OTL22-22, reisverslag, Weddell Zee - Op zoek naar de Keizerspinguïn

De dag was eindelijk aangebroken: het was tijd om aan boord te gaan van het goede schip Ortelius voor onze expeditie naar de Weddellzee in Antarctica om Keizerspinguïns te zoeken! Sommigen van ons hadden de reis jaren geleden geboekt, maar de plannen werden geannuleerd vanwege een bepaalde pandemie (waar we het niet meer over zullen hebben!), dus het was ongelooflijk spannend dat het wachten voorbij was. Het was een prachtige, zonnige dag toen we aankwamen in de haven van Ushuaia met kalm, glashelder water. Het Expeditieteam en het hotelpersoneel hadden eerder op de dag onze bagage aan boord gebracht en naar onze hutten gebracht. We hoefden alleen nog maar een paar foto's te maken van Ortelius, het schip dat de komende elf dagen ons thuis zou zijn, voordat we de loopplank opgingen.

We werden hartelijk verwelkomd door de bemanning en het personeel die ons hielpen bij het vinden van onze hutten. We hadden wat tijd om het schip te verkennen en ons te oriënteren en we namen een kopje koffie met ananascake in de bar. Toen iedereen aan boord was, was het tijd voor de verplichte veiligheidsbriefing. Van expeditieleider Adam, hoofdofficier Per en cadet Nathan. We kregen alle informatie die we nodig hadden, zoals ons veilig bewegen op het schip, de dingen die we wel en niet mochten doen en hoe we onze noodreddingsvesten moesten aantrekken. Nadat we dit hadden geleerd, was het tijd voor een oefening om het schip te verlaten, dus nadat we zeven korte en één lange scheepshoorn hadden gehoord, gingen we naar onze hutten, haalden we onze reddingsvesten en gingen we naar onze verzamelplaatsen (het restaurant of de bar). Daarna werden we naar onze reddingsboten geleid, zodat we wisten waar we heen moesten in geval van een echte noodsituatie.

Na de oefening gingen we terug naar de collegezaal waar Hotel Manager Stephen en Assistent Hotel Manager Thijs een welkomstbriefing gaven, waarin ze uitlegden hoe het leven op het schip er de komende dagen uit zou zien. Toen de briefingformaliteiten waren afgerond, was het tijd om samen met kapitein Ernesto Barria in de bar het glas te heffen om de reis te vieren. Proost iedereen! Toen was het tijd voor onze eerste avondmaaltijd, met een heerlijk buffet verzorgd door Chef Heinz en zijn kombuis team geserveerd door ons vriendelijke eetzaal personeel. Na het eten kregen we onze laarzen die we zouden gebruiken om aan land te gaan; comfortabel maar ook, heel belangrijk, waterdicht voor onze natte zodiac landingen!

Naarmate de avond vorderde, groeide de spanning voor de komst van de helikopters die essentieel zouden zijn voor het bezoek aan de Keizerspinguïn kolonie op Snow Hill Island. De tijd verstreek terwijl de laatste documentatie werd goedgekeurd voor de helikopters die vanuit Puerto Williams naar ons toe zouden vliegen. Net toen het licht werd, landden eerst één, toen twee en uiteindelijk drie helikopters, deskundig gevlogen door hun zeer bekwame piloten, aan boord van de Ortelius. Het was helemaal donker toen de laatste om 23:01 landde. De eerste twee, met de roepnamen CUS en CHV, hadden hun bladen verwijderd en werden in de hangar gezet. De laatste, CHQ, werd op het helidek vastgemaakt. Iedereen was opgetogen en opgelucht - nu konden we onze reis naar het zuiden voortzetten! Na een lange reisdag voor de meesten van ons was het tijd om naar bed te gaan en wat uit te rusten voor de eerste dag van de beruchte Drake Passage morgen. We hoopten dat de zeeën en winden ons goed gezind zouden zijn!

