OTL22-22, carnet de voyage, Mer de Weddell - A la recherche du Manchot empereurs

Le jour était enfin arrivé : il était temps de monter à bord du bon navire Ortelius pour notre expédition dans la mer de Weddell, en Antarctique, à la recherche de Manchots empereurs ! Certains d'entre nous avaient réservé ce voyage il y a plusieurs années, mais les plans avaient été annulés en raison d'une certaine pandémie (que nous ne mentionnerons pas à nouveau !), il était donc incroyablement excitant que l'attente soit terminée. C'est par une belle journée ensoleillée que nous sommes arrivés au port d'Ushuaia, avec des eaux calmes et vives. L'équipe d'expédition et le personnel de l'hôtel nous avaient aidés à porter nos bagages à bord et à les déposer dans nos cabines plus tôt dans la journée. Il ne nous restait plus qu'à prendre quelques photos de l'Ortelius, le navire qui allait être notre maison pour les onze prochains jours, avant de nous diriger vers la passerelle.

Nous avons été chaleureusement accueillis par l'équipage et le personnel qui nous ont aidés à trouver nos cabines. Nous avons eu un peu de temps pour explorer le navire et prendre nos marques, ainsi que pour prendre un café et un gâteau à l'ananas au bar. Une fois tout le monde à bord, il était temps d'assister au briefing obligatoire sur la sécurité du navire. Le chef d'expédition Adam, l'officier en chef Per et le cadet Nathan nous ont donné toutes les informations dont nous avions besoin. Nous avons reçu toutes les informations dont nous avions besoin, telles que les déplacements en toute sécurité sur le navire, les choses que nous pouvions et ne pouvions pas faire, et la manière d'enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence. Après avoir appris tout cela, il était temps de procéder à un exercice d'abandon du navire. Après avoir entendu les sept coups courts et le coup long de la corne du navire, nous sommes allés dans nos cabines, avons pris nos gilets de sauvetage et nous sommes rendus à nos postes de rassemblement (soit au restaurant, soit au bar). Ensuite, nous avons été conduits à nos canots de sauvetage afin de savoir où aller en cas d'urgence réelle.

Après l'exercice, nous sommes retournés dans la salle de conférence où le directeur de l'hôtel, Stephen, et le directeur adjoint de l'hôtel, Thijs, ont donné un briefing de bienvenue, expliquant comment se déroulerait la vie à bord du navire au cours des prochains jours. Une fois les formalités de briefing terminées, il était temps de rejoindre le capitaine Ernesto Barria au bar pour lever un verre en l'honneur du voyage. Santé à tous ! Il était ensuite temps de prendre notre premier repas du soir, avec un délicieux buffet proposé par le chef Heinz et son équipe de cuisine, servi par notre sympathique personnel de salle à manger. Après le dîner, on nous a remis les bottes que nous allions utiliser pour aller à terre ; elles sont confortables mais aussi, et c'est très important, imperméables pour nos atterrissages en zodiac mouillés !

Au fur et à mesure que la soirée avançait, l'excitation grandissait à l'approche de l'arrivée des hélicoptères, indispensables pour visiter la colonie de Manchots empereurs de l'île de Snow Hill. Le temps passe et les derniers documents sont approuvés pour que les hélicoptères s'envolent de Puerto Williams pour nous rejoindre. Alors que la lumière faiblissait, un, puis deux et enfin trois hélicoptères, pilotés de main de maître par leurs pilotes hautement qualifiés, ont atterri à bord d'Ortelius. Il faisait complètement nuit lorsque le dernier s'est posé à 23h01. Les deux premiers, portant les indicatifs CUS et CHV, ont vu leurs pales retirées et ont été rangés dans le hangar. Le dernier, CHQ, a été fixé sur le pont d'hélice. Tout le monde était ravi et soulagé - nous pouvions maintenant poursuivre notre voyage vers le sud ! Après une longue journée de voyage pour la plupart d'entre nous, il était temps d'aller se coucher pour se reposer avant le premier jour de l'infâme passage de Drake demain. Nous espérons que la mer et les vents seront cléments pour nous !

Il ne fait aucun doute que la plupart d'entre nous ont passé une première nuit merveilleuse et calme dans nos confortables couchettes alors que nous commencions notre route vers le sud. Nous nous sommes réveillés pour découvrir qu'Ortelius progressait rapidement sur ce que l'équipage et le personnel appellent un "lac Drake". Faire l'expérience de l'étendue d'eau la plus célèbre du monde dans une ambiance aussi calme et douce est une merveilleuse façon d'acquérir le pied marin, même si certains d'entre nous espéraient secrètement faire l'expérience de la fameuse haute mer. Le soleil brille dans un ciel presque sans nuages, illuminant un passage de Drake très calme, alors que notre chef d'expédition Adam nous annonce que la température extérieure est toujours de 12° Celsius. De nombreux oiseaux de mer planent autour du navire, dont le plus grand d'entre eux, l'albatros errant.

Après un délicieux petit-déjeuner, l'ornithologue Regis a donné une conférence intitulée "Le monde fabuleux des oiseaux de mer", qui nous a fourni une foule d'informations sur ces magnifiques créatures, des minuscules Océanites aux énormes albatros.

