OTL13-17, carnet de voyage, Autour du Spitzberg et de Kvitøya

Depuis sa fondation en 1906 par John Munro Longyear en tant que colonie minière, Longyearbyen a été le point de départ de nombreuses expéditions historiques et pionnières. La ville a une population permanente d'environ 3 000 habitants, mais ce nombre augmente considérablement pendant l'été avec l'arrivée de milliers de touristes en croisière prêts à explorer l'archipel du Svalbard. Notre aventure a commencé par l'embarquement à bord de notre confortable maison flottante pour les dix prochains jours, le M/V Ortelius, à l'embarcadère de Longyearbyen. À 16 heures, nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de l'équipe d'Expe-dition qui nous ont dirigés vers la réception du navire où nous avons été enregistrés et conduits à nos confortables cabines. Dès que nous nous sommes installés confortablement, la plupart d'entre nous se sont retrouvés sur les ponts extérieurs pour profiter de la vue ou au bar pour prendre un café ou un thé. Il a bientôt été temps de se rassembler dans la salle de conférence pour plusieurs briefings de bienvenue. Michael, notre chef d'expédition, et Zsuzannah, notre directrice d'hôtel, nous ont fait un exposé. L'officier en second Louis nous a ensuite informés sur la sécurité du navire et sur la manière de se préparer aux procédures d'abandon du navire, au cas où le pire incident se produirait à bord. Nous avons tous enfilé les gilets de sauvetage orange SOLAS et nous nous sommes rassemblés dans le bar, guidés par l'équipage et le personnel. Après avoir fait l'appel pour s'assurer que tout le monde était présent, nous nous sommes dirigés vers les canots de sauvetage et certains d'entre nous sont même entrés à l'intérieur pour explorer l'environnement chaleureux ! Nous sommes retournés brièvement dans nos cabines avant de nous regrouper avec le capitaine Ernesto Barria dans le salon pour un toast de bienvenue avec du champagne ou du jus de fruit. Ce fut également l'occasion de rencontrer les membres de l'équipe d'expédition qui nous guideront à terre et veilleront à notre sécurité pendant notre séjour au Svalbard. Il était alors temps de se rendre à la salle à manger pour le premier des nombreux délicieux repas préparés par Heinz et son équipe de cuisine. Pendant ce temps, l'Ortelius se frayait un chemin à travers l'Isfjorden vers la haute mer. Après le dîner, il restait une dernière tâche à accomplir : la collecte des bottes en caoutchouc et des gilets de sauvetage dans la salle de conférence. Le personnel était sur place pour s'assurer que nous avions la bonne taille et la bonne coupe et que nous étions prêts à débarquer au Svalbard dans la matinée.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le nord, passé Prins Karls Forland et pénétré dans Kongsfjorden. Alors que le petit-déjeuner était servi, nous avons jeté l'ancre face au 14e glacier Julibukta, qui allait être le lieu de notre excursion matinale, un paysage arctique vraiment magnifique nous entourait. Avant d'aller à terre, nous avons dû assister à deux autres briefings : sécurité des zodiacs et sécurité des ours polaires, mais il n'a pas fallu attendre longtemps pour que les zodiacs soient mis à l'eau pour nous emmener à terre. Nous nous sommes divisés en quatre groupes et sommes partis dans différentes directions à la recherche de la faune et des fleurs sauvages. Nous n'avons pas été déçus ! Sur la terre ferme, nous avons vu plusieurs renards se nourrir de la riche végétation de la toundra sous les falaises d'oiseaux de mer, des volées de Bernaches nonnettes, des labbes arctiques en train de nicher et nous avons même eu la chance d'apercevoir un renard polaire. Les renards se trouvent très souvent à proximité des falaises d'oiseaux de mer et font coïncider l'arrivée de leurs petits avec une abondante consommation d'œufs et d'oisillons des oiseaux. Cet individu était d'une couleur inhabituellement pâle et se détachait bien sur le vert de la toundra, ce qui permettait aux gens de l'observer facilement. Nous avons également marché jusqu'aux "jardins suspendus" pour observer les jolies fleurs d'été qui étaient maintenant en pleine floraison. Cette petite falaise est abritée du vent et orientée au sud, ce qui fait que les plantes y poussent plus haut que partout ailleurs au Svalbard. Alors que nous nous dirigeons vers l'autre extrémité de la plage, en direction du glacier, la moraine pierreuse nous rappelle la position de ce glacier il y a moins de 50 ans. Après le déjeuner, nous sommes partis pour l'atterrissage de l'après-midi à Ny Ålesund. Cet ancien village de mineurs de charbon est aujourd'hui une communauté scientifique opérant sous la gouvernance de l'Institut polaire norvégien et est considéré comme l'agglomération la plus septentrionale du monde. Nous avons eu le temps de nous promener dans le musée, de visiter la petite boutique de souvenirs, d'envoyer des cartes postales à nos proches et, bien sûr, de goûter à la spécialité locale, des gaufres fraîchement cuites avec de la confiture et de la crème. Nous avons ensuite suivi Arjen jusqu'au mât utilisé pour ancrer un dirigeable Zeppelin en 1926, où il a parlé de l'histoire de l'exploration de l'Arctique et des tentatives d'atteindre le pôle Nord depuis le Spitzberg. De retour à bord, Michael a fait une brève récapitulation et a expliqué le programme de la journée de demain, avant de passer au dîner, qui a conclu notre première journée complète dans le Haut-Arctique.

