OTL13-17, diario de viaje, Alrededor de Spitsbergen y Kvitøya

Desde su fundación en 1906 por John Munro Longyear como asentamiento minero, Longyear ha sido punto de partida de numerosas expediciones históricas y pioneras. La ciudad tiene una población permanente de unos 3.000 habitantes, pero este número aumenta significativamente durante el verano con la llegada de miles de turistas de cruceros dispuestos a explorar el archipiélago de Svalbard. Nuestra aventura comenzó con el embarque en el muelle de Longyearbyen de nuestro cómodo hogar flotante para los próximos diez días: el M/V Ortelius. A las 16:00, miembros del equipo de Expe-dition nos recibieron en la pasarela y nos dirigieron a la recepción del barco, donde nos registraron y nos llevaron a nuestros cómodos camarotes. En cuanto nos instalamos en nuestros confortables camarotes, la mayoría de nosotros nos dirigimos a las cubiertas exteriores para disfrutar de las vistas o al bar para tomar un café o un té. Pronto llegó el momento de reunirnos en la sala de conferencias para asistir a varias sesiones informativas de bienvenida. Una de ellas corrió a cargo de nuestro Jefe de Expedición, Michael, y otra de nuestra Directora de Hotel, Zsuzannah. A continuación, el segundo oficial Louis nos informó sobre la seguridad del barco y sobre cómo prepararnos para abandonar el barco en caso de que se produjera el peor incidente a bordo. Nos pusimos los chalecos salvavidas naranjas SOLAS y nos reunimos en el bar guiados por la tripulación y el personal. Después de pasar lista para asegurarnos de que todo el mundo estaba presente, salimos hacia los botes salvavidas y algunos de nosotros entramos para explorar el acogedor entorno. Volvimos a nuestros camarotes brevemente antes de reagruparnos con el capitán Ernesto Barria en el salón para un brindis de bienvenida con champán o zumo. Esta fue también una oportunidad para conocer a los miembros del equipo de expedición que nos guiarán en tierra y nos mantendrán a salvo durante nuestra estancia en Svalbard. A continuación, nos dirigimos al comedor para disfrutar de la primera de las deliciosas comidas preparadas por Heinz y su equipo de cocina. Mientras tanto, el Ortelius se abría camino a través de Isfjorden hacia mar abierto. Tras la cena, quedaba una última tarea por realizar: recoger las botas de goma y los chalecos salvavidas de la sala de conferencias. El personal se aseguró de que tuviéramos la talla y el ajuste correctos y estuviéramos listos para desembarcar en Svalbard por la mañana.

Durante la noche habíamos navegado hacia el norte, pasando por Prins Karls Forland y llegando a Kongsfjorden. Mientras nos servían el desayuno, anclamos frente al 14º glaciar Julibukta, que iba a ser el lugar de nuestra excursión matutina; nos rodeaba un paisaje ártico realmente magnífico. Antes de desembarcar, tuvimos que asistir a dos sesiones informativas: seguridad en la zodiac y seguridad con los osos polares, pero no tardamos nada en bajar las zodiacs al agua para llevarnos a tierra. Nos dividimos en cuatro grupos y salimos en distintas direcciones en busca de fauna y flores silvestres. No nos decepcionó En tierra vimos varios renos alimentándose en la rica vegetación de la tundra bajo los acantilados de aves marinas, bandadas de barnaclas cariblancas, algunos skúas árticos anidando e incluso tuvimos suerte de ver un zorro ártico. Los zorros se encuentran muy a menudo cerca de los acantilados de aves marinas y programan la llegada de sus crías para que coincida con una amplia alimentación a base de huevos y polluelos de las aves. Este ejemplar era de un color inusualmente pálido, por lo que destacaba bien sobre la tundra verde, permitiendo que la gente lo viera con facilidad. También caminamos hasta los "jardines colgantes" para observar las bonitas flores de verano que ahora estaban en plena floración. Este pequeño acantilado está protegido del viento y orientado al sur, por lo que las plantas crecen más altas que en cualquier otro lugar de Svalbard. Cuando nos dirigimos al otro extremo de la playa, hacia el glaciar, la morrena pedregosa nos recuerda la posición de este glaciar hace menos de 50 años. Después de comer, nos dirigimos a Ny Ålesund, donde desembarcaremos por la tarde. Este antiguo pueblo de mineros del carbón es ahora una comunidad científica que opera bajo la dirección de investigación del Instituto Polar Noruego y está considerado como el asentamiento más septentrional del mundo. Tuvimos tiempo de pasear por el museo, visitar la pequeña tienda de recuerdos, enviar postales a nuestros seres queridos y, por supuesto, probar la delicia local: gofres recién hechos con mermelada y nata. A continuación seguimos a Arjen hasta el mástil utilizado para anclar un dirigible Zeppelin en 1926, donde habló de la historia de la exploración ártica y los intentos de alcanzar el Polo Norte desde Spitsbergen. De vuelta a bordo, Michael hizo una breve recapitulación en la que también explicó cuál era el plan para mañana y después llegó la hora de la cena, con la que concluyó nuestro primer día completo en el Ártico.