Afin de protéger la biodiversité de l'Antarctique et d'éviter l'introduction de plantes ou d'animaux envahissants, les directives relatives aux visiteurs et à la biosécurité qui nous autorisent à poser le pied sur la terre ferme sont très strictes. C'est pourquoi nous avons dû nous rendre dans la salle de conférence pour assister au briefing obligatoire de l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) plus tard dans la matinée.

Après un autre magnifique repas, Hazel, spécialiste des mammifères marins, nous a parlé des baleines et des dauphins que nous pourrions observer au cours de notre voyage. Le reste de l'après-midi a été passé sur les ponts extérieurs où le soleil brillait toujours et où de nombreux oiseaux nous suivaient dans notre sillage.

Alors que les activités de la journée touchaient à leur fin, nous avons eu notre premier récapitulatif au bar. Le chef d'expédition Adam nous a donné un aperçu des projets pour demain, puis Sara a utilisé un accessoire interactif astucieux pour nous montrer les différentes envergures des oiseaux. Bill a encouragé tout le monde à s'engager en toute conscience dans l'incroyable monde naturel : regarder, voir, penser, faire ! Il était temps de passer à table (nous ne risquions pas de souffrir de la faim au cours de ce voyage) et le directeur de l'hôtel, Stephen, nous a invités à nous rendre au restaurant pour notre "plaisir de manger", d'un ton irlandais caractéristique. Nous avons ensuite profité d'un moment de détente ou d'un verre au bar avec d'autres clients avant d'aller nous coucher.

Une vague d'excitation s'est répandue à bord du navire à la première heure, lorsque la nouvelle s'est répandue que, pendant la nuit, nous avions franchi deux étapes majeures de l'Antarctique. Tout d'abord, nous avons franchi la convergence antarctique, la limite biologique de la région polaire sud. Il s'agit d'une zone où les eaux froides de l'Antarctique rencontrent les eaux plus tempérées du Nord. Elle est indiquée sur les cartes marines comme une position moyenne car elle a tendance à fluctuer de plusieurs dizaines de milles d'un côté à l'autre. La chose la plus notable pour nous a été une baisse de température et une réduction de la vie des oiseaux autour du navire. Nous avons ensuite franchi le 60e parallèle de latitude, qui marque la limite géographique de l'Antarctique. Nous sommes désormais officiellement en Antarctique !!!!!

Mais quelle chance peut-on avoir ? Après avoir quitté Ushuaia, nous avons eu droit à une soirée de beau temps. Dans le passage de Drake, nous nous attendions à des conditions plus difficiles pour notre première journée de traversée. Mais ce n'était pas le cas... "Old Man Drake" était de bonne humeur. Nous avons eu une première journée très facile, nous nous attendions donc à ce que la journée d'aujourd'hui soit plus difficile. Ortelius a glissé facilement à travers les vagues toute la matinée, dans des conditions légèrement modérées, faisant d'excellents progrès vers l'Antarctique et les Manchots empereurs qui nous attendent.

Le chef d'expédition Adam a donné un briefing obligatoire dès le matin. Il a présenté l'équipe aérienne de 6 personnes (3 pilotes, 3 ingénieurs) de la société chilienne "DAP Helicopteros" aux invités rassemblés, puis s'est concentré sur les opérations en hélicoptère dans les moindres détails. Il va sans dire que l'accent a été mis sur la sécurité de l'approche de l'appareil, l'attention portée à l'équipement personnel et les détails de la sécurité opérationnelle. Cette présentation a été suivie par le briefing standard sur les opérations en Zodiac, clairement illustré par une excellente série de photographies.

Après le déjeuner, les invités ont été appelés sur le pont pour un contrôle méticuleux de la biosécurité afin de s'assurer qu'aucune graine ne contamine le paysage pendant les atterrissages prévus. Ce contrôle a été effectué par l'équipe de guides dans la salle de conférence. Au même moment, les groupes ont été invités à se rendre sur le helideck pour une présentation de l'avion par l'équipe aérienne. Par petits groupes de 4 ou 5 personnes, les invités ont été aidés à monter à bord des hélicoptères et à en descendre, et ont appris à attacher correctement les ceintures de sécurité à code couleur. L'excitation n'a cessé de croître tout au long de l'après-midi, car il était clair que le rêve de beaucoup de voler vers les pingouins commençait à devenir réalité.

Les vagues montaient en même temps que l'excitation. À l'heure de la récapitulation, la vitesse du vent atteignait parfois 60 nœuds et la jauge enregistrait Force 11. C'était le temps de l'Antarctique, maintenant beaucoup plus froid, et le navire avait un mouvement vif tout en se frayant un chemin à travers une forte houle. L'oiseau du jour était sans aucun doute le magnifique Albatros bruns fuligineux, qui nous a honorés de sa présence tout au long de la journée. Il y avait parfois jusqu'à 5 de ces oiseaux solitaires autour du bateau. Ils ont chevauché les vents avec élégance et facilité, nous laissant dans l'admiration totale de leur incroyable beauté et de leur maîtrise du vol.

À l'heure de la récapitulation, notre chef d'expédition a présenté les plans pour le lendemain, puis notre drôle de Français a donné un guide visuel des oiseaux de mer observés au cours de notre traversée. Notre guide islandais Bjarne a ensuite expliqué les origines historiques du passage de Drake, alors que les invités étaient distraits par la première vue de l'Antarctique à travers les fenêtres du bar-salon. Tout le monde s'est précipité à l'extérieur pour photographier les paysages enneigés des îles Shetland du Sud avant d'aller dîner.