Nous nous sommes réveillés avec une douce couverture de nuages sur les îles du Nordkappt. Nous avons parcouru plusieurs kilomètres au cours de la nuit et sommes arrivés à temps à Chermsideøya. Les conditions étaient calmes lorsque le navire s'est ancré à Beverlysundet. Après un petit déjeuner tranquille, Michael nous a fait venir dans le salon pour un bref briefing avant l'atterrissage. Nous allons explorer une petite partie du désert polaire et sa riche histoire sur la "plage des graffitis". En raison de la taille de l'endroit, nous nous sommes divisés en deux groupes différents, l'un pour naviguer, l'autre pour se promener lentement et photographier les rochers, après une heure environ, les groupes ont changé. La matinée a été assez froide par rapport aux jours précédents. Nous étions maintenant à 80˙28'38 N et nous allions nous enfoncer encore plus dans l'Arctique nordique sauvage au fur et à mesure que la journée avançait. Après avoir eu la chance de nous imprégner de l'impressionnant et austère désert polaire, nous sommes retournés à bord du navire pour savourer les délices chauds que la cuisine nous a offerts pour le déjeuner. Nous avons continué à naviguer vers le nord en direction de l'activité prévue pour l'après-midi, à savoir le débarquement dans les Sept Îles, en particulier à Phippsøya, une île sauvage du nord réputée pour ses morses ainsi que pour le grand nombre d'ours qu'elle permet d'observer. En cours de route, nous avons été interrompus par une observation privilégiée de Baleines bleues depuis le pont. L'équipe de l'expédition était sur le pont pour nous aider à trouver ces géants des mers. Le capitaine a ralenti le navire et dévié légèrement de sa route pour que nous ayons tous la chance de voir Balaenoptera musculus. Après près de 45 minutes d'observation, nous avons remis le cap sur Phippsøya. Le temps était devenu un peu humide et pluvieux, mais les conditions étaient bonnes pour atterrir. Les guides sont partis en repérage et nous avons rapidement débarqué d'Ortelius pour le deuxième événement de la journée. Nous nous sommes divisés en trois groupes différents : les grands randonneurs, les marcheurs de taille moyenne et les photographes/plagistes. Vêtus de notre équipement de protection contre les intempéries, nous sommes partis à la découverte de cette île magnifique. L'équipe de l'expédition était plutôt satisfaite, car les deux dernières tentatives de débarquement des semaines précédentes avaient échoué à cause de la glace. Les grands randonneurs sont partis avec Ali et Morses, un beau groupe de 18 personnes. Leur objectif était de couvrir un peu de terrain et de se dégourdir les jambes, ainsi que de rendre visite aux Morse. Le groupe moyen est également parti autour de l'étang pour explorer le terrain avant un appel social prévu pour les marcheurs de la Dent. Alors que le dernier zodiac était sur le point de toucher la plage, un appel a été lancé par radio pour signaler qu'un ours polaire avait été repéré par les randonneurs les plus longs. Un plan d'évacuation immédiat a été mis en place. Les randonneurs ont battu en retraite sous la direction d'Ali et de Sara, et tous les autres groupes de randonneurs ont également regagné rapidement et calmement le site d'atterrissage. Grâce à la coopération entre les guides de l'expédition, l'équipe de la passerelle et les chauffeurs de l'équipage, tous les passagers sont rapidement remontés dans les zodiacs et transportés jusqu'au navire. Une fois de retour à bord, le navire était animé par des discussions sur les événements de l'après-midi. Nous étions tous ravis d'avoir été en présence de l'ours, même si beaucoup d'entre nous ne l'avaient pas vu. Une fois tout le monde de retour à bord, nous nous sommes dirigés vers le salon pour un récapitulatif des événements de la journée et des situations évitées. Nous avons également discuté du plan pour les jours à venir dans la glace. Michael nous a expliqué à tous la nécessité de suivre les procédures de sécurité et les réglementations relatives aux rencontres avec les ours polaires sur terre, et a réitéré nos protocoles et notre désir d'assurer la sécurité de tous. Ours polaires a ensuite parlé de la biologie des Baleines bleues et Ali a donné quelques conseils pour repérer les ours polaires sur la glace. Peu après le dessert, nous avons été informés d'une autre nouvelle très douce. Une ourse polaire et son petit ont été repérés sur Ours polaires, la petite île juste au nord de Phippsøya. Nous nous sommes emmitouflés et sommes sortis avec nos appareils photo et nos jumelles pour observer ces deux animaux perchés à 40 mètres d'altitude sur une corniche rocheuse. Les ours étaient probablement venus sur la glace de mer qui avait entouré ces îles au cours des semaines précédentes et s'étaient retrouvés coincés. Ils devaient maintenant attendre que la glace revienne ou nager jusqu'à une autre île à la recherche de nourriture. Recroquevillés les uns contre les autres à l'abri des intempéries, ils semblaient plutôt satisfaits. Il fut décidé que nous resterions ici pour la nuit dans l'espoir qu'au petit matin, les ours seraient debout et actifs. Le capitaine a donné l'ordre de jeter l'ancre, les puissants moteurs de l'Ortelius ont été arrêtés pour la nuit et nous avons passé une soirée tranquille dans la brume et le brouillard. Une journée merveilleuse.

