OTL13-17, reisverslag, Rond Spitsbergen en Kvitøya

Sinds Longyearbyen in 1906 door John Munro Longyear werd gesticht als mijnwerkersnederzetting, is het het vertrekpunt geweest van vele historische en baanbrekende expedities. De stad heeft een permanente bevolking van ongeveer 3000 inwoners, maar dit aantal neemt aanzienlijk toe tijdens de zomer met de komst van duizenden toeristen op cruiseschepen die klaar zijn om de archipel van Spitsbergen te verkennen. Ons avontuur begon met het aan boord gaan van ons comfortabele drijvende huis voor de komende tien dagen - de M/V Ortelius aan de pier in Longyearbyen. Om 16:00 werden we bij de loopplank opgewacht door leden van het Expe-dition team die ons naar de receptie van het schip brachten waar we werden ingecheckt en naar onze comfortabele hutten werden gebracht. Zodra we ons geïnstalleerd hadden in ons comfortabele huis vonden de meesten van ons zichzelf op de buitendekken om van het uitzicht te genieten of in de bar voor een kopje koffie of thee. Al snel was het tijd om ons te verzamelen in de collegezaal voor verschillende welkomstbriefings. Eén was door onze Expeditieleider Michael, een andere door onze Hotel Manager Zsuzannah. Daarna kregen we een briefing van tweede officier Louis over de veiligheid van het schip en hoe we ons moesten voorbereiden op de procedures om het schip te verlaten, mocht er iets ergs gebeuren aan boord. Een oefening van het algemene alarm, dat bestond uit zeven korte knallen gevolgd door één lange knal, werd gemaakt en we trokken allemaal de SOLAS oranje reddingsvesten aan en verzamelden ons in de bar onder begeleiding van bemanning en personeel. Na een naamafroeping om er zeker van te zijn dat iedereen aanwezig was, gingen we naar de reddingsboten en sommigen van ons gingen zelfs naar binnen om de gezellige omgeving te verkennen! We keerden kort terug naar onze hutten voordat we ons hergroepeerden met kapitein Ernesto Barria in de lounge voor een welkomsttoast met champagne of sap. Dit was ook een kans om leden van het Expeditieteam te ontmoeten die ons aan land zullen begeleiden en ons veilig zullen houden tijdens onze tijd rond Spitsbergen. Daarna was het tijd om naar de eetzaal te gaan voor de eerste van vele heerlijke maaltijden die Heinz en zijn kombuis team zouden bereiden. Ondertussen voer Ortelius door Isfjorden richting open zee. Na het diner was er nog een laatste taak te volbrengen en dat was het verzamelen van rubberlaarzen en zwemvesten uit de collegezaal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat we de juiste maat en pasvorm kregen en klaar waren om 's ochtends aan land te gaan op Spitsbergen.

S Nachts voeren we noordwaarts langs Prins Karls Forland en Kongsfjorden in. Terwijl het ontbijt werd geserveerd, gingen we voor anker met uitzicht op de 14e Julibukta gletsjer, waar onze ochtendexcursie zou plaatsvinden. Voordat we aan wal gingen, moesten we nog twee briefings bijwonen; zodiac veiligheid en ijsbeer veiligheid, maar het duurde niet lang voordat de zodiacs in het water werden gelaten om ons aan wal te brengen. We verdeelden ons in vier groepen en gingen in verschillende richtingen op zoek naar wilde dieren en wilde bloemen. We werden niet teleurgesteld! Aan land zagen we verschillende rendieren die zich voedden met de rijke toendravegetatie onder de zeevogelkliffen, zwermen Brandganzen, enkele nestelende jagers en we hadden zelfs geluk met een Poolvos. Vossen worden heel vaak in de buurt van zeevogelkliffen aangetroffen en plannen de komst van hun jongen zodanig dat ze samenvallen met het ruimschoots eten van eieren en kuikens van de vogels. Deze vos was ongewoon bleek van kleur en stak goed af tegen de groene toendra, zodat mensen hem gemakkelijk konden zien. We liepen ook naar de 'hangende tuinen' om de mooie zomerbloemen te bekijken die nu in volle bloei stonden. Deze kleine klif ligt beschut tegen de wind en op het zuiden, zodat de planten hier hoger groeien dan waar dan ook op Spitsbergen. Aan de andere kant van het strand, in de richting van de gletsjer, herinnert de stenige morene ons aan de positie van deze gletsjer minder dan 50 jaar geleden. Voor zo'n kleine locatie biedt het zo'n contrast! Na de lunch gingen we op weg naar onze middaglanding in Ny Ålesund. Dit voormalige steenkoolmijndorp is nu een wetenschappelijke gemeenschap die werkt onder het Noorse Polar Institute research governance en wordt beschouwd als de meest noordelijke nederzetting ter wereld. We kregen de tijd om rond te dwalen in het museum, de kleine souvenirwinkel te bezoeken, ansichtkaarten naar huis te sturen en natuurlijk de plaatselijke lekkernij te proeven, vers gebakken wafels met jam en room. Daarna volgden we Arjen naar de mast die in 1926 werd gebruikt om een Zeppelin-luchtschip te verankeren en waar hij vertelde over de geschiedenis van de Arctische exploratie en de pogingen om de Noordpool vanuit Spitsbergen te bereiken. Terug aan boord gaf Michael een korte samenvatting waarin hij ook uitlegde wat het plan voor morgen was en toen was het tijd voor het diner waarmee onze eerste volle dag in het hoge noordpoolgebied werd afgesloten.