Nous nous sommes couchés tôt, car le programme prévoyait un départ à 4h30 du matin !!!! Nous étions sur le point de nous mettre au travail pour profiter au maximum de la journée du lendemain. Le plan A était le magnifique paysage couvert de pingouins de Brown Bluff, puis, pour étonner tout le monde, un atterrissage sur l'île Paulet dans l'après-midi.

Le plan A pour aujourd'hui était un réveil à 4h30 pour un atterrissage avant le petit-déjeuner à Brown Bluff, mais le continent le plus venteux de la planète a été fidèle à lui-même et a fait capoter ce plan ! Le continent le plus venteux de la planète s'est montré fidèle à lui-même et a fait échouer ce plan. Les vents étaient annoncés à 15 nœuds, mais les rafales atteignaient plus de 90 nœuds ce matin. Cela dépassait largement les paramètres de sécurité pour les opérations, ce qui signifiait qu'il n'était pas possible d'aller à terre à Brown Bluff comme prévu. Le capitaine Ernesto et son équipe à la passerelle, le chef d'expédition Adam et l'assistante Sara, se sont attelés à l'élaboration d'un autre plan pendant que les invités profitaient d'un peu plus de sommeil. Le directeur de l'hôtel, Stephen, a annoncé que le buffet du petit-déjeuner était ouvert. Nous nous sommes donc dirigés vers la salle à manger et avons attendu de plus amples informations concernant les plans pour la journée.

Heureusement, un autre site d'atterrissage a été réservé pour la matinée : L'île du Diable. Nous étions ravis de débarquer ici pour voir la grande colonie de reproduction de manchots Adèlie, qui compte environ 8 000 couples ! La randonnée à travers la selle de l'île (entre les deux pics à chaque extrémité qui la font ressembler à des cornes de diable, d'où son nom) n'était pas facile, mais la vue qui nous attendait de l'autre côté en valait la peine. C'était une belle journée, avec un paysage époustouflant en toile de fond, et les amusantes pitreries des manchots Adèlie. Ils ont certainement une énergie comique, presque erratique, par rapport à d'autres espèces de pingouins plus détendues !

Beaucoup d'entre eux couvaient des œufs et quelques-uns avaient même de petits poussins, ce qui était très agréable à voir. Quelques coquilles d'œufs brisées étaient la preuve visible que tous les pingouins n'avaient pas réussi dans leurs efforts ; des labbes antarctiques étaient perchés à proximité de la colonie, guettant l'occasion de s'emparer d'un autre œuf, ou même d'un poussin, pour en faire leur repas. Malheureusement, alors que les conditions semblaient idéales à terre, les vents se sont intensifiés avec des rafales de plus de 55 nœuds sur le navire, ce qui a entraîné le rappel de tout le personnel à terre par le capitaine Ernesto Barria. Malheureusement, cela signifiait que nous devions quitter l'île du Diable et retourner à Ortelius dès que possible.

Tout le monde étant de retour à bord juste avant midi, l'heure du déjeuner a bientôt sonné. Mais qu'allons-nous faire ensuite ? Quel est le programme de l'après-midi ? Une activité surprise fantastique a été annoncée : nous allions faire un tour en hélicoptère ! Tout au long de l'après-midi, nous avons attendu consciencieusement que notre numéro de cabine soit appelé. Lorsque notre tour est arrivé, nous sommes montés au bar, avons préparé nos gilets de sauvetage pour le vol et avons été enregistrés à la sortie du navire. Puis nous nous sommes envolés ! Ce fut une expérience incroyable. Des paysages à couper le souffle se sont déroulés sous nos yeux tandis que les pilotes DAP, hautement qualifiés, nous emmenaient pour un vol de 20 minutes.

Pour certains, c'était la première fois qu'ils prenaient place à bord d'un hélicoptère : il y a de quoi être impressionné ! Tout le monde est rentré à Ortelius avec un sourire radieux après cette magnifique expérience. Le point fort de l'après-midi en matière de faune a été l'observation d'un Manchots empereurs sur un iceberg près du navire. Certains les ont également aperçus en contrebas, depuis l'hélicoptère, au cours de leur vol panoramique. Tout le monde était d'accord pour dire que c'était un après-midi inoubliable et nous avons tous parlé avec enthousiasme de notre expérience. Le vol en hélicoptère d'aujourd'hui était également une préparation parfaite pour l'activité prévue demain... si les conditions météorologiques le permettent !

Le vent et les conditions météorologiques étaient parfaits pour les projets d'aujourd'hui ! L'équipe principale de l'expédition était déjà debout à 4 heures du matin, pour vérifier la météo et les conditions de vol de l'hélicoptère et pour essayer de localiser la colonie de Manchots empereurs depuis les airs si les pilotes jugeaient les conditions météorologiques sûres pour le vol. Lorsque le reste de l'équipe a été réveillé à 5 heures du matin et que l'appel officiel au réveil pour tous les autres a été lancé peu après, nous savions que la recherche des empereurs de Snow Hill avait été couronnée de succès. L'équipe de l'hôtel a préparé des pâtisseries, des jus de fruits et des fruits au bar, tandis que la plupart des membres de l'équipe d'expédition ont été les premiers à embarquer pour le vol en hélicoptère vers l'île de Snow Hill, avec tout l'équipement nécessaire pour installer les abris d'urgence et indiquer la route la plus sûre à travers la banquise jusqu'à la colonie de pingouins.