Aujourd'hui, Michael nous a réveillés une heure avant l'heure prévue. Les Ours polaires dormaient encore sur la falaise et on nous a proposé une croisière en zodiac pour les observer de plus près. Peu d'entre nous ont décidé de faire demi-tour et de rester au lit, si bien que les zodiacs ont été remplis et se sont dirigés vers Rossøya, l'une des îles les plus septentrionales de l'archipel. Les ours se trouvaient encore assez haut sur l'île et étaient partiellement cachés derrière une petite crête. Mais parfois, ils avaient la gentillesse de lever la tête et de jeter un coup d'œil à ces étranges choses noires qui se trouvaient en dessous d'eux dans l'eau, ce qui nous a permis de les observer convenablement. Outre les ours, quelques Mouettes tridactyles et Guillemots à miroir se reproduisaient sur l'île, et plusieurs Macareux moines ont également été aperçus. Un malheureux poussin de guillemot de Brünnich a fini par constituer un petit déjeuner assez copieux pour un Goéland bourgmestre, qui a manifestement eu du mal à avaler cet oiseau en une seule fois. De retour sur le bateau, nous avons pris notre petit déjeuner et nous sommes partis en direction de la banquise ! Quand verrons-nous les premières banquises à l'horizon ? Avant d'apercevoir la glace, nous avons vu plusieurs Rorquals communs. Après la plus grande baleine, les Baleines bleues d'hier, nous avons également vu la deuxième plus grande baleine. Une fois les baleines parties, nous avons été appelés au bar pour assister à une conférence d'Arjen sur les Ours polaires. Il est intéressant d'en savoir un peu plus sur ces animaux charismatiques que nous espérons voir encore mieux plus tard dans le voyage... Peu avant le déjeuner, nous avons vu les premières banquises et après le déjeuner, nous nous sommes tous habillés chaudement et nous sommes sortis pour profiter de ce fantastique paysage de glace autour de nous. Le capitaine a fait pénétrer le navire de plus en plus profondément dans la glace. Nous nous sommes dirigés vers le nord-est la plupart du temps, nous rapprochant de plus en plus du pôle. Nous sommes maintenant bien au-dessus de 81ºN, notre point le plus septentrional. 81º22'N n'est plus qu'à 518 milles nautiques (=959 km) du pôle Nord géographique. Pendant ce temps, les membres de l'équipe d'expédition s'étaient postés sur la passerelle, scrutant la glace à la recherche d'"objets couleur mayonnaise". Juste après 15h00, ils ont touché le jackpot : un Ours polaire a été trouvé ! !! Au début, il ne semblait pas trop intéressé par le navire, mais lorsque le capitaine Ernesto Bar-ria a positionné le navire sur le chemin de l'ours, nous avons pu le voir de très près lorsqu'il passait devant le navire. De nombreuses photos ont été prises, notamment lorsqu'il sautait d'un floe à l'autre. Au bout d'un moment, l'ours a décidé qu'il en avait assez et il a continué à chercher des phoques. Pour nous, c'était le signe que nous devions continuer, un peu plus à l'est maintenant, vers notre prochaine destination : Kvitøya. Mais cela signifiait qu'il y avait encore beaucoup de glace à traverser, alors nous avons continué à chercher. Plusieurs phoques ont été vus nageant dans l'eau, principalement des Phoques du Groenland. La plupart du temps, le navire était suivi par un groupe de mouettes tridactyles, qui profitaient du fait que l'Ortelius repoussait les floes et exposait ainsi la petite morue polaire qui se cache sous ces floes. Les labbes pomarins et arctiques suivaient à leur tour les mouettes tridactyles pour voler leur proie. En guise de récapitulation, Michael nous a expliqué nos projets pour le lendemain : nous espérions atteindre Kvitøya ! Ali et Arjen nous ont expliqué certains des oiseaux et des ours que nous avions vus, ainsi que le mouvement et la disparition de la glace. Après un autre fabuleux dîner préparé par notre chef Heinz, il était temps de se détendre. Nous étions plus en eau libre (et la visibilité avait beaucoup diminué à cause du brouillard marin), il était donc temps de regarder nos photos ou de prendre un verre au bar. Nous étions excités par ce que nous avions vu aujourd'hui et par ce qui nous attendait le lendemain.