Nos despertamos con un suave manto de nubes sobre las islas septentrionales de Nordkappt. Habíamos recorrido muchos kilómetros durante la noche y habíamos llegado a tiempo a Chermsideøya. Las condiciones eran tranquilas cuando el barco fondeó en Beverlysundet. Después de desayunar tranquilamente, Michael nos llamó al salón para darnos unas breves instrucciones previas al aterrizaje. Exploraríamos una pequeña parte del desierto polar y su rica historia en la "playa del grafiti". Debido al tamaño del lugar nos dividimos en dos grupos diferentes, uno para navegar, otro para pasear lentamente y fotografiar las rocas, después de una hora más o menos los grupos cambiaron. La mañana parecía bastante fría en comparación con días anteriores. Estábamos a 80˙28'38 N y a medida que avanzaba el día nos adentraríamos más en el salvaje Ártico septentrional. Después de que todos hubiéramos tenido la oportunidad de empaparnos del impresionante y austero desierto polar, nos dirigimos de nuevo al barco para disfrutar de las delicias calientes que la cocina ofrecía para el almuerzo. Seguimos navegando hacia el norte en dirección a la actividad prevista para la tarde, que consistía en desembarcar en las Siete Islas, en particular en Phippsøya, una isla salvaje del norte famosa por sus morsas, así como por una elevada proporción de avistamientos de osos. En ruta, nos vimos interrumpidos por un avistamiento privilegiado de Rorcuales azules desde el puente. El equipo de expedición estaba en cubierta ayudándonos a encontrar a estos gigantes del mar. El capitán redujo la velocidad del barco y desvió ligeramente el rumbo para que todos tuviéramos la oportunidad de ver Balaenoptera musculus. Tras casi 45 minutos de avistamiento, retomamos el rumbo hacia Phippsøya. El tiempo se había vuelto un poco húmedo y lluvioso, pero las condiciones eran buenas para desembarcar. Los guías se dispusieron a explorar el aterrizaje y en breve desembarcamos del Ortelius para el segundo evento del día. Nos dividimos en tres grupos: senderistas largos, senderistas medios y fotógrafos/playeros. Vestidos con nuestro equipo de lluvia, salimos a descubrir esta magnífica isla. El equipo de expedición estaba bastante satisfecho, ya que los dos últimos intentos de desembarcar en las semanas anteriores se habían frustrado debido al hielo. Los excursionistas largos partieron con Ali y Sara, un bonito grupo de 18 personas, con la intención de cubrir terreno y estirar las piernas, además de visitar a las morsas. El grupo mediano también partió alrededor del estanque para explorar el terreno antes de una visita social planificada a los caminantes del Diente. Justo cuando la última zodiac estaba a punto de tocar la playa, la radio avisó de que los excursionistas más largos habían avistado un oso polar. Se puso en marcha un plan de evacuación inmediato. Los excursionistas se retiraron bajo la dirección de Ali y Sara, y todos los demás grupos también regresaron rápida y tranquilamente al lugar de desembarco. Gracias a la cooperación entre los guías de la expedición, el equipo del puente y los conductores de la tripulación, todos los pasajeros fueron cargados rápidamente en las zodiacs y transportados al barco. Una vez a bordo, el barco se llenó de charlas sobre los acontecimientos de la tarde. Todos estábamos emocionados por haber estado cerca de la presencia del oso, aunque muchos de nosotros no lo habíamos visto. Una vez todos a bordo, nos dirigimos al salón para recapitular los acontecimientos del día y las situaciones evitadas. También se discutió el plan para los próximos días en el hielo. Michael nos explicó a todos la necesidad de seguir los procedimientos y normas de seguridad en los encuentros con osos polares en tierra, y reiteró nuestros protocolos y nuestro deseo de mantener a todos a salvo. Después, Shelli habló de la biología de los Rorcuales azules y Ali dio algunos consejos para avistar osos polares en el hielo. Luego nos dirigimos a cenar, poco después del postre nos notificaron algo muy dulce. Una osa polar y su cachorro habían sido vistos en Vesle Tavleøya, una pequeña isla al norte de Phippsøya. Volvimos a abrigarnos y salimos con cámaras y prismáticos para ver a estos dos animales encaramados a 40 metros de altura en un saliente rocoso. Los osos probablemente habían llegado en el hielo marino que había estado alrededor de estas islas en las semanas anteriores y posteriormente se quedaron atascados. Ahora tendrían que esperar a que volviera el hielo o nadar hasta otra isla en busca de comida. Se decidió que pasaríamos aquí la noche con la esperanza de que por la mañana temprano los osos estuvieran despiertos y activos. El capitán dio la orden de levar anclas, los potentes motores del Ortelius se apagaron por la noche y disfrutamos de una velada tranquila entre la bruma y la niebla. Un día maravilloso.