Les conditions étaient exactement ce qu'il fallait : la vitesse du vent était minimale et des taches de bleu dans un ciel magnifique et nuageux promettaient des conditions merveilleuses. L'énergie à bord d'Ortelius était pleine d'excitation et d'anticipation. Vers 6h30, les premières cabines ont été appelées à monter au bar pour se préparer au vol. Nous avons eu une bonne séance d'entraînement hier, donc tout le monde savait à quoi s'attendre. Nous avons été informés que le vol vers le site d'atterrissage prendrait environ 10 minutes, après quoi nous devrions marcher environ 1 kilomètre jusqu'à la colonie elle-même. Finalement, peu avant 7 heures du matin, le premier hélicoptère transportant des invités a décollé ! Peu de temps après, le deuxième et le troisième hélicoptère ont également décollé. Pendant un court instant, l'un des hélicoptères a été mis hors service en raison de problèmes techniques, mais ceux-ci ont été rapidement résolus par les brillants ingénieurs de la DAP. Toutes les personnes à bord ont été évacuées avant l'heure du déjeuner, à travers un paysage désertique blanc à couper le souffle et sous un soleil radieux.

Sur l'île de Snow Hill, la matinée s'est avérée magnifique. Le fait de pouvoir marcher sur cette immense couche d'eau de mer gelée était déjà très spécial en soi. Les conditions de luminosité et les couleurs de la glace étaient spectaculaires, avec des zones d'eau de fonte turquoise au milieu de la grande étendue blanche. Les grands icebergs enfermés dans la glace de mer se détachaient comme des sculptures géantes. De petits groupes de Manchots empereurs se déplaçaient sur le ventre, nous tenant compagnie le long du sentier balisé, et la vue finale de la colonie de manchots elle-même était au-delà de nos espérances. Les magnifiques poussins gris duveteux et leurs parents, si connus des photographies, des documentaires et des films, nous ont tous séduits. Quelle rencontre mémorable avec l'insaisissable empereur !

Tout le monde a eu droit à une heure de visite de la colonie de pingouins avant de retourner à l'aire d'atterrissage de l'hélicoptère, afin de s'assurer que tout le monde puisse sortir et retourner au bateau en cas de changement de temps. Ce qui s'est avéré être le cas quelques heures plus tard. Alors que le dernier groupe de personnes profitait encore du magnifique spectacle et des sons de la colonie de l'empereur, l'équipe d'expédition a été informée par le navire que la pression barométrique avait chuté de façon spectaculaire et que la vitesse du vent autour du navire était passée de moins de 10 nœuds à des rafales atteignant les 80 nœuds. Les hélicoptères qui se dirigeaient vers le navire avec des invités ont été contraints de retourner au site d'atterrissage sur la glace de mer et de s'arrêter. Sur le site d'atterrissage, le vent a également commencé à se lever, si bien que le deuxième abri a été installé pour que les gens puissent s'y abriter en attendant la "tempête". Malgré le vent, le soleil brillait toujours et de petits groupes d'empereurs nous rendaient visite pour nous divertir de leur curiosité à l'égard des grands oiseaux aux couleurs vives, des tentes battantes et des drôles d'êtres à deux pattes.

Après de nombreux échanges avec l'équipe de la passerelle du navire et des prises de décision entre les pilotes, quelques vols ont permis de ramener plus de personnes à bord de l'Ortelius. Mais les conditions autour du navire continuant à fluctuer fortement, les hélicoptères ont malheureusement dû faire demi-tour vers le site d'atterrissage une fois de plus. Des rumeurs ont commencé à circuler sur la possibilité de passer la nuit sur la banquise dans les abris d'urgence si les vents ne se calmaient pas. Certains se sont réjouis de la perspective aventureuse d'une nuit sous le ciel de l'Antarctique, entourés des cris des pingouins et des phoques sous la glace. Mais lorsque nous avons reçu le dernier "feu vert", les derniers invités, l'équipe d'expédition et tout l'équipement de sécurité se sont envolés une dernière fois et ont laissé les Manchots empereurs de l'île de Snow Hill reconquérir leur territoire blanc.

De retour à bord de l'Ortelius, l'ambiance était à l'extase et l'équipe d'expédition a été accueillie par des applaudissements après plus de 12 heures passées sur la glace. Après une brève récapitulation du plan préliminaire pour le lendemain, tout le monde était reconnaissant pour un autre magnifique repas préparé et servi par la merveilleuse équipe de la cuisine et de l'hôtel.

Les ventres pleins, un lit chaud et un sommeil précoce n'ont jamais été aussi bien accueillis. Quelle journée fantastique ! Rêverions-nous tous de "Happy Feet" ce soir ?

Les invités se sont réveillés avec un temps matinal différent des excellentes conditions de la veille. Il était évident que le temps avait radicalement changé. Des nuages chargés d'humidité s'élevaient au-dessus des hauteurs, la mer était agitée et parsemée de glaces flottantes, le vent soufflait en rafales et était glacial à environ 60 nœuds. Après les délices de la veille, nous n'aurions pas apprécié de nous rendre à la colonie de Manchots empereurs dans des conditions aussi désagréables.