Zonder twijfel hadden de meesten van ons een heerlijke en rustige eerste nachtrust in onze comfortabele kooien toen we aan onze weg naar het zuiden begonnen. We werden wakker en ontdekten dat Ortelius snel vooruitgang boekte over wat de bemanning en het personeel een "Drake Lake" noemen. De meest beruchte watermassa ter wereld ervaren in zo'n rustige en vriendelijke stemming is een geweldige manier om onze zeebenen te krijgen, hoewel een paar van ons misschien stiekem hoopten om de beroemde volle zee te ervaren. De zon scheen uit een bijna wolkenloze hemel en verlichtte een zeer rustige Drake Passage terwijl onze expeditieleider Adam ons 's ochtends vertelde dat de buitentemperatuur nog steeds een zachte 12° Celsius was. Overvloedige zeevogels vlogen rond het schip, waaronder de grootste van allemaal, de Wandering Albatross.

Na een heerlijk ontbijt gaf ornitholoog Regis zijn lezing 'The Fabulous World of Seabirds', waarin hij ons een schat aan informatie gaf over deze prachtige wezens, van de kleine Stormvogelen tot de enorme albatrossen.

Om de biodiversiteit in Antarctica te beschermen en de introductie van invasieve planten of dieren te voorkomen, zijn de bezoekers- en bioveiligheidsrichtlijnen die ons toestaan voet aan land te zetten erg streng. Daarom moesten we later op de ochtend naar de collegezaal komen voor de verplichte IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) briefing.

Na weer een prachtige maaltijd voor de lunch vertelde zeezoogdierspecialist Hazel over de walvissen en dolfijnen die we tijdens onze reis konden zien. De rest van de middag brachten velen door op de buitendekken waar de zon nog steeds scheen en veel vogels ons volgden.

Toen de activiteiten van de dag ten einde liepen, hadden we onze eerste Recap in de bar. Expeditieleider Adam gaf ons een overzicht van de plannen voor morgen, waarna Sara een slimme interactieve opstelling gebruikte om ons de verschillende spanwijdten van vogels te laten zien. Bill moedigde iedereen aan om aandachtig om te gaan met de verbazingwekkende natuur: kijken, zien, denken, doen! Toen was het tijd voor het avondeten (er was zeker geen risico dat we honger zouden lijden op deze reis), en de kenmerkende Ierse tonen van Hotel Manager Stephen werden gehoord om ons uit te nodigen in het restaurant voor ons "eetplezier". Daarna genoten we van wat ontspannende rustige tijd of een gezellig drankje in de bar met medegasten voordat we naar bed gingen.

Een golf van opwinding verspreidde zich over het hele schip toen bekend werd dat we vannacht twee belangrijke mijlpalen op Antarctica hadden gepasseerd. Ten eerste zijn we de Antarctische Convergentie gepasseerd, de biologische grens van het Zuidpoolgebied. Dit is een zone waar de koude Antarctische wateren de meer gematigde noordelijke wateren ontmoeten en wordt op zeekaarten weergegeven als een gemiddelde positie omdat het de neiging heeft om enkele tientallen mijlen heen en weer te schommelen. Het meest opvallende voor ons was een daling van de temperatuur en een afname van het vogelleven rond het schip. Toen passeerden we de 60e breedtegraad, die de geografische grens van Antarctica aangeeft. We waren nu officieel in Antarctica!!!!!

Maar hoeveel geluk kun je hebben? Na ons vertrek uit Ushuaia beleefden we een avond met prachtig weer. In de Drake Passage verwachtten we meer zware omstandigheden voor onze eerste dag oversteek. Maar het mocht niet zo zijn... 'Old Man Drake' was in een goede bui. We hadden een heel gemakkelijke eerste dag gehad, dus we verwachtten dat het vandaag zwaarder zou worden. Ortelius gleed de hele ochtend gemakkelijk door de golven, in zacht matige omstandigheden, en maakte uitstekende voortgang in de richting van Antarctica en de Keizerspinguïnen die op ons wachten.

Expeditieleider Adam gaf als eerste in de ochtend een verplichte briefing. Hij stelde het 6-koppige Air Team (3 piloten, 3 ingenieurs) van het Chileense bedrijf 'DAP Helicopteros' voor aan de verzamelde gasten en richtte zich daarna in detail op de helikopteroperaties. Begrijpelijkerwijs werd er veel nadruk gelegd op zaken als het veilig naderen van het vliegtuig en aandacht voor persoonlijke uitrusting en operationele veiligheidsdetails. Dit werd gevolgd door de standaard Zodiac operationele briefing die duidelijk werd geïllustreerd door een uitstekende reeks foto's.