La plupart d'entre nous ont été réveillés par le bruit de la glace le long des flancs du navire bien avant le réveil de 7h30, mais nous avons eu le temps de nous reposer pendant que nous faisions route vers Kvitøya. Michael a annoncé sur le système de sonorisation que nous allions poursuivre notre route vers Kvitøya et voir ce que la journée nous réservait. L'un des premiers points d'intérêt de la zone était la présence de deux bateaux qui se frayaient un chemin à travers la banquise encore plus lentement que nous. Il s'est avéré que l'un d'entre eux était un super yacht de luxe avec une annexe attachée à la poupe et l'autre était un bateau de soutien pour briser la glace afin de permettre à un yacht de ce type de se frayer un chemin dans la glace. L'équipe de la passerelle leur a parlé à tous les deux et il a été rapporté qu'ils avaient essayé de traverser la glace jusqu'à Kvitøya depuis un jour ou deux, sans succès. Nous avons navigué dans leur direction et il n'a pas fallu longtemps pour que les yeux d'aigle des membres de l'équipe d'expédition et du capitaine aperçoivent une femelle et son ourson se frayer un chemin sur la banquise. Le capitaine a très lentement et prudemment fait naviguer Ortelius à travers la glace vers l'endroit où se trouvaient les ours. Ils ont soudainement disparu et on les a vus nager en pleine eau. L'ourson a très bien suivi sa mère et, peu de temps après, ils sont remontés sur la glace. Les ourses et leurs petits sont généralement assez timides, la femelle voulant naturellement protéger son petit. Nous avons donc veillé à ne pas nous approcher trop près et les avons laissés poursuivre leur chemin sur la glace. Quelle merveilleuse rencontre ! Au cours de la matinée, les guides ont fait un certain nombre de courtes présentations dans le salon. Ali a parlé de certaines femmes qui ont marqué le Svalbard de leur empreinte, notamment Léonie d'Aunet, qui fut la première femme à visiter l'archipel en 1839. Shelli a expliqué les différents phoques que l'on trouve dans la région et Sara a parlé des Renards polaires. De retour sur le pont, la visibilité s'améliore sans cesse et bien que nous progressions lentement à travers la glace, c'est une expérience incroyable de voyager à travers la banquise dans des conditions aussi agréables. Des mouettes tridactyles ont été aperçues en train d'attraper de petites morues polaires alors que nous traversions la glace et que la lisière de glace de Kvitøya apparaissait peu à peu. Après le déjeuner, nous nous sommes retrouvés à nouveau en eau libre et nous avons pu augmenter notre vitesse et, peu de temps après, nous avons jeté l'ancre au large d'Andreneset sur Kvitøya. Nous ne voyions que de la glace, des hautes falaises de glace à l'immense calotte glaciaire qui recouvre l'île. Une ligne de rochers était visible le long du rivage, mais même celle-ci était bloquée par la glace qui avait été rejetée par la mer. Les guides sont montés sur le pont pour scruter la côte, car il s'agit d'un endroit réputé pour être "méfiant", et Ali a repéré un ours sur la glace le long de la côte, qui est ensuite entré dans l'eau et a commencé à se déplacer le long de la côte. Au lieu de cela, 10 zodiacs ont été mis à l'eau pour une croisière et au moment où les guides attendaient sur l'eau près du navire, l'ours nageur est apparu sur la glace près du navire, s'est remis à l'eau et a commencé à retourner vers Ortelius. Une fois les zodiacs chargés, nous nous sommes dirigés vers le rivage où nous avons vu un certain nombre de Morse sur la glace et dans l'eau. C'était un après-midi inquiétant, la brume allait et venait, nous permettant d'apercevoir l'île et, à un moment donné, l'ensemble de la calotte glaciaire. Nous nous sommes frayés un chemin à travers la glace jusqu'à ce que nous atteignions l'endroit où André a établi son camp après avoir fait s'écraser son dirigeable sur la banquise alors qu'il tentait de survoler le pôle Nord. Les 3 membres de l'expédition ont péri ici et en regardant l'île en plein été, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi.... Après près de 2 heures sur l'eau, nous étions tous bien refroidis, alors les guides ont mis leur GPS en mode "Go To" et sont repartis le long de la côte. Avec les lumières de la glace qui brillent, Ortelius est enfin en vue et nous sommes tous très heureux de remonter à bord et de nous réchauffer. Quelle journée mémorable que celle passée ici à Kvitøya.