We werden wakker met een zacht wolkendek boven de noordelijke eilanden van Nordkappt. We hadden 's nachts vele kilometers afgelegd en waren goed op tijd aangekomen bij Chermsideøya. De omstandigheden waren rustig toen het schip voor anker ging in Beverlysundet. Na een ontspannen ontbijt riep Michael ons naar de lounge voor een korte briefing voor de landing. We zouden een klein deel van de poolwoestijn en zijn rijke geschiedenis gaan verkennen op "graffiti beach". Vanwege de grootte van de locatie splitsten we ons op in twee verschillende groepen, één om te cruisen en één om langzaam rond te dwalen en de rotspartijen te fotograferen. De ochtend voelde behoorlijk koud aan in vergelijking met de dagen ervoor. We bevonden ons nu op 80˙28'38 N en zouden naarmate de dag vorderde alleen maar verder het woeste noordpoolgebied ingaan. Nadat we allemaal de kans hadden gehad om de verbluffende en grimmige poolwoestijn in ons op te nemen, gingen we terug naar het schip om te genieten van de warme lekkernijen die de kombuis ons voor de lunch bood. We zeilden verder naar het noorden, naar de geplande activiteit van de middag om aan land te gaan op de Zeven Eilanden, met name Phippsøya, een wild eiland in het noorden dat bekend staat om de walrussen en de vele beren die er gezien worden. Onderweg werden we onderbroken door een bevoorrechte waarneming van Blauwe Vinvissen vanaf de brug. Het expeditieteam stond op het dek om ons te helpen deze reuzen van de zee te vinden. De kapitein vertraagde het schip en verlegde de koers een beetje zodat we allemaal de kans hadden om Balaenoptera musculus te zien. Na bijna 45 minuten kijken zetten we weer koers naar Phippsøya. Het weer was een beetje nat en regenachtig geworden, maar de omstandigheden waren goed om te landen. De gidsen gingen op pad om de landing te verkennen en kort daarna gingen we van boord van de Ortelius voor het tweede evenement van de dag. We verdeelden ons in drie verschillende groepen, lange wandelaars, middellange wandelaars en fotografen/strandgangers. Volledig gekleed in onze regenkleding gingen we op pad om dit prachtige eiland te ontdekken. Het expeditieteam was erg blij, want de laatste twee pogingen om aan land te komen in de voorgaande weken waren verijdeld door het ijs. De lange wandelaars vertrokken met Ali en Sara, een leuke groep van 18 personen. Hun plan was om wat terrein af te leggen en de benen te strekken, maar ook om een bezoek te brengen aan de walrus. De middellange groep vertrok ook rond de vijver om het terrein te verkennen voor een gepland sociaal bezoek aan de tandwandelaars. Net toen de laatste zodiac op het punt stond het strand aan te raken, kwam er een oproep over de radio dat er een ijsbeer was gezien door de langere wandelaars. Er werd onmiddellijk een evacuatieplan opgesteld. De wandelaars trokken zich terug onder leiding van Ali en Sara, alle andere wandelgroepen keerden ook snel en kalm terug naar de landingsplaats. Dankzij de samenwerking tussen de expeditiegidsen, het bridgeteam en de chauffeurs van de bemanning werden alle passagiers snel weer in de zodiacs geladen en naar het schip vervoerd. Eenmaal terug aan boord leefde het schip op met geklets over de gebeurtenissen van de middag. We waren allemaal opgewonden dat we in de buurt van de beer waren geweest, ook al hadden velen van ons hem niet gezien. Zodra iedereen terug aan boord was, gingen we naar de lounge voor een samenvatting van de gebeurtenissen van de dag en de vermeden situaties. Ook werd het plan voor de komende dagen op het ijs besproken. Michael legde ons allemaal de noodzaak uit om de veiligheidsprocedures en voorschriften te volgen met betrekking tot ontmoetingen met ijsberen op het land, en herhaalde onze protocollen en de wens om iedereen veilig te houden. Daarna vertelde Shelli over de biologie van Blauwe Vinvissen en Ali gaf wat tips voor het spotten van ijsberen op het ijs. Daarna gingen we eten, kort na het dessert kregen we bericht over iets heel liefs. Er was een ijsbeer en haar jong gezien op Vesle Tavleøya, het kleine eiland net ten noorden van Phippsøya. We kleedden ons weer aan en gingen naar buiten met camera's en verrekijkers om deze twee dieren te bekijken die 40 meter hoog op een rotsachtige richel zaten. De beren waren waarschijnlijk op het zee-ijs gekomen dat de weken ervoor rond deze eilanden had gelegen en waren vervolgens vast komen te zitten. Nu zouden ze moeten wachten tot het ijs terug was of een gewaagde duik naar een ander eiland moeten nemen op zoek naar voedsel. Ineengedoken buiten de weersomstandigheden zagen ze er tevreden uit. Er werd besloten dat we hier vannacht zouden blijven in de hoop dat de beren in de vroege ochtend wakker en actief zouden zijn. De kapitein gaf het bevel om het anker uit te gooien, de krachtige motoren van de Ortelius werden stilgelegd voor de nacht en we genoten van een rustige avond in de mist en nevel. Een prachtige dag.