Hoy nos despertó Michael una hora antes de lo previsto. Los osos polares seguían durmiendo en el acantilado y nos ofreció un crucero en zodiac para verlos más de cerca. Sólo unos pocos decidimos dar la vuelta de nuevo y quedarnos en la cama, así que pronto se llenaron las zodiacs y nos dirigimos hacia Rossøya, una de las islas más septentrionales del archipiélago. Los osos seguían bastante arriba en la isla y estaban parcialmente ocultos tras una pequeña cresta. Pero a veces tenían la amabilidad de levantar la cabeza y echar un vistazo a esas extrañas cosas negras que estaban debajo de ellos en el agua, permitiéndonos echarles un vistazo decente. Aparte de los osos había algunas gaviota tridáctila y araos aliblancos criando en la isla y también se vieron varios frailecillos. Un desafortunado polluelo de arao de Brünnich acabó siendo un gran desayuno para una gaviota hiperbórea, que claramente tuvo dificultades para tragarse a esta ave de una vez. De vuelta al barco desayunamos y zarpamos hacia la banquisa Qué emocionante, ¿cuándo veríamos los primeros témpanos de hielo en el horizonte? Antes de ver el hielo, vimos varios Rorcuales comunes. Después de la ballena más grande, las Rorcuales azules de ayer, ahora también hemos visto la segunda ballena más grande. Cuando las ballenas se fueron, nos llamaron al bar para asistir a una conferencia de Arjen sobre los osos polares. Interesante saber un poco más sobre estos carismáticos animales que esperábamos ver aún mejor más adelante en el viaje... Poco antes de comer se vieron los primeros témpanos de hielo, así que después de comer nos abrigamos bien y salimos a disfrutar de este fantástico paisaje helado que nos rodeaba. El capitán adentró el barco cada vez más en el hielo. Nos dirigimos hacia el noreste la mayor parte del tiempo, acercándonos cada vez más al polo. Ahora estábamos muy por encima de 81ºN, nuestro punto más septentrional, 81º22'N estaba a "sólo" 518 millas náuticas (=959km) del Polo Norte geográfico. Mientras tanto, los miembros del equipo de expedición se habían situado en el puente, escaneando el hielo en busca de "objetos de color mayonesa" en el hielo. Justo después de las 15:00 dieron con el premio gordo: ¡¡¡se había encontrado un oso polar!!! Al principio, no parecía muy interesado en el barco, pero cuando el capitán Ernesto Bar-ria colocó el barco en el camino del oso pudimos ver muy bien al oso cuando pasó por delante del barco. Hicimos muchas fotos, sobre todo cuando saltaba de un témpano a otro. Después de un rato, el oso decidió que era suficiente y continuó su búsqueda de focas. Para nosotros esta fue la señal para continuar también, un poco más al este ahora, hacia nuestro próximo destino: Kvitøya. Pero esto todavía significaba que había mucho hielo que cruzar, así que la búsqueda continuó. Se vieron varias focas nadando en el agua, la mayoría Foca pías. La mayor parte del tiempo el barco era seguido por un grupo de gaviota tridáctila, que aprovechaba que el Ortelius empujaba los témpanos de hielo y dejaba así al descubierto el pequeño bacalao polar que se esconde debajo de estos témpanos. Pomarine y Arctic Skuas a su vez seguían a estas Kittiwakes para robar su presa. En la recapitulación, Michael explicó nuestros planes para el día siguiente: ¡esperábamos llegar a Kvitøya! Y Ali y Arjen nos explicaron sobre algunas de las aves y osos que habíamos visto y sobre el movimiento y desaparición del hielo. Después de otra fabulosa cena preparada por nuestro chef Heinz llegó el momento de relajarse. Ya estábamos en mar abierto (y la visibilidad se había reducido mucho debido a la niebla marina), así que era hora de mirar nuestras fotos o de tomar algo en el bar. Emocionados por lo que habíamos visto hoy y por lo que nos esperaba al día siguiente.