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le sud, passant la côte est du Nordaustland, la deuxième plus grande île de l'archipel du Svalbard. Le Nordaustland contraste fortement avec les paysages du reste du Spitzberg car il est constitué à 80% de calottes glaciaires et de glaciers, les calottes glaciaires de Vestfonna et Austfonna totalisant 8 450 km². Ce matin, il était prévu de faire une croisière sur les falaises de glace de Bråsvellbreen, qui, avec la calotte adjacente Austfonna, constitue la plus grande calotte glaciaire et le plus grand système glaciaire en dehors de l'Antarctique et du Groenland. La falaise de glace s'étend sur 170 km, ce qui en fait la plus longue de l'hémisphère nord, et nous n'aurions pas pu rêver d'un temps plus radieux pour en profiter. Le ciel bleu et le soleil nous attendaient à la fin du petit-déjeuner, nous nous sommes donc chaudement emmitouflés et sommes sortis sur le pont pour nous émerveiller devant ce spectacle naturel. Nous avons passé la matinée à avancer lentement le long de la falaise de glace, ce qui nous a permis d'apprécier sa taille et sa splendeur. Nous avions prévu de continuer à longer la côte jusqu'à Vibebukta, où nous espérions passer l'après-midi à nous dégourdir les jambes et à visiter une échouerie de morses - à condition qu'ils soient chez eux, bien sûr ! Cependant, nous avons été accueillis par une épaisse ceinture de glace glaciaire qui a considérablement ralenti notre progression et retardé l'heure d'arrivée prévue. De plus, la passerelle a reçu un message d'un autre navire d'expédition indiquant qu'il y avait de la houle sur notre site d'atterrissage prévu, ce qui les a empêchés d'y débarquer plus tôt dans la journée. Il n'y avait donc pas d'autre choix que d'envisager un plan B, voire un plan C, pour les activités de l'après-midi ! Pendant que le capitaine essayait de négocier ces conditions météorologiques et de glace imprévues, le personnel de l'expédition nous a divertis avec diverses conférences et nous avons été encouragés à sortir sur le pont et à apprécier le paysage marin évocateur qui s'est avéré être une distraction satisfaisante de la déception de ne pas débarquer. Les jours où aucune activité réelle n'a lieu, il peut être facile de se sentir frustré par les conditions météorologiques ou la faune, mais une véritable expérience arctique peut offrir beaucoup plus si vous le permettez. Qu'il s'agisse d'une reconnaissance de ceux qui ont voyagé ici avant nous et des diverses difficultés qu'ils ont rencontrées, d'une appréciation du paysage unique et parfois difficile qu'offre le Svalbard ou simplement d'un temps de réflexion personnelle, une chose est sûre, cet après-midi nous a au moins donné le temps de le faire. Cependant, la journée était loin d'être terminée et, dans le récapitulatif quotidien, Michael est resté positif sur le fait que nous pourrions encore organiser une activité plus tard dans la soirée pour ceux qui le souhaitaient - cela allait peut-être être un plan D ou E ! Alors que le dîner était servi, nous avons navigué vers Ours polaires et, comme cela devenait habituel pour ce voyage, un ours polaire a été repéré dans les minutes qui ont suivi. Bien qu'il se repose en haut de la colline, une fois de plus nos plans d'atterrissage ont dû être annulés. Nous avons donc décidé de faire une croisière en zodiac le long du rivage après le dîner pour essayer de mieux voir l'ours, puis de nous diriger vers le glacier, qui était maintenant illuminé par le magnifique soleil du soir. Alors que nous terminons nos desserts et nos cafés, l'équipe de l'expédition fait descendre les zodiacs dans l'eau, prêts pour notre embarquement. Nous avons longé le rivage dans l'espoir que l'ours polaire se réveille de son sommeil et vienne nous voir, mais cela n'a pas été le cas cette fois-ci et nous nous sommes donc dirigés lentement vers Ours polaires. Le pont a alors signalé avoir vu deux autres Ours polaires de l'autre côté de la ligne droite. Nous avons donc traversé, mais malheureusement, ils devaient être positionnés trop haut sur une corniche pour que nous puissions les voir depuis l'eau. Nous avons alors décidé d'en rester là et de rentrer à l'Ortelius, car il était déjà près de 23 heures et la plupart des gens étaient prêts à se réchauffer, fatigués par les hauts et les bas d'une "vraie" journée d'expédition !