Na de lunch werden de gasten aan dek geroepen voor een nauwgezette bioveiligheidscontrole om ervoor te zorgen dat er geen zaadverontreiniging van het landschap zou plaatsvinden tijdens onze voorgenomen landingen. Hierop werd toegezien door het gidsenteam in de collegezaal. Op hetzelfde moment werden de groepen uitgenodigd op het helidek om een introductie te krijgen van het Air Team over het vliegtuig. In kleine groepjes van 4 of 5 werden de gasten geholpen bij het in- en uitstappen van de helikopters en werd hen geleerd hoe ze de veiligheidsgordels met kleurcodes correct moesten vastmaken. De opwinding nam de hele middag toe, want het was duidelijk dat de droom van velen om naar de pinguïns te vliegen werkelijkheid begon te worden.

De golven namen toe in verhouding tot de opwinding. Tegen de tijd dat we terugkwamen, liep de windsnelheid soms op tot 60 knopen en de meter gaf kracht 11 aan. Dit was Antarctisch weer, nu veel kouder en het schip had een levendige beweging terwijl het zich een weg baande door een zware deining. De vogel van de dag was ongetwijfeld de prachtige Roetkopalbatros, die ons de hele dag vereerde met zijn aanwezigheid. Soms waren er wel 5 van deze solitaire vogels rond het schip. Ze vlogen met elegantie en gemak door de wind en lieten ons versteld staan van hun ongelofelijke schoonheid en meesterlijke vliegkunst.

Bij het recapitulatiegesprek schetste onze Expeditieleider de plannen voor de volgende dag, gevolgd door onze grappige Fransman die een visuele gids gaf van de zeevogels die we tijdens onze overtocht hadden gezien. Onze IJslandse gids Bjarne legde vervolgens de historische oorsprong van de Drake Passage uit, net toen de gasten werden afgeleid door de eerste aanblik van Antarctica door de ramen van de loungebar. Iedereen stroomde naar buiten om foto's te maken van het besneeuwde landschap van de South Shetland Islands voordat we naar het diner gingen.

Het was een vroege avond om naar bed te gaan, want op het programma stond een start om 4.30 uur in de ochtend op !!!! We stonden op het punt om van start te gaan om de volgende dag optimaal te benutten. Plan A was het prachtige met pinguïns bedekte landschap van Brown Bluff, en dan om iedereen volledig te verbazen, een landing op Paulet Island in de namiddag.

Plan A voor vandaag was om 4:30 's ochtends op te staan voor een voorontbijtlanding bij Brown Bluff, maar het winderigste continent op aarde was trouw aan zijn vorm en gooide dit plan in de prullenbak! Er was een lichte wind van 15 knopen voorspeld, maar vanochtend waaide het tot meer dan 90 knopen. Dit was ver buiten de veilige parameters voor operaties, wat betekende dat het niet mogelijk was om zoals gepland aan land te gaan bij Brown Bluff. Kapitein Ernesto en zijn team op de brug, Expeditieleider Adam en Assistent-leider Sara, maakten een ander plan terwijl de gasten van wat meer slaap genoten. Een wake-up call kwam later die ochtend, op een gezelliger tijdstip(!) Dit werd gevolgd door Hotel Manager Stephen die aankondigde dat het ontbijtbuffet open was, dus we gingen op weg naar de eetzaal en wachtten op verdere informatie over de plannen voor de dag.

Gelukkig was er een alternatieve landingsplaats geboekt voor die ochtend: Duivelseiland. We waren erg enthousiast om hier aan land te gaan om de grote Adèlie pinguïn broedkolonie van ongeveer 8.000 paren te zien! De wandeling over het zadel van het eiland (tussen de twee pieken aan beide uiteinden waardoor het op duivelshoorns lijkt, vandaar de naam) was niet gemakkelijk, maar het uitzicht dat ons aan de andere kant wachtte, was de moeite waard. Het was een prachtige dag met een prachtig landschap als achtergrond voor de grappige capriolen van de Adèliepinguïns. Ze hebben zeker een komische, bijna grillige energie over zich in vergelijking met andere meer ontspannen pinguïnsoorten!