Vandaag werden we een uur eerder dan gepland gewekt door Michael. De Ijsberen sliepen nog steeds op de klif en we kregen een zodiac cruise aangeboden om ze van dichtbij te bekijken. Slechts enkelen van ons besloten zich weer om te draaien en in bed te blijven, dus al snel werden de Zodiacs gevuld en vertrokken we richting Rossøya, een van de meest noordelijke eilanden van de archipel. De beren zaten nog steeds vrij hoog op het eiland en waren gedeeltelijk verborgen achter een kleine bergkam. Maar soms waren ze zo vriendelijk om hun kop op te tillen en een blik te werpen op die vreemde zwarte dingen die onder hen in het water lagen, zodat we ze fatsoenlijk konden bekijken. Naast de beren broedden er ook enkele Drieteenmeeuwen en Zwarte Zeekoeten op het eiland en werden er verschillende Papegaaiduikers gezien. Eén onfortuinlijk Brünnich's Zeekoet kuiken eindigde als een behoorlijk groot ontbijt voor een Grote Burgemeester, die duidelijk moeite had om deze vogel in één keer door te slikken. Terug op het schip ontbeten we en zetten we koers naar het pakijs! Wat spannend, wanneer zouden we de eerste ijsschotsen aan de horizon zien? Voordat we ijs zagen, werden er al verschillende Gewone Vinvissen gezien. Na de grootste walvis, de Blauwe Vinvissen van gisteren, hebben we nu ook de op één na grootste walvis gezien. Toen de walvissen weg waren, werden we naar de bar geroepen voor een lezing van Arjen over Ijsbeeren. Interessant om wat meer te weten te komen over deze charismatische dieren die we later in de reis nog beter hoopten te zien... Kort voor de lunch werden de eerste ijsschotsen gezien en dus gingen we na de lunch allemaal warm aangekleed naar buiten om te genieten van dit fantastische ijslandschap om ons heen. De kapitein bracht het schip steeds dieper het ijs in. Het grootste deel van de tijd voeren we in noordoostelijke richting, waardoor we steeds dichter bij de pool kwamen. We zaten nu ruim boven 81º NB, ons noordelijkste punt, 81º22'NB was 'slechts' 518 zeemijlen (=959 km) van de geografische Noordpool. Ondertussen hadden de leden van het expeditieteam zich op de brug gepositioneerd om het ijs te scannen op 'mayonaise-gekleurde objecten' op het ijs. Net na 15:00 uur hadden ze de jackpot: er werd een Ijsbeer gevonden!!! In het begin leek hij niet erg geïnteresseerd in het schip, maar toen kapitein Ernesto Bar-ria het schip in de richting van de beer positioneerde, konden we de beer goed bekijken toen hij het schip passeerde. Er werden veel foto's genomen, vooral toen hij van de ene ijsschots naar de andere sprong. Na een tijdje besloot de beer dat het genoeg was en ging hij verder met het zoeken naar zeehonden. Voor ons was dit het teken om ook verder te gaan, iets oostelijker nu, richting onze volgende bestemming: Kvitøya. Maar dit betekende nog steeds dat er veel ijs moest worden overgestoken, dus de zoektocht ging door. Er zwommen verschillende zeehonden in het water, vooral Zadelrobben. Meestal werd het schip gevolgd door een groep Drieteenmeeuwen, die profiteerden van het feit dat de Ortelius ijsschotsen wegduwde en zo de kleine poolkabeljauw blootlegde die zich onder deze schotsen schuilhield. Pomarine en Arctische jagers volgden op hun beurt deze drieteenmeeuwen om hun prooi te stelen. Bij de recapitulatie legde Michael onze plannen voor de volgende dag uit: we hoopten Kvitøya te bereiken! En Ali en Arjen vertelden over sommige vogels en beren die we hadden gezien en over de beweging en verdwijning van het ijs. Na weer een fantastisch diner bereid door onze chef Heinz was het tijd om te ontspannen. We waren meer in open water (en het zicht was een stuk minder geworden door de zeemist), dus het was tijd om onze foto's te bekijken of voor een drankje in de bar. Opgewonden over de dingen die we vandaag hadden gezien en over wat ons de volgende dag te wachten stond.

