom waren op de brug, wat een geweldig uitkijkplatform is om beren te zoeken en ook de plek om van de officieren op wacht te horen hoe het leven op zee is. We hieven een glas bubbels (of sinaasappelsap) op het succes van onze reis en daarna vertelde Ali ons iets over onze toekomstplannen voordat ze het overgaf aan haar team van gidsen voor een korte zelfintroductie. Kort daarna werden we uitgenodigd in de eetzaal om te genieten van de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-kok Heinz en zijn team. Het was een drukte van belang in de eetzaal, waar we elkaar leerden kennen en spraken over onze verwachtingen en aspiraties voor deze reis. Na het diner was er nog een laatste taak te voltooien en dat was het verzamelen van rubberen laarzen uit de collegezaal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat we de juiste maat en pasvorm kregen en klaar waren om 's ochtends aan land te gaan op Spitsbergen.

We werden wakker op onze eerste ochtend op de Ortelius bij het binnenvaren van Kongsfjorden onder een blauwe hemel en zonneschijn. Het kalme water van vannacht had voor een goede nachtrust gezorgd en we stonden allemaal te popelen om te vertrekken voor onze eerste excursie in de Svalbard archipel. Eerst moesten we echter een verplichte zodiac briefing en een workshop over ijsbeergedrag bijwonen. Na een stevig ontbijt verzamelden we ons allemaal in de collegezaal om de do's en don'ts te leren over hoe we ons moeten gedragen in de zodiacs en hoe we een respectvolle bezoeker kunnen zijn in de poolomgeving. Kort daarna was het tijd om naar het gangboord te gaan voor een landing op Ny London. Hier kregen we de kans om de toendra te verkennen, iets te leren over de geschiedenis van deze mislukte marmermijn uit 1911-1920 en op zoek te gaan naar wilde dieren. We gingen met 10 personen tegelijk aan boord van de zodiacs en scheerden over het kalme water, langs ijsbergen van de Kongsvegen en Kongsbreen gletsjers en kwamen al snel aan bij het grindstrand. Eenmaal aan land verdeelden we ons in verschillende groepen en wandelden we rond langs de overblijfselen van de mijnen, sommigen van ons bereikten ook de zoetwatervijvers vol met vogels en we observeerden allemaal de schittering van de toendra in bloei. We kwamen ook verschillende rendieren tegen en de meesten hadden goede uitzichten. Al snel was het tijd om terug te keren naar het schip voor een kleine lunch en de korte overtocht over de fjord naar Ny Alesund; 's werelds noordelijkste gemeenschap die het hele jaar door geopend is. Deze stad heeft een rijke geschiedenis van steenkoolwinning, maar is nu de thuisbasis van 15 verschillende internationale onderzoeksstations, variërend van Italië en China tot India. Vanmiddag waren we langs de pier, dus geen zodiac tocht tot morgen. Hier was weer een mooie gelegenheid om vogels te spotten en verschillende "inwonende" rendieren werden gemakkelijk waargenomen. Dit was ook het enige vooruitzicht om ansichtkaarten van de hoge pool te posten en te "winkelen" in de kleine souvenirwinkel, met op de meeste artikelen 78° N. Expeditiegids Ian en Jerry leidden ons naar de mast van het luchtschip dat Amundsen had gebouwd voor de luchtballon Norge die hij over de Noordpool vloog voordat hij uiteindelijk verderop in Alaska neerstortte. De stralende zon bleef schijnen en we gingen op ons gemak terug naar het schip. In de bar werden de plannen voor morgen kort besproken en Adam gaf ons een inleiding over de geschiedenis van de marmermijnbouw in E. Mansfield. We gingen eten en het schip voer de fjord uit naar het noorden. De avond was majestueus en velen van ons gingen het dek op om van het landschap te genieten en naar walvissen te zoeken. Een hele fijne eerste dag!