La mayoría de nosotros nos habíamos despertado por el ruido del hielo a lo largo del costado del barco mucho antes de la llamada a las 7.30, pero tuvimos tiempo de descansar un poco mientras nos dirigíamos hacia Kvitøya. Cuando salimos a cubierta antes del desayuno, pudimos comprobar que había hielo por todas partes y que nuestra velocidad había disminuido considerablemente durante la noche y las primeras horas de la mañana. Michael anunció por el sistema de megafonía que seguiríamos nuestra ruta prevista hacia Kvitøya y veríamos qué nos deparaba el día. Uno de los primeros rasgos de interés de la zona fueron dos barcos que se abrían paso a través de la banquisa incluso más despacio que nosotros. Resultó que uno de ellos era un superyate de lujo con una embarcación auxiliar amarrada a la popa y el otro era una embarcación de apoyo para romper el hielo y permitir que un yate de este tipo se adentrara en el hielo. El equipo del puente habló con ambos y nos informaron de que llevaban más o menos un día intentando atravesar el hielo hasta Kvitøya sin suerte. Tenían previsto seguir nuestra ruta pero, mientras tanto, nos informaron de que habían visto un oso polar cerca de su posición y nos invitaron a echar un vistazo más de cerca. Navegamos en su dirección y no pasó mucho tiempo antes de que los ojos de águila de los miembros del Equipo de Expedición y del Capitán vieran a una osa hembra y a su cría abriéndose camino a través de los témpanos de hielo. El capitán dirigió Ortelius muy despacio y con cuidado a través del hielo hacia donde estaban los osos. De repente desaparecieron y se les vio nadando en aguas abiertas. El osezno hizo un gran trabajo siguiendo el ritmo de su madre y no tardaron en salir al hielo. Las osas hembras con sus oseznos suelen ser bastante tímidas, ya que la hembra quiere proteger a su osezno, así que nos aseguramos de no acercarnos demasiado y dejamos que siguieran su camino sobre el hielo. Fue un encuentro maravilloso Por la mañana, los guías hicieron varias presentaciones breves en el salón. Ali habló de algunas de las mujeres que han dejado su huella en Svalbard, como Leonie d' Aunet, la primera mujer que visitó el archipiélago en 1839. Shelli habló de las focas de la región y Sara de los zorros árticos. De vuelta a cubierta, la visibilidad mejoraba constantemente y, aunque seguíamos avanzando lentamente a través del hielo, era una experiencia increíble viajar por el hielo en unas condiciones tan agradables. Después de comer, nos encontramos de nuevo en mar abierto y pudimos aumentar la velocidad, de modo que no tardamos en echar el ancla frente a Andreneset, en Kvitøya. Todo lo que podíamos ver era hielo, desde los altos acantilados de hielo hasta la enorme capa de hielo que cubría la isla. Se veía una línea de rocas a lo largo de la costa, pero incluso ésta estaba bloqueada por el hielo que había llegado del mar. Los guías estaban en cubierta explorando la costa, ya que se trata de un lugar con fama de "temeroso" y, efectivamente, Ali vio un oso en el hielo de la orilla que se metió en el agua y empezó a avanzar por la costa. Parecía que hoy no iba a ser posible el desembarco, pero se lanzaron 10 zodiacs para realizar un crucero y, justo cuando los guías esperaban en el agua junto al barco, la osa nadadora apareció en el hielo cerca del barco, se metió de nuevo en el agua y empezó a avanzar hacia el Ortelius. Una vez cargadas las zodiacs, nos dirigimos a lo largo de la costa, donde vimos varias Morsas tanto en el hielo como en el agua. Fue una tarde espeluznante en la que la niebla iba y venía y nos permitía vislumbrar la isla y, en un momento dado, se podía ver toda la capa de hielo. Nos abrimos paso a través del hielo hasta llegar al lugar donde André acampó tras estrellar su dirigible contra el hielo marino cuando intentaba sobrevolar el Polo Norte. Los tres miembros de la expedición perecieron aquí y, viendo la isla en pleno verano, no era difícil entender por qué.... Después de casi dos horas en el agua, todos estábamos bien fríos, así que los guías pusieron el GPS en modo "Ir a" y regresaron por la costa. Con las luces de hielo brillando, Ortelius finalmente se dejó ver y todos estábamos muy contentos de volver a bordo y entrar en calor. Qué día tan memorable había sido aquí en Kvitøya.