Nous avons passé la nuit à Freemansundet, à côté du glacier et de l'ours endormi de la veille. Le matin, nous avons remarqué que l'ours s'était déplacé, mais pas très loin de son emplacement précédent. Nous avons siroté un thé ou un café en admirant la vue pendant que le bateau levait l'ancre et que nous nous mettions en route pour Sundneset, notre destination du matin. Un vent léger rafraîchit l'air et le soleil brille dans le ciel. Les zodiacs ont été mis à l'eau, le site a été repéré et nous avons finalement été informés que nous pouvions débarquer. Séparés en groupes longs, moyens et photographiques, nous nous sommes dirigés vers le rivage pour explorer la toundra. Des rennes ont été aperçus sur les crêtes les plus éloignées et, lorsque nous avons fait le tour des étangs d'eau douce, des plongeurs à gorge rouge ont été observés, ainsi que des eiders et des Bernaches nonnettes. La toundra était recouverte de fleurs de renoncules, de coquelicots arctiques et de quelques fleurs de saxifrages qui tenaient bon, car le changement rapide de l'automne est en route. Nous étions tous très heureux d'avoir eu l'occasion de nous dégourdir les jambes, et nous sommes retournés au bateau pour le déjeuner et un rapide transit vers Kapp Lee. Malheureusement, dans le court laps de temps qu'il nous a fallu pour y arriver, la combinaison du vent et de la houle de l'océan nous a fait perdre du temps. La combinaison du vent et de la houle de l'océan a rendu les conditions d'atterrissage peu sûres. Le capitaine a redirigé le navire vers Agardhbukta, une grande baie ouverte sur le côté ouest de Storfjorden. Le soleil était encore fort et beaucoup d'entre nous ont profité de l'occasion pour rester sur le pont afin de profiter de la vue et de prendre un petit bain de soleil arctique. Le vent est resté avec nous jusqu'à la fin de l'après-midi, quand soudain, vers 17h30, il est tombé. La mer est devenue d'un calme laiteux, comme si les 35 nœuds de vent n'étaient qu'un mauvais rêve. Trois Rorquals communs ont été aperçus et le capitaine a ralenti le navire pour nous permettre d'observer ces puissants animaux des eaux arctiques. Après quelques instants d'observation, nous nous sommes installés dans le salon pour un récapitulatif des projets pour le lendemain. Zsu-zsanna nous a fait la surprise de nous offrir un vin chaud et nous nous sommes rendus dans la salle à manger pour un barbecue intérieur. Après le dîner, les invités chinois ont commencé à préparer des boulettes de pâte dans la salle à manger ! Les rires et la bonne humeur étaient au rendez-vous lorsqu'ils ont préparé les composants de la pâte et les garnitures assorties. Au final, plus de 900 dumplings ont été confectionnés, les derniers terminant vers minuit et demi. La longue journée arctique n'était pas encore terminée que d'autres baleines ont été aperçues, des Petits rorquals, des Dauphins à bec blanc et même des dauphins blancs ont été vus à proximité du navire. À partir de 21h30 et jusqu'à ce que le ciel devienne d'un rose magnifique, nous avons pu rester sur le pont pour observer les baleines et brûler des mégapixels. Une soirée époustouflante pour une journée fantastique.