Veel van hen waren eieren aan het uitbroeden en een paar hadden zelfs kleine kuikens, wat prachtig was om te zien. Een paar gebroken eierschalen waren het bewijs dat niet alle pinguïns succesvol waren geweest in hun pogingen; Antarctische Skuas zaten vlakbij de kolonie, uitkijkend naar de mogelijkheid om een ei, of zelfs een kuiken, als maaltijd te nemen. Helaas, terwijl de omstandigheden er aan land prachtig uitzagen, nam de wind toe met windvlagen van meer dan 55 knopen op het schip, wat resulteerde in een volledige terugroeping van al het personeel aan wal door kapitein Ernesto Barria. Helaas betekende dit dat we het Duivelseiland zo snel mogelijk moesten verlaten en terugkeren naar Ortelius.

Toen iedereen net voor de middag weer aan boord was, was het al snel tijd voor de lunch. Maar wat zouden we daarna doen? Wat was het plan voor de middag? Er werd een fantastische verrassingsactiviteit aangekondigd: we zouden een schilderachtige helikoptervlucht gaan maken! Plichtsgetrouw wachtten we in de loop van de middag tot ons hutnummer werd omgeroepen. Toen we aan de beurt waren, gingen we naar de bar, maakten onze zwemvesten klaar voor de vlucht en werden we van boord gecheckt. Toen gingen we de lucht in! Wat een ongelooflijke ervaring was dit. Adembenemende landschappen ontrolden zich voor onze ogen terwijl de zeer bekwame DAP-piloten ons meenamen voor een vlucht van 20 minuten.

Voor sommigen was dit de allereerste keer dat ze in een helikopter zaten: dit zal zeker wat voeten in aarde hebben! Iedereen keerde met een stralende glimlach terug naar Ortelius na deze prachtige ervaring. Het hoogtepunt van de middag was het zien van een Keizerspinguïn op een ijsberg vlakbij het schip. Sommige mensen zagen ze ook ver beneden vanuit de helikopter tijdens hun panoramische vlucht. Iedereen was het erover eens dat het een onvergetelijke middag was geweest en we spraken allemaal enthousiast over onze ervaring. De helikoptervlucht van vandaag was ook de perfecte voorbereiding op de geplande activiteit van morgen... als de weersomstandigheden het toelaten!

En de wind- en weersomstandigheden waren perfect voor de plannen van vandaag! Het expeditieteam stond al om 4 uur 's ochtends op om het weer en de vliegomstandigheden van de helikopters te controleren en om te proberen de Keizerspinguïnkolonie vanuit de lucht te lokaliseren als de piloten de weersomstandigheden veilig achtten om te vliegen. Toen de rest van het team om 5 uur werd gewekt en de officiële wake-up call voor alle anderen kort daarna kwam, wisten we dat de zoektocht naar de keizers van Snow Hill succesvol was geweest. Het hotelteam zette gebak, sappen en fruit klaar in de bar, terwijl de meeste leden van het expeditieteam als eerste aan boord gingen van de helikoptervlucht naar Snow Hill Island met alle apparatuur om de noodschuilplaatsen op te zetten en de veiligste route over het zee-ijs naar de pinguïnkolonie te markeren.

De omstandigheden waren precies zoals nodig; de windsnelheid was minimaal en flarden blauw te midden van een prachtige, bewolkte lucht beloofden prachtige omstandigheden. De energie aan boord van de Ortelius was vol opwinding en verwachting. Rond 6:30 werden de eerste hutten opgeroepen om naar de bar te komen ter voorbereiding op de vlucht. We hadden gisteren goed geoefend, dus iedereen wist wat we konden verwachten. We kregen te horen dat de vlucht naar de landingsplaats ongeveer 10 minuten zou duren, waarna we ongeveer 1 kilometer zouden moeten lopen naar de kolonie zelf. Uiteindelijk steeg kort voor 7 uur de eerste helikopter met gasten op! En niet lang daarna vertrokken ook de tweede en derde helikopter. Even was een van de helikopters buiten bedrijf vanwege wat technische problemen, maar dit werd snel opgelost door de briljante ingenieurs van DAP. Iedereen aan boord werd nog voor lunchtijd weggevlogen door een adembenemend wit woestijnlandschap waar de zon doorbrak.