Durante la noche navegamos hacia el sur, pasando por la costa oriental de Nordaustland, la segunda isla más grande del archipiélago de Svalbard. Nordaustland contrasta radicalmente con los paisajes de otras partes de Spitsbergen, ya que alrededor del 80% está formado por casquetes polares y glaciares, y los casquetes polares de Vestfonna y Austfonna suman 8.450 km2. Esta mañana, el plan era recorrer los acantilados de Bråsvellbreen, que junto con el adyacente Austfonna forman el mayor casquete glaciar fuera de la Antártida y Groenlandia. El acantilado de hielo tiene 170 km de longitud, lo que lo convierte en el más largo del hemisferio norte, y no podríamos haber deseado un tiempo más glorioso para disfrutarlo. El cielo azul y el sol nos esperaban al terminar de desayunar, así que nos abrigamos bien y salimos a cubierta para maravillarnos con este espectáculo natural. Pasamos la mañana avanzando lentamente a lo largo del acantilado de hielo, lo que nos permitió apreciar su tamaño y esplendor. El plan era continuar a lo largo de la costa hasta Vibebukta, donde esperábamos pasar la tarde para estirar un poco las piernas y visitar a las Morsas, ¡suponiendo que estuvieran en casa, por supuesto! Sin embargo, nos encontramos con un grueso cinturón de hielo glaciar que ralentizó considerablemente nuestro avance y retrasó la hora de llegada que nos habíamos propuesto. Por si fuera poco, el puente recibió un mensaje de otro buque expedicionario informando de que había mal oleaje en el lugar de desembarco propuesto, lo que les había impedido desembarcar allí a primera hora del día. Por lo tanto, no quedaba más remedio que buscar un posible plan B o incluso un plan C para las actividades de esta tarde Mientras el capitán intentaba negociar estas condiciones imprevistas de hielo y tiempo, el personal de la expedición nos entretuvo con varias charlas y nos animó a salir a cubierta y disfrutar del evocador paisaje marino, que resultó ser una distracción satisfactoria de la decepción de no llegar a tierra. En los días en los que no hay actividad real, puede ser fácil sentirse frustrado por las condiciones meteorológicas o la vida salvaje, pero una verdadera experiencia ártica puede ofrecer mucho más si uno se lo permite. Ya sea un reconocimiento de los que viajaron aquí antes y de las diversas dificultades a las que se enfrentaron, una apreciación del paisaje único y a veces desafiante que ofrece Svalbard o simplemente tiempo para la reflexión personal, y una cosa es segura, esta tarde al menos nos dio tiempo para ello. Sin embargo, el día distaba mucho de haber terminado y en el resumen diario Michael seguía afirmando que aún podríamos organizar una actividad más tarde por la noche para aquellos que quisieran -¡este iba a ser quizás un plan D o E! Mientras se servía la cena navegamos hacia Freemansundet y, como venía siendo habitual en este viaje, avistamos un oso polar en cuestión de minutos. Aunque estaba descansando en lo alto de la colina, una vez más nuestros planes de desembarco tuvieron que ser abortados. Sin embargo, se pensó que a todos nos vendría bien salir del barco, así que acordamos hacer un crucero en zodiac por la costa después de cenar para intentar ver mejor al oso y luego dirigirnos al glaciar, que ahora estaba iluminado por el hermoso sol del atardecer. Cuando terminamos nuestros postres y el café, el personal de la expedición bajó las zodiacs al agua, listas para nuestro embarque. Nos dirigimos a lo largo de la costa con la esperanza de que el oso polar despertara de su letargo y bajara a vernos, pero no fue así en esta ocasión, así que lentamente nos dirigimos a Freemanbreen. En el puente nos informaron de que habían visto a un par de osos polares en el lado opuesto de la recta, así que cruzamos, pero por desgracia debían de estar situados demasiado arriba en un saliente para que pudiéramos verlos desde el agua. En ese momento decidimos dar por terminada la jornada y regresar al Ortelius, ya que se acercaban las once de la noche y la mayoría de la gente estaba lista para un cálido descanso nocturno, ¡cansados de los altibajos de un "verdadero" día de expedición!