Le plan B a été mis en œuvre. Ortelius a mis le cap sur Brown Bluff, dans le détroit de l'Antarctique, et Hella a donné une conférence très instructive sur la glace de mer et son importance écologique. Nous avons également profité de ce temps pour éditer les milliers de photos prises hier et remplir les agendas avec un compte-rendu de notre aventure épique sur la glace. Regis a suivi avec une autre conférence intéressante et humoristique, comme d'habitude, plus tard dans la matinée, sur les Manchots empereurs et la vie étonnante qu'ils mènent sur la glace.

Juste avant le déjeuner, Ortelius a commencé à se frayer un chemin à travers une vaste zone de glace flottante brisée, tout en se dirigeant vers notre prochain site d'atterrissage proposé à Brown Bluff. Ceux d'entre nous qui se sont aventurés sur le pont n'avaient aucun doute sur le fait que les conditions avaient beaucoup changé par rapport à hier, le vent de plus de 40 nœuds avait un côté sévère et le facteur de refroidissement éolien était considérable. De magnifiques Pétrels des neiges nous ont fait l'honneur de leur présence, décrivant des cercles autour du navire et ravissant tout le monde par leurs prouesses aériennes. Ces charmants "anges des glaces" sont restés avec nous pendant plusieurs heures, donnant une apparence presque fantomatique lorsqu'ils dansaient sur le paysage marin glacé. Les âmes bien équipées et robustes sont restées sur le pont pendant un temps respectable, tandis que d'autres se sont raisonnablement détendus à l'intérieur.

À 14h30, Bill a donné une conférence informative et très divertissante sur "Ortelius... les endroits secrets du navire". D'abord une présentation de l'histoire, de la construction du navire et de sa classe de glace, puis de la salle à manger, de la cuisine et de la logistique de la restauration.

Bien que l'après-midi ait été ensoleillé, le vent a continué à souffler régulièrement à plus de 40 nœuds, avec des rafales atteignant parfois 70 nœuds. Alors que nous nous rapprochions de la côte de Brown Bluff, parsemée d'icebergs et entourée de glaciers, il nous a fallu peu d'imagination pour réaliser que, compte tenu des conditions, un débarquement ou une croisière en Zodiac à cet endroit spectaculaire n'aurait pas lieu, ne pourrait pas avoir lieu. Une ligne blanche pulsante le long du littoral indiquait une houle "bergy-bit" lourdement chargée qui s'écrasait sur la plage. Et puis, il y avait les vents catabatiques féroces qui s'abattaient sur les hauteurs, fouettant la surface de la mer dans une frénésie tourbillonnante. Les invités ont commencé à comprendre les problèmes liés à l'organisation de voyages d'aventure en haute latitude, car ils avaient maintenant une expérience directe de la façon dont la météo dictait et contrôlait les croisières d'expédition polaire.

Le capitaine Ernesto a magistralement fait naviguer Ortelius autour de plusieurs des grands icebergs de la région pour offrir à chacun une expérience esthétique vraiment mémorable. La lumière était fantastique. Les conditions météorologiques ont été éprouvantes et inoubliables. Lors de la récapitulation, Adam a présenté le programme du lendemain... Sarah, Regis, Hazel et Bill ont répondu à toute une série de questions posées par les nouveaux passagers dans la "boîte à questions".

Le dîner a été suivi d'une annonce surprise... nous devions essayer d'atterrir à Brown Bluff car le vent fort avait diminué et la mer était plus plate. L'équipe d'expédition a mis à l'eau deux zodiacs pour repérer la zone d'atterrissage. Il est rapidement apparu que la forte houle déferlante sur le rivage rocheux couvert de "bergy bit" empêchait tout débarquement en toute sécurité des invités. L'annulation a été ordonnée, tout le monde s'est retiré et est retourné à l'édition de ses photos de Manchots empereurs. Une journée pleine d'aventures... qui a mis en évidence la nature dynamique des conditions météorologiques en Antarctique !

Tôt le matin, alors que nous étions encore dans nos lits, l'équipe d'expédition était sur le pont pour discuter avec le capitaine Ernesto et l'équipe d'hélicoptères afin d'évaluer les conditions d'un vol panoramique et d'un atterrissage continental dans la région de la baie de Duse : c'était le plan A. Le plan B prévoyait un atterrissage continental par zodiacs. Malheureusement, les conditions de vent dépassaient les limites opérationnelles pour les deux plans. Le chef d'expédition Adam a donc annoncé lors du réveil que nous nous dirigions vers une zone appelée Hope Bay. Le nom de l'endroit nous a au moins donné de l'optimisme !

Aujourd'hui, toute la péninsule antarctique est balayée par des vents de la force d'un ouragan, ce qui signifie que nos possibilités de trouver un endroit abrité sont limitées. Alors que nous naviguions dans le détroit de l'Antarctique, nous nous sommes émerveillés devant des icebergs colossaux et avons admiré le paysage époustouflant des pics enneigés. Il était difficile de trouver les mots pour décrire les couleurs, les textures et les formes des icebergs et il était difficile de capturer leur beauté sur une photo. Pour les ornithologues passionnés, un Pétrel géant de morphologie blanche a été le point fort de la matinée.

Après le petit-déjeuner, alors qu'il restait encore beaucoup de chemin à parcourir pour atteindre Hope Bay, Allan, le guide de l'expédition, a donné une conférence sur l'expédition polaire suédoise de 1901 à 2003, dirigée par Otto Nordenskjold. Cette incroyable histoire de survie est éclipsée par celles d'autres explorateurs de la même époque qui sont plus connus, mais elle mérite certainement la même reconnaissance.