Op Snow Hill Island werd de ochtend schitterend. Het was al bijzonder genoeg om over deze enorme deken van bevroren zeewater te kunnen lopen. De lichtomstandigheden en de kleuren van het ijs waren spectaculair, met turquoise gebieden van smeltwater temidden van de grote witte vlakte. Grote ijsbergen die vastzaten in het zee-ijs, vielen op als reusachtige sculpturen. Kleine groepjes Keizerspinguïns bewogen heen en weer op hun buik en hielden ons gezelschap langs het gemarkeerde pad, en de uiteindelijke aanblik van de pinguïnkolonie zelf was meer dan we hadden kunnen hopen. De prachtige, pluizige grijze kuikens samen met hun ouders, zo bekend van foto's, documentaires en films, maakten ons allemaal vertederd. Wat een gedenkwaardige ontmoeting met de ongrijpbare keizer!

Iedereen kreeg een uur de tijd om bij de pinguïnkolonie te zijn voordat we terugkeerden naar de landingsplaats van de helikopter, om er zeker van te zijn dat iedereen in staat was om naar buiten en terug naar het schip te komen in het geval van mogelijke weersveranderingen. Wat een paar uur later precies het geval bleek te zijn. Terwijl de laatste groep mensen nog aan het genieten was van de prachtige aanblik en geluiden van de keizerskolonie, kreeg het expeditieteam het nieuws van het schip dat de barometerdruk dramatisch was gedaald en dat de windsnelheid rond het schip veranderde van minder dan 10 knopen naar windvlagen tot in de 80. De helikopters die op weg waren naar de landingsplaats werden ingezet om het schip te redden. De helikopters die met gasten onderweg waren naar het schip moesten terugkeren naar de landingsplaats op het zee-ijs en werden uitgeschakeld. Bij de landingsplaats begon de wind ook aan te trekken, dus werd de tweede schuilplaats opgezet waar mensen beschutting konden zoeken terwijl ze wachtten op "de storm". Ondanks de wind scheen de zon nog steeds en kleine groepjes Keizers bleven langskomen om ons te vermaken met hun nieuwsgierigheid naar de felgekleurde grote vogels, wapperende tenten en grappige tweebenige wezens.

Na veel heen en weer gecommuniceer met het bridgeteam op het schip en besluitvorming onder de piloten, lukte het een paar vluchten om meer mensen terug te brengen naar de Ortelius. Maar omdat de omstandigheden rond het schip sterk bleven schommelen, moesten de helikopters helaas opnieuw omkeren naar de landingsplaats. Er begonnen geruchten de ronde te doen over een mogelijke overnachting op het zee-ijs in de noodschuilplaatsen als de wind niet zou gaan liggen. Sommigen verwelkomden het avontuurlijke vooruitzicht van een nacht onder de Antarctische hemel, omringd door het geroep van pinguïns en zeehonden onder het ijs. Maar toen we het laatste "startsein" kregen, gingen de laatste gasten, het expeditieteam en alle veiligheidsuitrusting nog één keer de lucht in en verlieten de Keizerspinguïnen van Snow Hill Island om hun witte territorium terug op te eisen.

Terug aan boord van de Ortelius was de stemming uitgelaten en het expeditieteam werd met applaus terug verwelkomd na meer dan 12 uur op het ijs te hebben doorgebracht. Na een korte samenvatting met het voorlopige plan voor morgen, was iedereen dankbaar voor weer een prachtige maaltijd gemaakt en geserveerd door het geweldige kombuis- en hotelteam.

Volle buiken, een warm bed en vroeg slapen waren nog nooit zo welkom geweest. Wat een fantastische dag! Zouden we vannacht allemaal dromen over 'Happy Feet'?