De meesten van ons waren al lang voor de wake-up call om 7.30 uur gewekt door het geluid van ijs langs de zijkant van het schip, maar er was tijd om even uit te rusten terwijl we op weg waren naar Kvitøya. Toen we voor het ontbijt het dek op gingen, konden we zien dat er overal ijs lag en dat onze snelheid tijdens de nacht en het begin van de ochtend aanzienlijk was afgenomen. Michael kondigde over het omroepsysteem aan dat we onze geplande route naar Kvitøya zouden vervolgen en zouden zien wat de dag zou brengen. Een van de eerste bezienswaardigheden in het gebied waren twee boten die zich nog langzamer dan wij een weg door het pakijs baanden. Het bleek dat één van hen een luxe superjacht was met een tender aan de achtersteven vastgebonden en één een ijsbrekende ondersteuningsboot om een dergelijk jacht het ijs op te laten gaan. Het brugteam sprak met beiden en er werd verteld dat ze al een dag of wat zonder succes probeerden door het ijs naar Kvitøya te komen. Ze waren van plan om onze route te volgen, maar ondertussen meldden ze dat ze een ijsbeer in de buurt van hun locatie hadden gezien en nodigden ons uit om een kijkje te nemen. We zeilden in hun richting en het duurde niet lang voordat de arendsogen van leden van het Expeditieteam en de kapitein een vrouwtjesbeer en haar jong zagen die zich een weg baanden over de ijsschotsen. De kapitein navigeerde de Ortelius heel langzaam en voorzichtig door het ijs in de richting van waar de beren zich bevonden. Plotseling doken ze op en zagen ze in open water zwemmen. Het jong deed zijn best om zijn moeder bij te houden en al snel klommen ze het ijs op. Vrouwelijke beren met hun welpen zijn over het algemeen erg schuw, het vrouwtje wil haar welp natuurlijk beschermen, dus we zorgden ervoor dat we niet te dichtbij kwamen en lieten ze hun weg over het ijs vervolgen. Wat een wonderlijke ontmoeting! Tijdens de ochtend werden er in de lounge een aantal korte presentaties gegeven door de gidsen. Ali vertelde over enkele vrouwen die hun stempel hebben gedrukt op Spitsbergen, waaronder Leonie d' Aunet die in 1839 als eerste vrouw de archipel bezocht. Shelli vertelde over de verschillende zeehonden die in de regio voorkomen en Sara vertelde over Poolvossen. Terug aan dek werd het zicht steeds beter en hoewel we nog steeds langzaam vooruit kwamen door het ijs, was het een ongelooflijke ervaring om door het pakijs te varen in zulke mooie omstandigheden. Drieteenmeeuwen werden gezien terwijl ze kleine poolkabeljauw vingen terwijl we door het ijs braken en langzaam kwam de ijsrand van Kvitøya in zicht. Na de lunch bevonden we ons weer in open water en konden we meer snelheid maken en voor we het wisten lieten we het anker vallen bij Andreneset op Kvitøya. Alles wat we konden zien was ijs, van de hoge ijsrotsen tot de enorme ijskap die het eiland bedekte. Er was een lijn van rotsen zichtbaar langs de kust, maar zelfs dit werd geblokkeerd door ijs dat vanuit zee was aangespoeld. De gidsen waren aan dek om de kustlijn te verkennen omdat dit een beruchte 'beary' plek is en Ali zag inderdaad een beer op het ijs langs de kust, die vervolgens het water in ging en zich een weg langs de kust begon te banen. Het leek erop dat een landing vandaag niet mogelijk zou zijn. In plaats daarvan werden 10 zodiacs te water gelaten voor een cruise en net toen de gidsen op het water bij het schip stonden te wachten, verscheen de zwemmende beer op het ijs vlakbij het schip, ging weer het water in en begon haar weg terug naar de Ortelius te maken. Ze zwom voor de boeg en verdween toen weer in het ijs en de mist. Toen de zodiacs geladen waren, gingen we langs de kust waar we een aantal Walrussen zagen, zowel op het ijs als in het water. Het was een griezelige middag met mist die kwam en ging, waardoor we een glimp van het eiland konden opvangen en op een gegeven moment de hele ijskap konden zien. We baanden ons een weg door het ijs tot we de locatie bereikten waar Andre zijn kamp had opgezet nadat zijn luchtschip was neergestort op het zee-ijs tijdens een poging om over de noordpool te vliegen. De 3 expeditieleden kwamen hier om het leven en toen we midden in de zomer naar het eiland keken, was het niet moeilijk te begrijpen waarom.... Na bijna 2 uur op het water waren we allemaal behoorlijk afgekoeld, dus de gidsen zetten hun GPS op 'Ga naar' modus en voeren terug langs de kust. Terwijl de ijsverlichting scheen, kwam Ortelius eindelijk in zicht en we waren allemaal erg blij om weer aan boord te gaan en ons op te warmen. Wat een gedenkwaardige dag was het hier op Kvitøya geweest.