Plus tard dans la matinée, nous sommes arrivés à Hope Bay et les conditions étaient initialement favorables à une croisière en zodiac le long du littoral, suivie d'un bref atterrissage sur le continent. En ce qui concerne nos amis à plumes, nous avons vu des Manchots papous, des Manchots blancs, des Chisis blancs et des Pétrels neiges. Un Phoque de crabiers et de nombreux Phoques de Weddell ont été observés en train de se reposer.

En peu de temps, le vent a commencé à se lever, les vagues sont devenues plus hautes et il y a eu beaucoup d'embruns. La passerelle a appelé tous les conducteurs de Zodiac par radio pour leur dire que les opérations étaient annulées. Bien que certaines personnes aient été déçues de ne pas arriver à terre, en termes de sécurité, nous ne pouvions tout simplement pas continuer. Lorsque le dernier zodiac a été remis sur le crochet pour être ramené sur le navire, le vent soufflait en rafales à 54 nœuds. Nous avons attendu dans les environs pendant les deux heures suivantes en espérant que les conditions s'améliorent, mais malheureusement, ce ne fut pas le cas et nous avons dû poursuivre notre voyage et commencer à nous diriger vers le nord.

Au cours de l'après-midi, nous avons assisté à des conférences données par l'équipe d'expédition. Tout d'abord, Hazel, guide de l'expédition, a parlé du krill antarctique, encourageant les invités à apprécier ces animaux qui jouent un rôle très important dans la chaîne alimentaire de l'océan Austral. Ensuite, le chef d'expédition Adam a fait une présentation sur la vie du légendaire explorateur polaire Ernest Shackleton.

En quittant l'abri du détroit de l'Antarctique, nous nous sommes aventurés dans un détroit de Bransfield très agité, l'étendue d'eau qui sépare les îles Shetland du Sud de la péninsule Antarctique. Les vents violents étaient au rendez-vous, l'équipement de la passerelle enregistrant 76 nœuds de vent à 17h30. Après le récapitulatif de la soirée, il était temps de passer au dîner barbecue. En raison des conditions, nous avons dû manger à l'intérieur, mais tout le monde a apprécié la délicieuse nourriture fournie et la musique jouée dans la salle à manger a ajouté à l'atmosphère joyeuse de la soirée (pour ceux d'entre nous qui ne ressentent pas les effets de la mer agitée).

Pour profiter au maximum de notre dernier jour en Antarctique, nous avons été réveillés à 5h45 par Adam alors que nous approchions de l'île de la Déception, dans l'archipel des Shetland du Sud. Il nous a exhortés à venir sur le pont et les ponts extérieurs à 6 heures du matin pour assister à notre passage dans le passage très étroit et spectaculaire appelé "Neptune Bellows", dans la caldeira inondée de Deception. Le volcan de l'île est toujours actif et l'activité géothermique est toujours présente à l'intérieur de la caldeira. Des températures de l'eau de mer de 70°C (150°F) ont été enregistrées. Peu avant 7 heures du matin, toute l'équipe de l'expédition était prête à nous accueillir sur le site d'atterrissage de Whaler's Bay, où nous avons pu passer la majeure partie du début de la matinée. Des ossements de baleines blanchis, des réservoirs de pétrole rouillés et d'autres artefacts de la chasse à la baleine du XXe siècle subsistent sur la plage de sable noir volcanique, ainsi que de vieux bâtiments d'une station scientifique britannique évacuée après l'éruption de 1969.

En raison de l'activité géothermique qui se déroule juste sous la surface dans les zones peu profondes, l'odeur de soufre était très présente et, avec la marée descendante, la vapeur des poches d'eau chaude s'élevait de la plage, donnant aux environs une impression sinistre. Le long de la longue plage noire et volcanique, nous avons pu trouver de grandes parcelles de krill, que l'on voit souvent ici dans les eaux peu profondes, frigorifiées par la température plus élevée de l'eau. Quelques Manchots à jugulaires ont été aperçus, ainsi qu'un phoque à fourrure à l'autre bout de la plage. Tout le monde a pu faire une longue promenade et se rendre au point de vue de Neptune's Window, qui donne sur le détroit de Bransfield. Pour les plus courageux d'entre nous, il était possible de faire le plongeon polaire depuis la plage avant de retourner à bord de l'Ortelius. Une fois que nous sommes tous remontés à bord, il nous reste quelques heures de navigation pour atteindre notre destination prévue pour l'après-midi, l'île de la Demi-Lune.

Dès que nous avons franchi le soufflet de Neptune dans le détroit de Bransfield, nous avons rencontré plusieurs Baleines à bosse et Rorquals communs, ce dernier étant le deuxième plus grand animal de la planète, ce qui n'est pas très courant en ce début de saison et dans cette zone.

Alors que nous approchions de l'île Half Moon après le déjeuner, il est devenu évident que l'imprévisibilité des conditions météorologiques de l'Antarctique allait une fois de plus avoir raison de nos plans. Des vents soufflant en rafales à 50 nœuds nous ont empêchés de nous approcher de la zone. Le reste de l'après-midi s'est déroulé en mode expédition, car nous sommes passés devant plusieurs sites d'atterrissage potentiels dans l'espoir de débarquer une dernière fois. En route, Bjarni, le guide de l'expédition, nous a donné une brève conférence sur l'histoire intrigante de l'île de la Déception.