De gasten werden 's ochtends wakker met ander weer dan de uitstekende omstandigheden van gisteren. Het was duidelijk dat het weer drastisch was veranderd. Vochtige wolken gierden dreigend over de hoge grond, de zee was ruw en bezaaid met ijsschotsen en de wind was vlagerig en ijskoud met ongeveer 60 knopen. Niets om echt over te discussiëren, helikopters konden niet vliegen in zulke omstandigheden, omdat veiligheid altijd voorop staat, en na de geneugten van de ervaring van gisteren, zouden we het niet leuk hebben gevonden om bij de Keizerspinguïn kolonie te zijn in zulke onaangename omstandigheden.

Plan B werd in werking gesteld. Ortelius zette koers naar Brown Bluff in Antarctic Sound en Hella gaf een zeer informatieve lezing over zee-ijs en het ecologische belang ervan. We gebruikten de tijd ook om de duizenden foto's van gisteren te bewerken en dagboeken in te vullen met een verslag van ons epische avontuur op het ijs. Regis volgde later op de ochtend met nog een interessante en humoristische lezing over Keizerspinguïnen en het verbazingwekkende leven dat ze op het ijs leiden.

Net voor de lunch baande Ortelius zich een weg door een enorm gebied van gebroken drijfijs, op weg naar onze volgende voorgestelde landingsplaats bij Brown Bluff. Degenen onder ons die zich aan dek waagden, twijfelden er niet aan dat de omstandigheden sterk veranderd waren ten opzichte van gisteren: de wind van plus 40 knopen had een scherp randje en de gevoelstemperatuur was aanzienlijk. Prachtige Sneeuwstormvogelen vereerden ons met hun aanwezigheid, cirkelden rond het schip en verblijdden iedereen met hun luchtkunsten. Deze prachtige "engelen van het ijs" bleven enkele uren bij ons en zagen er bijna spookachtig uit terwijl ze over het ijzige zeegezicht dansten. Goed uitgeruste en geharde zielen bleven gedurende een respectabele tijd buiten op het dek, terwijl anderen verstandig binnen ontspanden.

Om 14.30 uur gaf Bill een informatieve en zeer onderhoudende lezing over "Ortelius...de geheime plaatsen op het schip". Eerst een presentatie over de geschiedenis, de bouw van het schip en de ijsklasse, daarna de eetzaal, de keuken en de cateringlogistiek.

Terwijl de middag zonnig verliep, bleef de wind aanhoudend waaien met meer dan 40 knopen en soms windvlagen tot 70 knopen. Terwijl we de met ijsbergen bezaaide en door gletsjers omsloten kustlijn van Brown Bluff naderden, was er weinig verbeelding voor nodig om te beseffen dat gezien de omstandigheden een landing of Zodiac cruise op deze spectaculaire locatie niet mogelijk was. Een pulserende witte lijn langs de kustlijn gaf een zwaar beladen 'bergy-bit' deining aan die op het strand beukte. En dan waren er ook nog de woeste katabatische winden die vanaf de hoge grond naar beneden waaiden en het zeeoppervlak in een wervelende razernij brachten. De gasten begonnen de problemen van de organisatie van avontuurlijke reizen op grote hoogte te begrijpen omdat ze nu uit de eerste hand konden ervaren hoe het weer het cruisen op een poolexpeditie bepaalde en controleerde.

Kapitein Ernesto voer de Ortelius op meesterlijke wijze rond een aantal grote ijsbergen in het gebied om iedereen een onvergetelijke esthetische ervaring te bezorgen. Het licht was fantastisch. Het weer was verpletterend en onvergetelijk. Bij de recapitulatie schetste Adam het programma voor de volgende dag... Sarah, Regis, Hazel en Bill beantwoordden verschillende vragen van nieuwe passagiers uit de 'vragenbus'.

Het diner werd gevolgd door een verrassingsaankondiging... we zouden een landing proberen bij Brown Bluff omdat de harde wind was afgenomen en de zee vlakker was. Het expeditieteam lanceerde een paar Zodiacs om het landingsgebied te verkennen. Het werd al snel duidelijk dat de zware brekende deining op de met 'bergy bit' bedekte rotsachtige kustlijn een veilige landing met gasten onmogelijk maakte. De landing werd afgeblazen en iedereen ging weer aan het werk om Keizerspinguïnen te fotograferen. Een avontuurlijke dag ... die de dynamische aard van Antarctisch weer benadrukte!