Tijdens de nacht hebben we onze positie veranderd van Kongsfjord naar Liefdefjorden, wat in het Nederlands "Liefdesbaai" betekent. Het ochtendplan voor vandaag was een landing in Worsleyneset, maar dat moesten we veranderen omdat we rond 7 uur via het omroepsysteem hoorden dat er een Ijsbeer was gesignaleerd! De hoteldienst maakte een lekker ontbijt voor ons klaar en na een half uurtje waren we klaar om aan boord te gaan van de zodiacs en langs de kust te varen om de ijsbeer van een veilige afstand te bekijken. Het was een geweldig uitzicht. Een enorm jong mannetje lag rustig aan de kust bij Reinsdyrflya, af en toe stak hij zijn kop op en keek in onze richting. Na een zodiac cruise van anderhalf uur lieten we onze pluizige vriend achter aan wal en keerden we terug naar de Ortelius met prachtige foto's en een grote glimlach. Toen we eenmaal aan boord van de Ortelius waren, kwam de Ijsbeer eindelijk in beweging ... hij besloot om over de Woodfjord naar de oostkant van de fjord te zwemmen. We konden een zwemmende beer observeren, maar we konden hem alleen het beste zien met onze verrekijker. Om 12:30 nodigden Szuzanna en Sava ons uit in de eetzaal voor de lunch. Tijdens de lunch voeren we naar het einde van de Liefdefjorden, naar de Monacobreen, de grootste gletsjer in de fjord. De gletsjer is vernoemd naar hertog Albert I. van Monaco; hij leidde de expeditie die de gletsjer in 1906 in kaart bracht. Het plan voor de middag was om een zodiac cruise te maken over de 4 km lange ijsvlakte. Tijdens de cruise bewonderden we een prachtig landschap met honderden vogels: Drieteenmeeuwen, Noordse Stern, Zwarte Zeekoeten, Arctische jagers en Grote Burgemeesteren. We zagen een zeer nieuwsgierige Baardrob rond enkele van onze boten zwemmen. Na een geweldige tijd in de zodiacs gingen we terug naar Ortelius, en voor het diner gaven Ali, Sara en Adam ons meer informatie over de identificatie van zeehonden, Baardrobben en Ijsberen. Ali gaf ons meer informatie over de plannen voor de volgende dag, maar dat was niet het einde van de attracties voor vandaag. Na het diner om 21:40 passeerden we de 80°N breedtegraad, vlakbij Moffen Island. We gingen terug naar het dek of naar de brug om een grote groep Walrussen te zien verteren op het zandstrand en de zeldzame Vorkstaartmeeuw te zien vliegen dicht bij de kust tussen de Drieteenmeeuwen en Grote Burgemeesteren. Een volle en lonende dag.

De dag begon met een wake-up call van onze Expeditieleider Ali, gevolgd door een oproep voor ontbijt door onze hotelmanager Szuzanna. Er werd een stevig ontbijt geserveerd en genoten terwijl het Expeditieteam vroeg het schip verliet om de plek van onze ochtendlanding, Phippsoya, te verkennen. Het team verliet de warmte van Ortelius en zette koers naar het eiland Phippsoya. Met een frisse bries in hun gezicht, rondden ze de landtong naar de beoogde landingsplaats in een beschutte baai naast een oude pelsjagershut. Phippsoya viel op tussen de andere eilanden van de 'zeven eilanden' groep, met een kleine wolkenlaag bovenop de bergen. Terwijl het expeditieteam dit eiland verkende, waarvan bekend was dat er onlangs een beer was geweest, waren de laatste restjes sneeuw te zien tussen het met rotsblokken bezaaide landschap. Ali merkte al snel een crèmekleurige klodder op in een stuk sneeuw boven de pelsjagershut. Toen andere medewerkers hun verrekijkers erop richtten, werd al snel bevestigd dat de klodder inderdaad een wakende ijsbeer was. De zwarte knopneus was te zien met donkere koolachtige ogen, terwijl de beer aan zijn ochtendlijke rekking begon. Het plan van de dag veranderde dynamisch en in plaats van een landing werd er een zodiac cruise gepland zodra het ontbijt klaar was. We stapten aan boord van de zodiacs, enthousiast bij het vooruitzicht