S Nachts zijn we naar het zuiden gevaren, langs de oostkust van Nordaustland, het op één na grootste eiland van de Svalbard archipel. Nordaustland staat in schril contrast met de landschappen elders in Spitsbergen omdat het voor ongeveer 80% uit ijskappen en gletsjers bestaat, met de ijskappen Vestfonna en Austfonna met een totale oppervlakte van 8.450 km². Vanochtend was het plan om langs de ijskliffen van de Bråsvellbreen te varen, die samen met de adja-centraal Austfonna de grootste ijskap en gletsjersysteem buiten Antarctica en Groenland vormt. De ijsklif is 170 km lang en daarmee de langste op het noordelijk halfrond en we hadden ons geen mooier weer kunnen wensen om ervan te genieten. Blauwe luchten en zonneschijn wachtten op ons toen we klaar waren met ontbijten, dus we hebben ons warm ingepakt en zijn het dek opgegaan om ons te vergapen aan dit natuurlijke spektakel. We brachten de ochtend langzaam door langs de ijsklif, zodat we de tijd hadden om van de enorme omvang en pracht te genieten. Het plan was om dan verder te gaan langs de kust naar Vibebukta waar we hoopten de namiddag door te brengen in Or-der om even de benen te strekken en een walrus te bezoeken - ervan uitgaande dat ze thuis waren natuurlijk! We werden echter geconfronteerd met een dikke gordel van gletsjerijs die onze voortgang aanzienlijk vertraagde en onze geplande aankomsttijd vertraagde. Daar kwam nog bij dat de brug een bericht ontving van een ander expeditieschip dat er slechte deining stond bij onze voorgestelde landingsplaats, waardoor zij daar niet eerder op de dag konden landen. Er zat dus niets anders op dan uit te kijken naar een mogelijk Plan B of zelfs een Plan C voor deze namiddagactiviteiten! Terwijl de kapitein probeerde te onderhandelen over deze onvoorziene ijs- en weersomstandigheden, vermaakte het expeditiepersoneel ons met verschillende lezingen en werden we aangemoedigd om het dek op te gaan en te genieten van het suggestieve zeegezicht, wat inderdaad een bevredigende afleiding bleek te zijn van de teleurstelling dat we niet aan land konden komen. Op dagen waar geen echte activiteit plaatsvindt, kan het gemakkelijk zijn om gefrustreerd te raken over de weersomstandigheden of de wilde dieren, maar een echte Arctische ervaring kan zoveel meer bieden als je het toelaat. Of het nu een erkenning is van degenen die hier eerder reisden en de verschillende ontberingen die ze moesten doorstaan, een waardering van het unieke en soms uitdagende landschap dat Spitsbergen biedt of gewoon tijd voor persoonlijke reflectie en één ding is zeker, deze middag gaf ons hier in ieder geval de tijd voor. De dag was echter nog lang niet voorbij en in de dagelijkse samenvatting bleef Michael positief over het feit dat we later op de avond misschien nog wel een activiteit konden organiseren voor degenen die dat wilden - dit zou misschien een plan D of E worden! Terwijl het diner werd geserveerd, zeilden we Freemansundet binnen en zoals het hoort bij deze reis, werd er binnen enkele minuten een ijsbeer gezien. Hoewel hij hoog op de heuvel aan het rusten was, moesten onze plannen voor een landing opnieuw worden afgebroken. We vonden echter dat iedereen er baat bij zou hebben om van het schip af te komen en dus werd afgesproken dat we na het diner een zodiac cruise langs de kust zouden maken om te proberen de ijsbeer beter te zien en daarna door te varen naar de gletsjer, die nu werd verlicht in de prachtige avondzon. Terwijl we onze desserts en koffie opaten, lieten de expeditiemedewerkers de zodiacs in het water zakken, klaar voor onze inscheping. We baanden ons een weg langs de kustlijn in de hoop dat de ijsbeer uit zijn sluimer zou ontwaken en naar beneden zou komen om ons te zien, maar het mocht deze keer niet zo zijn en dus voeren we langzaam verder naar Freemanbreen. De brug meldde toen dat er een paar andere ijsberen aan de overkant van het rechte stuk waren gezien, dus we staken over, maar helaas moeten ze te hoog op een richel hebben gestaan om ons vanaf het water te kunnen zien. Op dat moment besloten we om het voor gezien te houden en terug te keren naar de Ortelius, omdat het al bijna 23.00 uur was en de meeste mensen wel toe waren aan een warme slaapmuts, moe van de hoogte- en dieptepunten van een 'echte' expeditiedag!