In de vroege ochtend, toen we nog in bed lagen, was het Expeditieteam op de brug in gesprek met kapitein Ernesto en het helikopterteam om de omstandigheden te beoordelen voor een voorgestelde panoramische vlucht en continentale landing in het gebied van Duse Bay: dit was plan A. Plan B was een continentale landing via zodiacs. Helaas waren de windomstandigheden voor beide plannen te slecht, dus kondigde expeditieleider Adam tijdens de wake-up call aan dat we naar een gebied gingen dat Hope Bay heette. De naam van de plek gaf ons in ieder geval optimisme!

Vandaag werd het hele Antarctische schiereiland geteisterd door orkaanwinden, wat betekende dat onze opties om een beschutte plek te vinden beperkt waren. Terwijl we door Antarctic Sound voeren, verwonderden we ons over kolossale ijsbergen en genoten we van het prachtige landschap met besneeuwde bergtoppen. Het was moeilijk om woorden te vinden om de kleuren, texturen en vormen van de ijsbergen te beschrijven en het was moeilijk om hun schoonheid op een foto vast te leggen. Voor de fervente vogelaars was een Zuidelijke Reuzenstormvogel met witte vorm het hoogtepunt van de ochtend.

Na het ontbijt, met nog een heel eind te gaan om Hope Bay te bereiken, gaf Expeditiegids Allan zijn lezing over de Zweedse Zuidpool Expeditie van 1901-03 onder leiding van Otto Nordenskjold. Dit ongelooflijke overlevingsverhaal wordt overschaduwd door dat van andere ontdekkingsreizigers uit hetzelfde tijdperk die bekender zijn, maar het verdient zeker dezelfde erkenning.

Later die ochtend kwamen we aan in Hope Bay en de omstandigheden waren aanvankelijk gunstig voor een zodiac cruise langs de kustlijn, gevolgd door een korte landing op het vasteland. Wat onze gevederde vrienden betreft, werden Adèliepinguïns, Ezelspinguïnen, Zuidpoolkippen en Sneeuwstormvogels gezien. Een Krabbeneter en vele Weddellzeehonden werden rustend gezien.

Binnen korte tijd begon de wind aan te trekken; de golven werden hoger en er was veel nevel. De brug riep alle Zodiac-drivers over de radio op om te zeggen dat de werkzaamheden werden afgelast. Hoewel sommigen begrijpelijkerwijs teleurgesteld waren dat ze niet aan land zouden komen, konden we uit veiligheidsoverwegingen gewoon niet doorgaan. Tegen de tijd dat de laatste zodiac weer 'aan de haak' zat om terug naar het schip te worden gebracht, waaide het met vlagen 54 knopen. We hebben de komende uren in de buurt gewacht in de hoop dat de omstandigheden zouden verbeteren, maar helaas was dat niet het geval en dus moesten we onze reis voortzetten en noordwaarts gaan.

In de loop van de namiddag genoten we van enkele lezingen van het Expeditieteam. Eerst gaf Expeditiegids Hazel haar lezing over Antarctisch krill, waarbij ze de gasten aanmoedigde om deze dieren, die een zeer belangrijke rol spelen in de voedselketen van de Zuidelijke Oceaan, te waarderen. Daarna gaf expeditieleider Adam een presentatie over het leven van de legendarische poolreiziger Ernest Shackleton.

Toen we de beschutting van Antarctic Sound verlieten, waagden we ons in een zeer ruige Bransfield Strait, het water dat de South Shetland Islands van het Antarctisch Schiereiland scheidt. De sterke wind wachtte ons daar op, met 76 knopen wind op de brug om 17.30 uur. Na de avondrecapitulatie was het tijd voor ons BBQ-diner. Vanwege de omstandigheden moesten we binnen eten, maar desondanks genoot iedereen van het heerlijke eten en de muziek in de eetzaal droeg bij aan de opgewekte sfeer van de avond (voor degenen onder ons die geen last hadden van de ruwe zee).