Hornsund est l'une des régions les plus spectaculaires du Spitzberg. Nommée par Jonas Poole, un baleinier anglais dans les années 1600, après que son équipage soit revenu au navire avec une corne de cerf, c'est un lieu de fjords profonds et hauts, de fronts glaciaires actifs et de lignes de crête crénelées. Parmi elles, le puissant Hornsundtind, troisième plus haut sommet du Spitzberg, est une masse tentaculaire de tours et de contreforts. L'impatience était palpable parmi les guides alors que nous attendions que les zodiacs soient descendus. Les premiers nuages avaient commencé à se dissiper, des éclats de bleu créant un patchwork dans le ciel et le soleil scintillant sur les rochers dans le sillage du MV Ortelius. La plupart des passagers partagent notre enthousiasme et s'habillent en conséquence, avec de nombreuses lunettes de soleil. Le bras ouest de Burgerbukta était facilement navigable mais toujours rempli de morceaux de glace allant de la taille d'un poing à des bergs colossaux vêlés de la taille de Paierlbreen. Toujours sous la lumière du soleil, le kaléidoscope de bleus de la glace ne manque pas d'étonner. Associé à une myriade de formes et de tailles différentes, c'est un véritable smorgasbord visuel pour l'amateur de glace ! En remontant le fjord vers le nord, nous avons croisé des mouettes tridactyles, des Guillemots à miroir et des macareux avant d'atteindre la tranquillité du front du glacier. Un mur de glace de deux kilomètres de long qui donne fréquemment naissance aux merveilles dont nous avons été témoins plus loin. Le paysage à cet endroit est stupéfiant - falaises abruptes, sommets vertigineux et glace tumultueuse - à couper le souffle ! Pour certains d'entre nous, la croisière en zodiac a pris une tournure un peu différente lorsque leur zodiac s'est heurté à un morceau de glace qui a perforé l'un des pontons. Dans l'après-midi, nous avons traversé Hornsund jusqu'à Gåshamna, sur la rive sud du fjord. Alors que nous étions sur le point de nous préparer, Michael a annoncé qu'un groupe de bélugas avait été aperçu. Et quel groupe ! Au moins 60 de ces magnifiques baleines blanches ont nagé de tous les côtés du bateau. Au début, elles longeaient les rives de la baie, puis elles ont commencé à passer de l'autre côté, s'approchant encore plus près d'Ortelius. Une fois les baleines disparues, nous nous sommes dirigés vers le rivage. A terre, nous nous sommes répartis dans les trois groupes habituels : les grands randonneurs sont montés en pente raide pour avoir un point de vue plus élevé sur le fjord. Les groupes des randonneurs moyens et des randonneurs tranquilles sont allés plus lentement. Les deux groupes ont d'abord jeté un coup d'œil aux restes des baleines britanniques et hollandaises, qui ont laissé de nombreux os de baleine et plusieurs fours à graisse sur le rivage. Un triste rappel de l'une des pages les plus sombres de l'histoire du Spitzberg. Ensuite, une petite randonnée a été effectuée dans la toundra vers des vestiges de chasseurs de Pomor et d'autres points de vue. De retour sur le bateau, la récapitulation a été brève, avec juste Szuszanna et Micheal expliquant le programme du lendemain (y compris des informations sur le débarquement à Longyearbyen) et Arjen nous a surpris avec un court métrage réalisé pendant nos jours dans la glace. Alors que nous pensions aller dîner, un appel différent est passé par le système de sonorisation : le groupe de bélugas a été retrouvé dans une autre baie. Au lieu d'aller dans la salle à manger, nous sommes donc retournés à l'extérieur pour admirer ces baleines si particulières. Après le dîner, le spectacle n'était pas terminé. Le capitaine avait rapproché le bateau du Samarinbreen, nous nous sommes donc rhabillés et sommes sortis pour admirer le magnifique glacier dans la lumière de la fin de soirée. Une très belle vue avant d'aller se coucher.