We hadden de nacht doorgebracht in Freemansundet naast de gletsjer en de slapende beer van de vorige dag. S Ochtends zagen we dat de beer was verhuisd, maar niet ver van zijn vorige plek. We dronken thee of koffie en genoten van het uitzicht terwijl het schip voor anker ging en we op weg gingen naar onze ochtendbestemming Sundneset. Een lichte wind verfriste de lucht en een stralende zon scheen aan de hemel. Zodiacs werden te water gelaten, de plek werd verkend en uiteindelijk kregen we te horen dat we konden landen. We verdeelden ons in lange, middellange en fotogroepen en gingen aan land om de toendra te verkennen. Rendieren werden gespot op de verste bergkammen en toen we een lus maakten naar de zoetwatervijvers, zagen we roodkeelduikers, Eidereenden en Brandgansen. De toendra was beschilderd met bloesems van boterbloemen, klaprozen en een paar saxifragebloesems die de snelle verandering van de herfst in de gaten houden. We waren allemaal blij dat we onze benen hadden kunnen strekken en gingen terug naar het schip voor de lunch en een snelle doortocht naar Kapp Lee. Helaas, in de korte tijd die we nodig hadden om daar te komen. De combinatie van wind en oceaandeining zorgde voor onveilige landingsomstandigheden. De kapitein stuurde het schip naar Agardhbukta, een grote open baai aan de westkant van Storfjorden. De zon was nog steeds sterk en velen van ons maakten van de gelegenheid gebruik om op het dek te blijven om van het uitzicht te genieten en een beetje Arctisch te zonnebaden. De wind hield aan tot ver in de late namiddag, toen hij plotseling rond 17:30 uur wegviel. De zee werd melkachtig kalm alsof de 35 knopen wind slechts een nachtmerrie was. Er werden drie Gewone Vinvissen gezien en de kapitein vertraagde het schip om ons de kans te geven deze machtige dieren van de arctische wateren te observeren. Na wat tijd te hebben doorgebracht met het bekijken van de walvissen, doken we de lounge in voor een avondlijke re-cap over de plannen voor morgen. Zsu-zsanna verraste ons met gratis glühwein en we gingen verder naar de eetzaal voor een indoor BBQ. Na het diner begonnen de Chinese gasten in de eetzaal met de voorbereidingen voor het maken van Dumplings! Er was veel gelach en vrolijkheid terwijl ze de deegcomponenten en verschillende vullingen klaarmaakten. Het eindresultaat was dat er meer dan 900 dumplings werden gemaakt, waarvan de laatste rond 12:30 uur klaar waren. De lange arctische dag was nog niet voorbij, want er werden nog meer walvissen gezien: Gewone Vinvis, Dwergvinvis en zelfs Witsnuitdolfijnen. Vanaf 21:30 uur totdat de lucht prachtig roze kleurde, konden we op het dek blijven om walvissen te bekijken en megapixels te verbranden. Een prachtige avond na een fantastische dag.