om een beer te zien en werden niet teleurgesteld. De beer, een jong mannetje tussen de 3-5 jaar, had veel geluk, want in de kleine baai waar hij verbleef lag een walviskarkas. De heersende wind en stroming zorgen ervoor dat alle materie wordt afgezet in de baai, zoals we konden zien op het strand. Een heleboel houtblokken, oude visnetten en drijvers sierden het gebied bij de hut, maar onze beer stal de show. Het karkas was minstens 8 dagen eerder aangespoeld, omdat een van de medewerkers naar het eiland was geweest en de beer had zien eten van het karkas (dat aanzienlijk groter was, nu was het de beer die groter was en het karkas enorm kleiner). De beer bleef van zijn ontbijt genieten terwijl wij ons verwonderden over deze jonge koning van de Noordpool die aan het vlees scheurde en aan het karkas krabde om meer eetbare stukken walvis vrij te maken. Na de cruise gingen we terug naar Ortelius en genoten we van een warme lunch. Terwijl we aten werden de wolken weggeblazen door lichte lucht en zouden we genieten van een zonnige middag tussen de zeven eilanden. We maakten een landing bij het nabijgelegen Parryoya, een tropisch zandstrand met helder blauw water leidde ons naar de kop van een kleine baai waar we vervolgens in een groot gebied konden ronddwalen. De expeditiestaf had het gebied verkend en was gestationeerd aan de rand van de landingsplaats om het landschap in de gaten te houden voor eventuele beren. We genoten van de vrijheid van de landing; sommigen gleden van de sneeuwhellingen, terwijl anderen genoten van een wandeling naar een uitkijkpunt of een wandeling langs het strand. Na een middag van zon, zand, landschap en Arctische uitzichten gingen we terug naar het schip waar Ali ons meer vertelde over de beer die we hadden gezien en over de plannen voor morgen. Adam vertelde over de twee officieren van de Royal Navy; Constantine John Phipps en Sir William Parry naar wie de twee eilanden die we hadden bezocht zijn vernoemd. Nu we op weg waren naar het noorden, naar het ijs, gingen we slapen in afwachting van de nieuwe bevroren wereld waarin we 's ochtends zouden ontwaken.

S Nachts had de kapitein het schip naar de rand van het pakijs gebracht, dat opmerkelijk hoger lag dan voorgaande jaren en pas voorbij 81 graden noorderbreedte te vinden was. Wakker worden aan de rand van het noordelijke pakijs is een tamelijk unieke ervaring die slechts weinigen ooit zullen meemaken. De ochtend begon met wat laaghangende mist en nevel die het zicht belemmerden, maar desondanks gingen de meesten van ons na het ontbijt naar buiten om te genieten van dit bijzondere ijslandschap in het hoge noordpoolgebied. Er werden verschillende zeehonden gezien, zwemmend in het water of op ijsschotsen. De meeste zwemmende werden geïdentificeerd als zadelrobben, terwijl de meeste zeehonden op het ijs Baardrobben en Ringelrobben waren. Om ons heen zagen we veel Drieteenmeeuwen, die profiteerden van de stromingen die de Ortelius maakte toen ze ijsschotsen wegduwde, waardoor kleine poolkabeljauwen bloot kwamen te liggen. Glaucusmeeuwen op hun beurt profiteerden daarvan en probeerden deze kleine visjes van de drieteenmeeuwen te stelen. Tot hun grote vreugde zagen de vogelaars aan boord in de loop van de ochtend een paar Ivoormeeuwen langs het schip passeren. Naarmate de ochtend vorderde, verbeterde het zicht. De expeditiegidsen stonden op de brug en buitendekken met verrekijkers en scanden elk ijsklompje en elke schaduw om te zien of het een beer was. Met zulke heldere omstandigheden was de zoekradius enorm, het was een uitdaging voor iedereen. Het hotelpersoneel was zo vriendelijk om halverwege de ochtend warme chocolademelk te serveren (met een beetje Rum voor degenen die dat wilden) op de buitendekken. Later op de ochtend, om 