Pendant la nuit, nous avons navigué de Hornsund, au sud, vers le nord, jusqu'à Bellsund, nommé d'après la montagne en forme de cloche à l'entrée du fjord. Ce matin, nous avions prévu de débarquer à Bélugas, où l'on trouve les vestiges de l'industrie du béluga le long du rivage. Les piles d'os blancs des baleines blanches étaient visibles depuis le bateau, mais malheureusement, les vagues blanches du vent étaient visibles sur la mer. Une légère couche de neige fraîche recouvrait les sommets des montagnes, donnant l'impression que l'automne était en route. Le vent soufflant régulièrement à 28 nœuds, le capitaine et Michael ont décidé de trouver un endroit plus abrité pour nos activités de la matinée. Nous avons navigué dans le Recherchefjord et avons trouvé des conditions beaucoup plus calmes dans la baie. Depuis le mouillage, nous avons fait un court trajet en zodiac jusqu'au rivage de Snatcherpynten où le personnel nous attendait déjà pour nous expliquer les options de randonnée pour la matinée. Les grands randonneurs se sont dirigés vers les moraines tandis que le reste d'entre nous a exploré les tun-dra à un niveau plus bas. Le premier point d'intérêt était la grande cabane en bois, Gjaevervilla, qui penche vers la mer. Elle a été construite en 1904 par un Norvégien, Johannes Gjaever, qui avait des idées d'activités touristiques pour la région : la chasse au renne, mais cette activité n'a jamais vraiment prospéré et il a vendu le bâtiment à une société anglaise, la Northern Exploration Company (NEC). La NEC a revendiqué la région en 1918 dans l'espoir d'exploiter le fer contenu dans les roches de la région, mais elle n'est jamais allée plus loin que le stade de l'exploration et s'est contentée d'entreposer les chariots de mine près de la plage, qui sont encore visibles aujourd'hui. Depuis la cabane, les grands randonneurs sont montés sur les moraines pour se promener sur le flanc de la colline, croisant quelques rennes en chemin. Les randonneurs moyens ont suivi un itinéraire similaire, mais sont restés dans la toundra, où ils ont trouvé des fleurs arctiques encore en fleurs, en particulier le campion mousse. Ils ont également pu observer de près deux rennes mâles, dont l'un avait de grands bois prêts pour le rut, la saison des amours qui aura lieu dans quelques semaines. Tous les groupes se sont retrouvés le long de la plage et ont pu se promener facilement jusqu'au site d'atterrissage avant de retourner à bord pour le déjeuner. Même si ce débarquement n'était pas le plan A, c'était un très bon substitut qui permettait de bien voir les rennes et d'étendre les jambes au-dessus de la toundra. En raison des conditions de vent à l'extérieur du système de fjords de Recherchefjord, le capitaine et l'équipe d'expédition ont décidé de rester à l'abri dans la baie pour l'après-midi plutôt que d'éviter de rater un débarquement à Midterhuken en raison des vents violents. Nous avons jeté l'ancre dans la baie en face de Recherchefjord et peu après le déjeuner, nous sommes descendus à terre pour le dernier débarquement du voyage. Le personnel à terre avait délimité un périmètre sur la plage menant au lagon et au glacier, de sorte qu'une fois à terre, chacun a pu marcher à son rythme et s'arrêter pour prendre des photos aussi souvent qu'il le souhaitait. La plupart des gens se sont rassemblés au bord du lagon pour prendre des photos, tandis que d'autres ont trouvé un endroit tranquille pour s'asseoir et profiter de la vue, s'imprégnant des derniers vestiges de l'Arctique ici au Svalbard. À 15h15, de nombreuses personnes se sont rassemblées pour participer et assister au Polar Plunge, une occasion de nager dans les eaux glacées de l'Arctique. Au milieu des cris et des rires, de nombreux participants étaient prêts à braver le plongeon, alors bravo à tous ! De retour à bord et après des douches chaudes pour certains, c'était l'heure des activités de fin de voyage : payer les factures et rendre les bottes et les gilets de sauvetage ! À 18 heures, nous avons été appelés dans le salon une fois de plus pour les cocktails du capitaine, une occasion de porter un toast à un voyage très réussi et de partager nos souvenirs avec nos compagnons de voyage. Ce fut un voyage fantastique avec des rencontres merveilleuses et variées avec des Ours polaires ainsi que des rencontres mémorables avec des Morse, des renards et des rennes. Le vent et la glace nous ont posé quelques problèmes naturels, mais nous avons toujours réussi à trouver un plan A, B, C ou même D. Étant donné que nous étions souvent au-dessus de 80° N, il n'est pas surprenant que nous ayons rencontré de la glace et du vent..... Après le dîner d'adieu, beaucoup d'entre nous se sont retrouvés au bar pour un verre d'adieu ! Santé à tous !

Lorsque l'Ortelius est arrivé au port de Longyearbyen, il était difficile de croire que l'expédition était arrivée à son terme - il semblait que c'était hier qu'elle avait commencé. Nous avons navigué autour de l'archipel du Svalbard, jusqu'à la banquise arctique et jusqu'à Kvitøya. Nous avons vu des Ours polaires tout au long de notre voyage, du premier ours polaire rencontré par les randonneurs sur Phippsøya à l'ours mâle détendu sur la glace, en passant par les femelles et leurs oursons sur la route de Kvitøya. Nous avons rencontré des gens du monde entier, tous réunis pour découvrir l'environnement arctique de près, et cette expédition a été vraiment inoubliable. Nous vous remercions tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1125 milles nautiques Le plus au nord : 80°22.5' N 023°54.5' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Michael Ginzburg, de la directrice de l'hôtel Zsuzsanna Varga et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.