Habíamos pasado la noche anclados en Freemansundet junto al glaciar y el oso dormido del día anterior. Por la mañana, nos dimos cuenta de que el oso se había movido, pero no muy lejos de su lugar anterior. Tomamos un té o un café disfrutando de las vistas mientras el barco levaba anclas y partíamos hacia Sundneset, nuestro destino matutino. Un ligero viento refrescaba el aire y un sol radiante cubría el cielo. Lanzamos las zodiacs, exploramos el lugar y finalmente nos informaron de que podíamos desembarcar. Separados en grupos largos, medianos y fotográficos, nos dirigimos a la orilla para explorar la tundra. Vimos renos en las crestas más alejadas y, cuando dimos la vuelta hacia algunos estanques de agua dulce, vimos buceadores de garganta roja, así como eider y barnaclas cariblancas. La tundra estaba pintada con flores de ranúnculo, amapola ártica y algunas flores de saxífraga que resistían el rápido cambio del otoño. Todos estábamos muy contentos de haber tenido la oportunidad de estirar las piernas, y nos dirigimos de nuevo al barco para el almuerzo y un rápido tránsito a Kapp Lee. Por desgracia, en el poco tiempo que tardamos en llegar. La combinación de viento y oleaje del océano hizo que las condiciones de aterrizaje no fueran seguras. El capitán redirigió el barco hacia Agardhbukta, una gran bahía abierta en el lado occidental de Storfjorden. El sol seguía fuerte y muchos de nosotros aprovechamos para quedarnos en cubierta disfrutando de las vistas y tomando un poco el sol del Ártico. El viento nos acompañó hasta bien entrada la tarde, cuando de repente, hacia las 17:30, amainó. El mar se calmó como si los 35 nudos de viento fueran sólo un mal sueño. Se avistaron tres Rorcuales comunes y el capitán redujo la velocidad del barco para ofrecernos la oportunidad de observar a estos poderosos animales de las aguas árticas. Después de un rato de observación, nos metimos en el salón para recapitular los planes para mañana. Zsu-zsanna nos sorprendió con vino caliente de cortesía y nos dirigimos al comedor para disfrutar de una barbacoa en el interior. Tras la cena, los invitados chinos comenzaron los preparativos en el comedor para ¡hacer Dumplings! Hubo muchas risas y alegría mientras preparaban los componentes de la masa y rellenos variados. El resultado final fueron más de 900 dumplings hechos, los últimos terminaron sobre las 12:30 a.m. El largo día ártico aún no había terminado, ya que se avistaron más ballenas, Delfines de aleta, Rorcual comunes e incluso Delfines de hocico blanco. Desde las 21:30 hasta que el cielo se tiñó de un magnífico color rosa pudimos quedarnos en cubierta viendo ballenas y quemando megapíxeles. Un atardecer impresionante para un día fantástico.