11 uur, gingen veel mensen naar de lezingzaal waar Sara een 'Inleiding tot poolfotografie' presenteerde, met nuttige tips om onze foto's te verbeteren. Op aanraden van Sara gingen veel mensen daarna terug naar het dek om met hun camera's te spelen en kennis te maken met een aantal van de technieken waarover ze sprak. Het zoeken naar beren door het Expeditie personeel ging natuurlijk door tijdens en na de lunch, maar het geluk leek vandaag niet aan onze kant te staan! Om 15.00 uur was er een trio minilezingen door Iain, Shelli en Ali, met als onderwerpen zee-ijs, poolwalvissen en Ijsbeer. Het was echt fascinerend om meer te leren over de prachtige omgeving en wilde dieren die we de afgelopen dagen hadden meegemaakt. Het educatieve materiaal maakte ons alleen maar enthousiaster over de andere dingen die we de komende dagen zouden kunnen zien. Bij de recapitulatie sprak Iain een beetje over het gedrag van de vogels die we eerder op de dag hadden gezien met de drieteenmeeuwen, gevolgd door Szymon die sprak over gletsjers en natuurlijk deelde Ali de plannen voor de volgende dag. Tijdens het diner gingen we de open wateren in terwijl we weer richting het zuiden voeren, het was de perfecte gelegenheid om te ontspannen, foto's te bekijken of te genieten van een drankje aan de bar.

Na een nachtelijke doortocht vanaf het noordelijke pakijs kwamen we aan bij de prachtige kliffen van Alkefjellet voor onze ochtendexcursie - een zodiac cruise onder misschien wel een van de mooiste plekken van Spitsbergen. Grote pilaren en sokkels van doleriet rijzen duizelingwekkend uit een sokkel van marmer; kalksteen gemetamorfoseerd door contact met gesmolten vulkanisch gesteente meer dan honderd miljoen jaar geleden. De gletsjerkap erboven stoot ijs en puin uit waar het de zwakke plekken in de steunpilaren doorsnijdt. Deze pijlers en kliffen zijn natuurlijk getrapt en vormen een ideale woonplaats voor de meer dan zestigduizend paar Brünnichs Zeekoeten die hier verblijven. Het is een vogelgebied dat wemelt van leven. Constant in beweging, de onmiskenbare geur van ammoniak en een kakofonie van echoënde vogelgeluiden. Om je er middenin te begeven is een zintuiglijke overbelasting! Maar met veel prooi, komen natuurlijk ook roofdieren... Het is gebruikelijk om de roofzuchtige Grote Burgemeesteren te zien die kwaadaardig op de gevallen rotsblokken aan de basis paraderen, klaar om een verdwaald kuiken op te pikken en het in zijn geheel te verorberen. Of de iets minder algemene Grote Jager, die vaak de vlotten zeekoeten op zee lastigvalt - een verschrikking vanuit de lucht! Nog minder algemeen is de Poolvos. Het is niet zo dat deze dieren niet vrij algemeen zijn onder de kliffen van Alkefjellet, maar ze zijn vaak moeilijk uit te kiezen - vooral in dit stadium van de zomer, waar het bijna onmogelijk is om ze te observeren vanwege hun gevlekte bruine en crèmekleurige vacht. Het is heel bijzonder om deze drie jagers uit de chaos van Alkefjellet te pikken. Als personeel konden we niet beter wensen of hopen. Dus toen er een ijsbeer hoog op de kliffen werd gezien, veranderde een bijzondere dag in iets unieks. Ik heb wel eens horen vertellen over Ijsberen op de kliffen van Alkefjellet, maar ik had nog nooit de kans gehad om het zelf te zien. En hoewel hij zich hoog boven ons hoofd bevond, was de beer gemakkelijk op te merken terwijl hij van richel naar richel klauterde en de rots afspeurde naar toegankelijke eieren. Af en toe verdween hij uit het zicht achter een blok om even later weer tevoorschijn te komen en op een gegeven moment hielden we onze gezamenlijke adem in toen hij aarzelend van een sneeuwplek naar beneden gleed. En toen bewoog hij verder en omhoog tot hij het perfecte silhouet vormde tegen het diepe azuurblauw van de arctische