Le ciel s'est dégagé pendant un moment, révélant des nuages lenticulaires spectaculaires. Bien que jolis à regarder, ils indiquent des vents très forts en altitude. Malheureusement, le vent a continué à souffler avec force au niveau de la mer, et tous les endroits où nous avions espéré faire un dernier atterrissage avant de commencer notre voyage à travers le passage de Drake, se sont avérés trop exposés pour toute activité. Ortelius s'est donc tourné vers le nord alors que nous entamions notre voyage à travers le détroit anglais en direction du passage de Drake, tandis que Bill donnait une conférence très intéressante sur la signification de la mer dans les peintures.

Prenant peu à peu conscience après un long et profond sommeil, nous avons savouré le balancement du navire alors que nous étions bien calés sous nos duvets, au chaud et à l'horizontale. Cette grande sensation d'apesanteur alors que nous planions pendant une seconde dans nos couchettes au sommet de chaque vague, puis que nous nous enfoncions dans le matelas pendant la seconde suivante. Super !!!!! Nous n'avions pas d'autre choix que de tester la force de notre tronc, en nous équilibrant au mouvement régulier d'Ortelius tandis que nous enfilions nos pantalons et essayions de nouer nos lacets de chaussures. Nous étions dans le célèbre passage de Drake et commencions notre longue traversée de deux jours vers Ushuaia.

Les ponts extérieurs étant fermés, une visite sur le pont pour contempler l'immensité de l'océan Austral sauvage s'impose. Les instruments indiquent un coup de vent régulier de force 9 à l'extérieur, la vitesse du vent se situant autour de 45 /46 nœuds. La houle est de taille raisonnable et le navire, qui file à une vitesse de 8 à 9 nœuds, s'élève doucement au-dessus de chaque vague. Pas de fracas, le capitaine, toujours soucieux de ses invités, contrôlait parfaitement la vitesse pour un maximum de confort.

Il était toutefois évident, pendant le petit-déjeuner et les conférences du matin, que de nombreux invités préféraient rester dans leurs cabines. Nous avons continué, Ortelius tanguant d'avant en arrière et roulant doucement de tribord à bâbord et de bâbord à tribord, de façon monotone... de haut en bas... d'un côté à l'autre... de haut en bas... d'un côté à l'autre !

L'horizon n'était qu'une ligne floue, la vue grise sans fin étant parfois interrompue par un ou deux panaches d'embruns lorsque nous passions à proximité de baleines. Les oiseaux tournoyaient gracieusement comme d'habitude autour de la superstructure pour satisfaire nos photographes amateurs d'oiseaux. 'Nous ne sommes rien dans l'immensité de la nature'... les mots de Bill lors de sa conférence étaient si pertinents aujourd'hui. Une journée de réflexion sur le voyage, d'observation, de réflexion, de contemplation satisfaite, de tri des photos, d'échange d'adresses, de connaissance de l'Amérique du Sud à venir... et bien sûr, de consommation d'autres excellents repas Ortelius.

Hella a fait un bref exposé sur l'importance du nombre de baleines pour la capture du carbone, et Regis a suivi avec une conférence intéressante sur "l'impact humain dans les régions polaires". La partie la plus fascinante de cette dernière était peut-être le récit de la manière dont les scientifiques et les chercheurs utilisaient des caméras de transmission d'images montées sur des albatros pour "espionner" les navires de pêche afin de s'assurer qu'ils respectaient les réglementations en vigueur dans les zones de pêche.

Le clou de la journée a été la projection, dans l'après-midi, du film extrêmement puissant "Happy Feet"... une superbe œuvre d'art générée par ordinateur, très divertissante mais avec un message puissant qui était tout à fait approprié compte tenu de nos récentes expériences en Antarctique... il a complété et renforcé les conférences des guides Hella, Sara et Hazel.

Les conditions météorologiques sont restées typiques du passage de Drake, tandis que le navire a maintenu un mouvement vif. En début de soirée, Ortelius a poursuivi sa route à une vitesse légèrement accrue de 10 nœuds en direction d'Ushuaia. L'atmosphère à bord était très détendue... jusqu'à ce que la passerelle nous annonce que nous allions rencontrer du gros temps vers minuit et à nouveau dans l'après-midi du jour suivant !!!! L'équipage s'est rendu dans les cabines des ponts inférieurs pour fixer les capots anti-tempête sur les hublots. Après le dîner, le navire s'est vidé et les invités se sont retirés dans leurs cabines pour affronter la tempête, confortablement installés à l'horizontale dans leurs couchettes. Ce "voyage d'aventure Oceanwide Expedition" a continué à offrir des sensations fortes à chaque étape.

À notre réveil, nous avons constaté qu'Ortelius progressait rapidement vers le nord, dans un passage de Drake maussade. Aux yeux de l'équipage expérimenté et du personnel de l'expédition, il s'agissait bien d'un "Drake Shake". Après avoir affronté les tempêtes les unes après les autres pendant le voyage, il semblait que les conditions météorologiques implacables de l'océan Austral nous donneraient du fil à retordre jusqu'à la fin. De temps en temps, le soleil brillait à travers les nuages partiellement déchirés, illuminant un passage de Drake en colère et projetant de magnifiques arcs-en-ciel sur la mer battue par les tempêtes. L'annonce matinale nous a indiqué que la température extérieure avait considérablement augmenté par rapport aux 24 heures précédentes, confirmant que nous avions franchi la convergence antarctique et que nous étions revenus dans une région plus tempérée. Le grand continent de l'Amérique du Sud s'offre à nous, tandis que nous pensons à rentrer chez nous.