Hornsund es una de las zonas más espectaculares de Spitsbergen. Llamada así por Jonas Poole, un ballenero inglés del siglo XVII, después de que su tripulación regresara al barco con un cuerno de ciervo, es un lugar de fiordos profundos y altos, frentes glaciares activos y crestas almenadas. Entre ellas destaca el imponente Hornsundtind, el tercer pico más alto de Spitsbergen y una extensa masa de torres y contrafuertes. Los guías estaban expectantes mientras esperábamos a que bajaran las zodiacs. Las primeras nubes habían empezado a disiparse, salpicaduras de azul creaban un mosaico en el cielo y el sol brillaba en los rip-ples de la estela del MV Ortelius. La mayoría de los pasajeros compartían nuestro entusiasmo y se vistieron en consecuencia, con abundancia de gafas de sol. El brazo occidental del Burgerbukta era fácilmente navegable, pero seguía lleno de trozos de hielo del tamaño de un puño y de bergs colosales del tamaño del Paierlbreen. A la luz del sol, el caleidoscopio de azules del hielo nunca deja de sorprender. Junto con una miríada de formas y tamaños diferentes, ¡era un festín visual para los amantes del hielo! Avanzando hacia el norte por el fiordo, nos cruzamos con gaviotas tridáctilas, araos aliblancos y frailecillos antes de llegar a la tranquilidad del frente glaciar. Un tramo de dos kilómetros de pared de hielo que con frecuencia da lugar a las delicias que habíamos presenciado más adelante. El paisaje en este punto es asombroso: acantilados escarpados, cumbres elevadas y hielo tumultuoso... ¡impresionante! Para algunos de nosotros el crucero en zodiac dio un giro un poco diferente cuando su zodiac chocó contra un trozo de hielo que perforó uno de los pontones. Por la tarde cruzamos Hornsund para llegar a Gåshamna, en la orilla sur del fiordo. Justo cuando estábamos a punto de prepararnos, Michael anunció que se había visto una manada de Belugas. ¡Y qué manada! Al menos 60 de estas magníficas ballenas blancas nadaban a ambos lados del barco. Al principio se acercaban a las orillas de la bahía, pero más tarde empezaron a cruzar al otro lado, acercándose aún más al Ortelius. Cuando desaparecieron, nos dirigimos a tierra. En la orilla nos dividimos en los tres grupos habituales: los excursionistas largos subieron una cuesta empinada para obtener un punto de vista más alto sobre el fiordo. Los grupos medio y tranquilo se lo tomaron con más calma. Ambos echaron primero un vistazo a los restos de las ballenas británicas y holandesas, que dejaron en la orilla un montón de huesos de ballena y varios hornos de grasa. Un triste recuerdo de una de las páginas más oscuras de la historia de Spitsbergen. Después se hizo una pequeña caminata por la tundra hacia algunos restos de cazadores de pomor y otros puntos de vista. De vuelta en el barco la recapitulación fue breve, con sólo Szuszanna y Micheal explicando el programa para el día siguiente (incluyendo información sobre el desembarco en Longyearbyen) y Arjen nos sorprendió con un cortometraje realizado durante nuestros días en el hielo. Cuando pensábamos ir a cenar nos llegó otra llamada por megafonía: la manada de Belugas había sido encontrada de nuevo en otra bahía. Así que en lugar de ir al comedor, nos dirigimos de nuevo al exterior para disfrutar de estas ballenas tan especiales. Después de cenar el espectáculo no había terminado. El capitán había acercado el barco al Samarinbreen, así que nos vestimos de nuevo y salimos a contemplar el precioso glaciar a la luz del atardecer. Una vista muy bonita antes de irnos a dormir.

Durante la noche, habíamos navegado desde Hornsund, en el sur, hacia el norte, hasta Bellsund, llamada así por la montaña en forma de campana que hay a la entrada del fiordo. El plan de esta mañana había sido desembarcar en Bam-sebu, donde se encuentran los restos de la industria de la ballena beluga a lo largo de la costa. Desde el barco se veían montones de huesos blancos de las ballenas blancas, pero desgraciadamente se veían olas blancas del viento en el mar. Había una ligera capa de nieve fresca en los picos de las montañas, lo que hacía pensar que el otoño estaba en camino. El viento soplaba constantemente a unos 28 nudos, así que el capitán y Michael decidieron buscar un lugar más protegido para nuestras actividades matutinas. Navegamos hacia Recherchefjord y encontramos condiciones mucho más tranquilas en la bahía. Desde el fondeadero, fue un corto viaje en zodiac hasta la orilla en Snatcherpynten, donde el personal ya estaba esperando para explicar las opciones de senderismo para la mañana. Los excursionistas más largos se dirigieron a las morrenas