lucht, een adembenemende ervaring. Een excursie langs de kust bij Alkefjellet is zonder twijfel een hoogtepunt van elke reis naar Spitsbergen; een spektakel als geen ander. Om het geluk te hebben om een bonusbeer aan de mix toe te voegen, maakte van een onvergetelijk moment iets dat veel verder ging dan dat. Iets dat ons zeker lang zal bijblijven. Ondanks de dichte mist die onze middagactiviteiten inperkt, is het moeilijk om een domper te zetten op deze verbazingwekkende ochtend! Post prandial entertainment kwam in de vorm van een boottocht langs de machtige Bråsvellbreen. Een kolossaal afkalvend ijsfront dat het westelijke deel van Nordaustland afwatert. Austfonna en Vegafonna vormen samen de op twee na grootste ijsmassa op aarde, na Antarctica en Groenland. Het ijsfront loopt nog honderdzeventig kilometer door naar het oosten. Afgezien van de statistieken en ondanks de laaghangende bewolking, kreeg je vanaf het schip een idee van de omvang van de ijskap toen we door zijn nakomelingen voeren op weg naar Freemansundet en een nieuwe dag vol avontuur!

De ochtend begon helder en zonnig en de heuvels van Freemandsundet waren goed te zien. Er waaide een sterke wind uit het zuidwesten tot 45 knopen, die golven en chop opzweepte; en hoewel het een opmerkelijk gezicht was, was het niet veilig voor zodiac-operaties, dus zeilden we langs de landingsplaats van plan "A" bij Kapp Waldberg. De ravijnen vol nestelende drieteenmeeuwen konden nog steeds vanaf Ortelius worden waargenomen en we hielden onze verrekijkers gericht op de samengebalde wolken vogels. Terwijl we verder de fjord afdaalden en ons nu installeerden in een nieuw plan en een vers kopje thee, speurden de medewerkers van de expeditie nog steeds de heuvels af op zoek naar extra wilde dieren. Via het omroepsysteem kwam het bericht dat er een Ijsbeer was gezien op de noordelijke oever halverwege de heuvel. We pakten onze spullen, verrekijkers en zoomlenzen in de hand en gingen aan dek. Al snel werden er vier andere beren gezien. Een zeug met twee welpen en een tweede solitair mannetje. Wat we niet hadden verwacht, was het drama dat zich al snel afspeelde. Terwijl de zeug en de welpen over de hoogvlakte zwierven en mogelijk op vegetatie kauwden, kwam een van de mannetjes plotseling in actie en begon over de lagere toendra direct op de zeug en de welpen af te sprinten. Het was opvallend om te zien hoe snel deze beer de ongeveer kilometer tussen hen in aflegde. Hij achtervolgde de kleine familie in hoog tempo. De moeder realiseerde zich al snel het gevaar waarin ze zich bevonden en begon een snelle uitwijkmanoeuvre bergopwaarts in de tegenovergestelde richting, lichtvoetiger, maar met de welpen op sleeptouw gingen ze sneller dan het mannetje in de achtervolging, maar het leek erop dat hij niet snel zou opgeven. Het zou een lange dag worden voor die arme zeug. We gingen verder in zuidwestelijke richting naar Kapp Lee, maar de wind, de deining en nu ook de mist bleken ook hier niet geschikt om van boord te gaan. Zelfs met het beperkte zicht konden we zien dat de walrussen niet "thuis" waren, dus het was het risico niet waard om de zeeën te trotseren. Ali, Sara en Adam hielden een drievoudige lezing over "ijsmeisjes van het noorden", bijgeloof over de zeeën en de schaal van Beaufort, waarmee we na een blik naar buiten nu een gefundeerde uitspraak konden doen over de omstandigheden van wind en zee. Het schip stak langzaam de Storfjorden over richting het hoofdeiland Spitsbergen en een beetje meer beschutting. De lunch werd geserveerd in de eetzaal, maar de opkomst was laag omdat veel passagiers de "beweging van de oceaan" voelden en het comfort van hun hut opzochten. Aan het begin van de middag waren we aan de overkant en buiten Agardhbukta, maar deze kant van