Hornsund is een van de spectaculairste gebieden van Spitsbergen. Het is genoemd door Jonas Poole, een Engelse walvisvaarder in de jaren 1600 nadat zijn bemanning terugkeerde naar het schip met een hoorn van een hert. Het is een gebied van diepe, hooggelegen fjorden, actieve gletsjerfronten en gekartelde richels. De grootste daarvan is de machtige Hornsundtind, de op twee na hoogste piek op Spitsbergen en een uitgestrekte massa torens en steunberen. Er heerste een gevoel van anticipatie onder de gidsen terwijl we wachtten tot de Zodiacs werden neergelaten. De vroege bewolking begon op te breken, spatten blauw creëerden een lappendeken in de lucht en de zonneschijn glinsterde op de rimpels van het kielzog van MV Ortelius. De meeste passagiers deelden ons enthousiasme en kleedden zich dienovereenkomstig met zonnebrillen in overvloed. De westelijke arm van Burgerbukta was gemakkelijk bevaarbaar, maar nog steeds gevuld met brokken ijs, variërend van vuistgrote tot kolossale afgekalfde bergen ter grootte van Paierlbreen. De caleidoscoop van blauw in het ijs blijft verbazen, ook bij goed zonlicht. In combinatie met een groot aantal verschillende vormen en maten was het een visueel smorgasbord voor de ijsliefhebber! We voeren noordwaarts door de fjord en passeerden drieteenmeeuwen, Zwarte Zeekoeten en papegaaiduikers voordat we de rust van de gletsjer bereikten. Een twee kilometer lange ijswand die regelmatig de lekkernijen voortbrengt die we verderop hadden gezien. Het landschap op dit punt is verbazingwekkend - steile kliffen, hoge toppen en onstuimig ijs - adembenemend! Voor sommigen van ons kreeg de zodiac-cruise een iets andere wending toen hun zodiac in een stuk ijs terechtkwam dat een van de pontons doorboorde. Langzaam moesten ze hun weg terug naar het schip vinden en aan boord gaan van een andere zodiac voordat ze hun tocht konden voortzetten. In de namiddag staken we Hornsund over naar Gåshamna aan de zuidelijke oever van de fjord. Net toen we op het punt stonden ons klaar te maken, kondigde Michael aan dat er een groep Beluga's was gezien. En wat voor een! Minstens 60 van deze prachtige witte walvissen zwommen aan alle kanten van het schip. In het begin bleven ze dicht bij de kust van de baai, maar later begonnen ze over te steken naar de andere kant, waardoor ze nog dichter bij de Ortelius kwamen. Het was voor ons allemaal een prachtig gezicht om deze hoogarctische walvissen te zien! Toen ze verdwenen waren, gingen we aan wal. Aan wal splitsten we ons op in de gebruikelijke drie groepen, waarbij de lange wandelaars steil omhoog gingen om een hoger uitkijkpunt over de fjord te krijgen. De gemiddelde en rustige groepen deden het rustiger aan. Zij bekeken eerst de overblijfselen van de Britse en Nederlandse walvissen, die veel walvisbotten en verschillende blubberovens op de wal achterlieten. Een trieste herinnering aan een van de zwartste bladzijden uit de geschiedenis van Spitsbergen. Daarna werd een kleinere wandeling over de toendra gemaakt naar enkele overblijfselen van Pomor-jagers en andere uitzichtpunten. Terug op het schip was de recapitulatie kort, met alleen Szuszanna en Micheal die het programma voor de volgende dag uitlegden (inclusief informatie over de ontscheping in Longyearbyen) en Arjen verraste ons met een korte film gemaakt tijdens onze dagen in het ijs. Toen we dachten te gaan eten kwam er een ander telefoontje door de PA: de pod Belugas was weer gevonden in een andere baai. Dus in plaats van naar de eetzaal te gaan, gingen we weer naar buiten om van deze bijzondere walvissen te genieten. Na het eten was de show nog niet voorbij. De kapitein had het schip dicht bij de Samarinbreen gebracht, dus we kleedden ons weer aan en gingen naar buiten om de prachtige gletsjer in het late avondlicht te bekijken. Een heel mooi uitzicht voordat we naar bed gingen.