mientras el resto explorábamos el tun-dra a un nivel más bajo. El primer lugar de interés fue la gran cabaña de madera, Gjaevervilla, inclinada cuesta abajo hacia el mar. Fue construida en 1904 por un noruego, Johannes Gjaever, que tenía ideas de negocio turístico para la zona: la caza del reno, pero este negocio nunca prosperó y vendió el edificio a una empresa inglesa, la Northern Exploration Company. La NEC reclamó la zona en 1918 con la esperanza de extraer el hierro que se encuentra en las rocas de la zona, pero nunca pasó de la fase de exploración y sólo llegó a almacenar los carros de mina cerca de la playa, que todavía son visibles hoy en día. Desde la cabaña, los excursionistas largos se dirigieron a las morrenas para dar un paseo por la ladera de la colina, cruzándose con algunos renos por el camino, y los excursionistas medios siguieron una ruta similar, pero se quedaron en la tundra, donde encontraron algunas flores árticas todavía en flor, especialmente el campión musgoso. También pudieron ver de cerca a dos renos machos, uno de los cuales lucía una gran cornamenta lista para el celo, la época de apareamiento dentro de unas semanas. Todos los grupos se reunieron a lo largo de la playa y dieron un paseo hasta el lugar de desembarque antes de volver a bordo para comer. A pesar de que este desembarco no había sido el plan A, fue un buen sustituto que permitió buenas vistas de renos y un tramo de piernas sobre la tundra. Debido a las condiciones del viento fuera del sistema de fiordos de Recherchefjord, el capitán y el equipo de expedición tomaron la decisión de permanecer en el refugio de la bahía por la tarde en lugar de evitar un desembarco fallido en Midterhuken debido a los fuertes vientos. Echamos el ancla en la bahía frente a Recherchefjord y poco después de comer bajamos a tierra para el último desembarco del viaje. El personal de tierra había asegurado un perímetro en la zona de playa que conduce a la laguna y el glaciar, así que una vez en tierra todo el mundo pudo caminar a su ritmo y pararse a hacer fotos tantas veces como quisiera. La mayoría de la gente se reunió en la orilla de la laguna y disfrutó haciendo fotos, mientras que otros encontraron un lugar tranquilo para sentarse y disfrutar de las vistas, empapándose de lo último del Ártico aquí en Svalbard. A las 3.15, mucha gente se reunió para participar y presenciar la zambullida polar, una oportunidad para darse un baño en las gélidas aguas del Ártico. Entre gritos y risas, muchos participantes se atrevieron a zambullirse, así que ¡bien hecho a todos! De vuelta a bordo y después de duchas calientes para algunos, llegó el momento de las actividades de fin de viaje: ¡pagar facturas y devolver botas y chalecos salvavidas! A las 18:00 nos llamaron al salón una vez más para el cóctel del capitán, una oportunidad para brindar por un viaje muy exitoso y compartir nuestros recuerdos con nuestros compañeros de viaje. Ha sido un viaje fantástico, con algunos encuentros maravillosos y variados con osos polares, así como algunos encuentros memorables con morsas, zorros y renos. Ha habido algunos desafíos naturales de viento y hielo, pero siempre nos las hemos arreglado para encontrar un plan A, B, C o incluso D y, dado que a menudo estábamos por encima de 80° N, no es de extrañar que nos encontráramos con hielo y viento..... Después de la cena de despedida, muchos de nosotros nos reunimos en el bar para tomar unas copas de despedida ¡Salud a todos!

Cuando el Ortelius llegó al puerto de Longyearbyen era difícil creer que la expedición había llegado a su fin; parecía que todo había empezado ayer. Hemos navegado alrededor del archipiélago de Svalbard, nos hemos adentrado en el hielo ártico y hemos llegado hasta Kvitøya. Hemos visto osos polares a lo largo de nuestro viaje, desde aquel primer oso polar con el que se toparon los excursionistas en Phippsøya hasta el relajado oso macho en el hielo, pasando por las hembras y sus cachorros de camino a Kvitøya. Hemos conocido a gente de todo el mundo, que se han reunido para experimentar de primera mano el entorno ártico, y ha sido una expedición realmente inolvidable. Gracias a todos por un viaje tan maravilloso, por vuestra compañía, buen humor y entusiasmo. Esperamos volver a veros en el futuro, ¡dondequiera que sea! Distancia total recorrida en nuestro viaje: 1125 millas náuticas Más al Norte: 80°22.5' N 023°54.5' E En nombre de Oceanwide Expeditions, el Capitán Ernesto Barria, el Líder de Expedición Michael Ginzburg, la Gerente del Hotel Zsuzsanna Varga y toda la tripulación y personal, ha sido un placer viajar con ustedes.