de fjord is zwaar vergletsjerd en de kustwateren ondiep en slecht in kaart gebracht. Hoewel de wind was afgenomen, was de deining toegenomen. We besloten om vanmiddag op het schip te blijven en te genieten van het uitzicht op bergen van 1.000 meter hoog en gletsjers die naar de zee afdalen. Dit gebied staat bekend om de walvissen, dus degenen die niet in een pooldutje waren gedoken, hielden een oogje in het zeil voor klappen. Om 15.00 uur werd er een documentaire over klimaatverandering vertoond, er werd thee gezet en we brachten de tijd door met lezen, foto's bewerken en gesprekken voeren. Als echte expeditieleden werden we op de proef gesteld door de elementen die het noordpoolgebied ons te bieden had, maar in tegenstelling tot eeuwen geleden hadden wij het comfort en de veiligheid van Ortelius. Je kunt nauwelijks protesteren en je alleen maar nederig voelen door deze indrukwekkende poolomgeving. In de late namiddag brak de zon door en Sava en Raquel organiseerden "Happy Hour" voor de recap; we leerden over de plannen van morgen, een beetje over rendierbiologie van Sara en Ian sprak over de krachten achter het maken van lenticulaire wolken die deze avond de lucht buiten sierden.

Na een lange dag op zee van Freemansundet naar Hornsund waren de zichtomstandigheden vanochtend niet veel beter, maar we besloten om toch naar buiten te gaan. Na het ontbijt maakte het expeditieteam zich klaar voor een zodiac cruise in de westelijke tak van Burgerbukta, in de hoop dat de mist zou optrekken voor de geplande landing in Gåshamna in de namiddag. De eerste minuten van de boottocht waren een beetje romantisch; ijzel, harde wind en een woelige zee overheersten, maar we waren maar al te blij om gewoon van het schip af te zijn, laat staan een beetje water. Al snel bereikten we onder leiding van onze chauffeurs de beschutting van de steile bergen in de fjord en de omstandigheden veranderden in slechts enkele seconden. Prachtige lichtomstandigheden, een immense regenboog vormde zich boven de fjord en er heerste een kalme zee. Onze bestemming was Paierlbreen - een enorme vallei gletsjer aan het einde van de fjord. Het landschap om ons heen was verbazingwekkend, verschillende enorme blauwe ijsbergen, verbazingwekkende rotsformaties van steile kliffen en watervallen, evenals zwermen drieteenmeeuwen die het ijs versierden. Na 2 uur varen was het tijd voor de lunch. Tijdens de lunch zette kapitein Mikka een nieuwe koers uit naar Gåshamna (Ganzenbaai), een schilderachtige baai omringd door hoge bergen, met de hoogste top in Hornsund - Horsundtind (1429 meter). Het expeditiepersoneel bood ons een landing aan in Gåshamna met verschillende wandelmogelijkheden. Beschouwende, medium, medium fotografie en een lange bergwandeling op een van de toppen. Degenen die de lange wandeling deden, profiteerden van een adembenemend uitzicht vanaf de top. Bijna heldere hemel op de top, we konden de hele Hornsund tot aan Brepollen zien. Degenen die de middellange wandelingen maakten, hadden de tijd om de historische Pomorsites en het Engelse walvisstation op het land in de baai te verkennen. Overgebleven walvisbotten en walvisspek in de grond geven nog steeds voedingsstoffen aan de bodem en creëren zo kleine satelliet-biosferen van flora in het grimmige glaciale outwash-landschap. De lucht klaarde op en al snel gingen we terug naar het schip waar de hotelafdeling een Arctische BBQ buitenmaaltijd voor ons aan het bereiden was. We pakten ons allemaal weer in en verzamelden ons op het helidek achter de bar en gingen aan de slag voor een geweldig feestmaal met gegrilde ribbetjes, steaks, worstjes, salades en glühwein. De avondzon scheen op ons neer en op het ritme van enkele klassieke deuntjes uit onze tijd namen we de charme van de dag in ons op.