Tijdens de nacht waren we van Hornsund in het zuiden verder noordwaarts gevaren naar Bellsund, genoemd naar de klokvormige berg bij de ingang van de fjord. Het plan was om vanochtend aan land te gaan bij Bam-sebu, waar de overblijfselen van de Beluga's langs de kust te vinden zijn. Stapels witte botten van de witte walvissen waren te zien vanaf het schip, maar helaas waren er witte golven van de wind te zien op zee. Er lag een lichte laag verse sneeuw op de bergtoppen, waardoor het leek alsof de herfst op komst was. De wind waaide gestaag met ongeveer 28 knopen, dus de kapitein en Michael besloten een meer beschutte locatie te zoeken voor onze ochtendactiviteiten. We zeilden het Recherchefjord in en vonden veel rustiger omstandigheden in de baai. Vanaf de ankerplek was het een korte zodiac-tocht naar de wal bij Snatcherpynten waar het personeel al stond te wachten om de wandelopties voor de ochtend uit te leggen. De lange wandelaars gingen omhoog naar de morenen terwijl de rest van ons de tun-dra op lager niveau verkende. De eerste bezienswaardigheid was de grote houten hut, Gjaevervilla, die naar beneden leunt richting de zee. Deze werd in 1904 gebouwd door de Noor Johannes Gjaever, die toeristische ideeën had voor het gebied; jagen op rendieren. Dit is echter nooit echt goed gegaan en hij verkocht het gebouw aan een Engels bedrijf, de Northern Exploration Company. NEC claimde het gebied in 1918 in de hoop het ijzer te kunnen delven dat in de rotsen in dit gebied werd gevonden, maar ze kwamen nooit verder dan de verkenningsfase en kwamen niet verder dan het opslaan van de mijnkarren bij het strand, die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn. Vanuit de hut gingen de lange wandelaars de morenen op voor een wandeling langs de zijkant van de heuvel, waarbij ze onderweg een paar rendieren passeerden en de middellange wandelaars volgden een vergelijkbare route, maar bleven op de toendra waar ze een aantal Arctische bloemen vonden die nog steeds bloeiden, vooral de moscampion. Ze genoten ook van enkele close-ups van twee mannelijke rendieren, waarvan er een een groot gewei had, klaar voor de bronst, de paartijd over een paar weken. Alle groepen ontmoetten elkaar langs het strand en maakten een gemakkelijke wandeling terug naar de landingsplaats voordat ze weer aan boord gingen voor de lunch. Hoewel deze landing niet Plan A was, was het een zeer goede vervanging die goed uitzicht bood op rendieren en een stuk over de toendra. Vanwege de windcondities buiten het fjordensysteem van Recherchefjord werd er een beslissing genomen tussen de kapitein en het expeditieteam om in de beschutting van de baai te blijven voor de middag in plaats van een landing bij Midterhuken te missen vanwege de harde wind. We lieten het anker vallen in de baai voor Recherchefjord en kort na de lunch gingen we aan wal voor de laatste landing van de reis. Het personeel aan wal had een omheining gemaakt op het strand dat naar de lagune en de gletsjer leidt, dus eenmaal aan wal kon iedereen in zijn eigen tempo lopen en zo vaak stoppen als hij wilde om foto's te maken. De meeste mensen verzamelden zich aan de rand van de lagune en genoten van wat fotomomenten, terwijl anderen een rustig plekje zochten om te zitten en van het uitzicht te genieten, terwijl ze het laatste stukje noordpool hier op Spitsbergen in zich opnamen. Om 15.15 uur verzamelden veel mensen zich om deel te nemen aan en getuige te zijn van de Polar Plunge, een kans om een duik te nemen in het ijskoude water van de Noordpool. Te midden van geschreeuw en gelach waren er genoeg deelnemers bereid om de duik te wagen, dus allemaal goed gedaan! Terug aan boord en na een warme douche voor sommigen was het tijd voor de activiteiten aan het einde van de reis; rekeningen betalen en laarzen en reddingsvesten inleveren! Tegen 18.00 uur werden we weer naar de lounge geroepen voor Captain's Cocktails, een kans om te proosten op een zeer geslaagde reis en onze herinneringen te delen met onze medepassagiers. Het was een fantastische reis met een aantal prachtige en gevarieerde ontmoetingen met Ijsbeeren en een aantal gedenkwaardige ontmoetingen met walrussen, vossen en rendieren. Er waren een aantal natuurlijke uitdagingen van wind en ijs, maar we zijn er altijd in geslaagd om een Plan A, B, C of zelfs D te vinden en gezien het feit dat we vaak boven 80° N zaten, is het niet verwonderlijk dat we ijs en wind tegenkwamen..... Na het afscheidsdiner verzamelden velen van ons zich in de bar voor een afscheidsdrankje! Proost iedereen!

Toen Ortelius aankwam in de haven van Longyearbyen was het moeilijk te geloven dat de expeditie ten einde was - het leek gisteren dat het allemaal begonnen was. We hebben rond de archipel van Spitsbergen en tot in het pakijs van de Noordpool gevaren, tot aan Kvitøya. We hebben ijsberen gezien tijdens onze hele reis, van de eerste ijsbeer die de wandelaars tegenkwamen op Phippsøya tot de ontspannen mannetjesbeer op het ijs en de vrouwtjes en hun welpen op weg naar Kvitøya. We hebben mensen van over de hele wereld ontmoet die allemaal samen zijn gekomen om de Arctische omgeving van dichtbij mee te maken en het is echt een onvergetelijke expeditie geweest. Dank jullie allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn! Totale afstand gevaren op onze reis: 1125 zeemijlen Het verste noorden: 80°22.5' N 023°54.5' E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Michael Ginzburg, hotelmanager Zsuzsanna Varga en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.