Après un petit-déjeuner détendu - pour ceux qui ont pu le prendre - nous avons été invités à rejoindre Hazel au bar pour sa conférence intitulée "De l'adoration à la chasse à la baleine". Pour la petite foule enthousiaste présente, Hazel a donné un aperçu fascinant de la haute estime dans laquelle les baleines et les dauphins ont été tenus à travers les âges. Ce qui est le plus remarquable, c'est l'amour et l'intérêt qu'Hazel porte à ces créatures remarquables qui apportent tant de joie à tant de gens. Son enthousiasme pour le sujet a brillé tout au long du voyage.

Pour ceux qui se sont aventurés sur le pont, le navire était en compagnie des oiseaux habituels de la région et des latitudes : pétrels, Prions, Puffins et, bien sûr, une variété d'albatros. Tout albatros dans son élément tempétueux est un spectacle à voir, mais l'albatros errant, magistral et élégant, avec ses 3,5 mètres d'envergure, a laissé les spectateurs complètement ébahis. De temps en temps, un Albatros royal tout aussi grandiose et magnifique se montrait, mettant les amateurs d'ornithologie au défi de distinguer les différences subtiles entre les deux. La facilité avec laquelle ces remarquables "oiseaux marathoniens" parcourent l'océan balayé par le vent est une leçon d'humilité. Ils sont tout à fait à l'aise dans les vents sauvages du sud profond. Plus le vent est fort, mieux c'est pour eux. L'amour et le respect pour ces oiseaux incroyables sont difficiles à exprimer, surtout si l'on considère la légende des marins selon laquelle chaque albatros porte l'âme d'un marin perdu en mer. C'est l'oiseau de bon augure pour tous ceux qui travaillent sur les océans du monde. Les mots du poète anglais Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), tirés de son œuvre épique "The Rime of the Ancient Mariner", étaient si appropriés......

Enfin, j'ai croisé un albatros, à travers le brouillard. Comme s'il s'agissait d'une âme chrétienne, nous l'avons salué au nom de Dieu.

À 11 h 30, au bar, certains membres de l'équipe d'expédition ont fait une présentation conjointe du programme de sciences citoyennes et de la manière dont nous pouvions y contribuer. Après avoir visité l'un des environnements les plus vierges de la planète, nous étions nombreux à rentrer chez nous en pensant à la manière dont nous pourrions contribuer à sa protection. Le déjeuner a suivi peu après, le directeur de l'hôtel Stephen nous invitant à nous joindre à lui et à son équipe pour notre "plaisir de manger".

En début d'après-midi, le traceur de cartes sur la passerelle indiquait que nous étions à la hauteur du cap Horn. Il semblait en quelque sorte approprié qu'alors que nous nous trouvions à proximité du "Horn", l'endroit qui a frappé le cœur des marins pendant des siècles, nous devions nous frayer un chemin dans le gros temps. L'Ortelius a tangué et roulé vers les eaux plus abritées du canal de Beagle, tandis que les préparatifs de débarquement avançaient tranquillement sous le pont.

À 14 heures, dans l'amphithéâtre, nous avons été invités à regarder le film d'animation "Happy Feet 2", la suite de la projection d'hier. Il est extraordinaire de constater à quel point ces films sont factuels et transmettent des messages clairs et pertinents en matière d'histoire naturelle et de conservation. La valeur divertissante de ces films est également superbe. À 16 heures, Sara a organisé un quiz dans le bar, avec des questions relatives au voyage. Les équipes étaient composées de 2 à 6 personnes, et certaines ont fait preuve d'une grande créativité dans le choix de leur nom. Tout le monde s'est bien amusé.

Terre Ho ! Vers 16 h 45, les observateurs de la passerelle aperçoivent la silhouette d'une terre à l'avant du navire. C'est un spectacle merveilleux et bienvenu pour des yeux fatigués après deux jours d'efforts dans le passage de Drake. Les officiers de pont ont annoncé qu'à l'heure du dîner, le navire se trouverait dans des eaux plus abritées, à l'entrée du canal de Beagle. C'était une douce musique pour beaucoup d'oreilles !

À 18 h 15, nous nous sommes retrouvés au bar pour le cocktail d'adieu du capitaine et pour visionner le diaporama de l'expédition réalisé par Regis Perdriat, membre du personnel. Ce rappel passionnant d'un voyage mémorable a ensuite été mis à la disposition de tous pour être sauvegardé sur des appareils mobiles, une fois que nous avons dégusté notre dernier dîner à bord de l'Ortelius. La journée s'est terminée par un coucher de soleil magique alors que nous remontions le canal Beagle, avec la sensation bienvenue d'un pont immobile sous nos pieds.

Nous sommes arrivés à la station de pilotage du canal Beagle à 01h00 et avons accosté à Ushuaia un peu après 06h00. Ortelius a terminé avec succès son deuxième voyage en Antarctique pour la saison 2022/23 ! L'équipage et l'équipe d'expédition ont manipulé tous les bagages sur le quai, et à 8h00, il était temps de débarquer. Le voyage était terminé et il était temps de partir chacun de son côté. Des adieux chaleureux ont été échangés sur le quai, tandis que notre groupe d'intrépides aventuriers s'est dispersé et a entamé le long voyage de retour.