De ochtend begon met onze gebruikelijke wake-up call van expeditieleider Ali, we gingen op weg naar het ontbijt in afwachting van de geplande activiteiten die voor ons lagen. Goed nieuws kwam over het omroepsysteem van het schip: "YES!" de walrussen waar we zo naar hadden uitgekeken waren op hun rustplaats in Poolepynten. Dit stuk land is een favoriete plek voor deze zeezoogdieren omdat het gemakkelijk bereikbaar is en de locatie een overvloed aan nabijgelegen voedsel, zacht zand en relatieve beschutting biedt. We splitsten ons op in twee groepen voor de landing. Zo konden we de walrussen in kleinere aantallen bekijken en werden ze niet overweldigd door onze aanwezigheid. Eenmaal aan land liepen we met onze gidsen naar de dieren, op een bepaalde afstand ver voorbij de minimum 30 meter werden we geïnstrueerd om een lijn te vormen en langzaam in unisono naar de kudde te lopen, waarbij we regelmatig stopten om deze reuzen van de Noordpool te observeren en te waarderen zonder ze te storen. We genoten allemaal van een uur met de walrussen voordat we teruggingen naar de Ortelius waar we lunchten en ons voorbereidden op de middagactiviteit. In de namiddag gingen we aan wal bij Tordenskjoldbukta waar we konden kiezen uit verschillende wandelopties. We konden verschillende Arctische soorten zien tijdens onze wandelingen, variërend van Eidereenden tot Sneeuwhaantjes en Arctische jagers. Het hoogtepunt van de dag was voor velen de kans om Spitsbergen Rendieren te zien. We waren ook terug op de toendra in het land van planten en bloemen, waar we enkele van de laatste bloesems van het seizoen konden zien: Arctische muizenoor, mosbegeleider en een variëteit aan saxifrage. Voor degenen met de vereiste 'mens rea' werd een polaire duik vanaf het strand aangeboden met handdoeken. Verschillende mensen namen de gelegenheid te baat om te zwemmen, waaronder onze dokter Jodie. We keerden allemaal terug naar Ortelius na een dag vol activiteiten en genoten van een afscheidscocktail met de kapitein en het Expeditieteam voor het diner.

Wat een avontuur was het geweest dat nu ten einde liep. In de vroege ochtenduren voer de Ortelius zondagavond richting Longyearbyen. Een tiental was op weg naar het vliegveld voor een vroege ochtendvlucht en de meerderheid zou in de ochtend vertrekken. Na een laatste nacht in onze hut, die als thuis was gaan voelen, was het tijd om verder te gaan. We legden onze bagage zoals gevraagd in de gangen, zodat de bemanning het voor ons van het schip kon halen. Na een laatste wake-up call en een laatste ontbijt aan boord, was het tijd om afscheid te nemen. Afscheid van ons schip en haar bemanning en personeel, en van onze nieuwe vrienden. Er werden afspraken gemaakt om contact te houden en er werd afscheid genomen. We konden terugkijken op een buitengewone reis en we hadden allemaal veel herinneringen aan wilde dieren en spectaculaire landschappen tijdens onze dagen op zee, Zodiac-cruises en landingen aan wal. Uiteindelijk leverden we de sleutels van onze hutten in, haalden we onze bagage op van de pier en gingen we op weg naar de stad of naar het vliegveld voor onze verdere reis. Mogen we elkaar ooit nog eens ontmoeten! We danken jullie allemaal voor jullie gezelschap, humor en enthousiasme tijdens dit opmerkelijke avontuur. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn! Totale afgelegde afstand: 1.225 zeemijlen Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Ali Liddle, hotelmanager Szuzanna en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.