Om het meeste uit onze laatste dag in Antarctica te halen, werden we om 05:45 uur gewekt door Adam toen we Deception Island in de South Shetland archipel naderden. Hij drong er bij ons op aan om om 06:00 uur naar de brug en de buitendekken te komen om getuige te zijn van onze doortocht door de zeer smalle, spectaculaire doorgang genaamd 'Neptune Bellows', naar de ondergelopen caldera van Deception. De vulkaan van het eiland is nog steeds actief en er is nog steeds geothermische activiteit in de caldera. Er zijn zeewatertemperaturen van 70°C geregistreerd. Even voor 7 uur 's ochtends stond al het expeditiepersoneel klaar om ons te ontvangen op de landingsplaats van Whaler's Bay, waar we het grootste deel van de vroege ochtend konden doorbrengen. Op het vulkanische, zwarte zandstrand liggen gebleekte walvisbotten, verroeste olietanks en andere artefacten van de 20e-eeuwse walvisvaart, samen met oude gebouwen van een Brits wetenschappelijk station dat na de uitbarsting van 1969 werd geëvacueerd.

Door de geothermische activiteit vlak onder het oppervlak in de ondiepe gebieden was de geur van zwavel sterk aanwezig en samen met het afnemende tij steeg de stoom van hete waterzakken op van het strand, wat de omgeving een griezelig gevoel gaf. Langs het lange zwarte, vulkanische strand vonden we grote groepen krill, die hier vaak in het ondiepe water te vinden zijn, gebakken door de hogere watertemperatuur. We zagen Stormbandpinguïns en Ezelspinguïns en aan het einde van het strand zagen we een pelsrob. Iedereen kon een lange wandeling maken en naar het uitkijkpunt bij Neptune's Window gaan, met uitzicht op de Bransfield Strait. Voor de dappere zielen onder ons was het mogelijk om de polar plunge te doen vanaf het strand voordat we teruggingen naar de Ortelius. Toen we allemaal weer aan boord waren, was het nog een paar uur varen naar onze verwachte middaglocatie, Half Moon Island.

Zodra we door de Neptunusbalg in de Straat van Bransfield voeren, kwamen we verschillende Bultruggen en Gewone Vinvissen tegen, de laatste is het op één na grootste dier ter wereld, wat niet vaak voorkomt zo vroeg in het seizoen en in dit gebied.

Toen we Half Moon Island na lunchtijd naderden, werd het al snel duidelijk dat de onvoorspelbaarheid van het Antarctische weer opnieuw de plannen zou bepalen. Windvlagen tot 50 knopen verhinderden ons zelfs om het gebied te naderen. De rest van de namiddag stond in het teken van de expeditie, we passeerden verschillende potentiële landingsplaatsen in de hoop nog een laatste keer aan land te geraken. Onderweg gaf expeditiegids Bjarni een korte lezing waarin hij ons meer vertelde over de intrigerende geschiedenis van Deception Island.

De lucht klaarde een tijdje op en onthulde spectaculaire lenticulaire wolken. Hoewel ze mooi zijn om naar te kijken, duiden ze op zeer harde wind op grote hoogte. Helaas bleef de wind ook op zeeniveau aanhouden en alle locaties waar we hadden gehoopt een laatste landing te kunnen maken voordat we aan onze reis over de Drake Passage zouden beginnen, bleken helaas te onbeschut voor enige activiteit. Dus draaide Ortelius naar het noorden terwijl we aan onze reis door de Engelse Straat naar de Drake Passage begonnen, terwijl Bill een zeer interessante lezing gaf over de betekenis van de zee in schilderijen.

Geleidelijk aan werden we ons bewust na een lange diepe slaap en genoten we van het schommelen van het schip terwijl we veilig ingestopt onder onze dekbedden in een warme horizontale positie lagen. Dat geweldige gevoel van gewichtloosheid toen we aan de top van elke golf een seconde in onze kooien zweefden en de volgende seconde naar beneden in de matras doken. Geweldig!!!!! Opstaan was echter een heel ander vooruitzicht, omdat we geen andere optie hadden dan onze spierkracht te testen, balancerend op de gestage beweging van Ortelius terwijl we onze broeken aantrokken en onze schoenveters probeerden te strikken. We waren zeker in de beroemde Drake Passage en begonnen aan onze lange oversteek van 2 dagen naar Ushuaia.

Met de buitendekken gesloten, was een bezoek aan de brug om uit te staren over de uitgestrektheid van de wilde Zuidelijke Oceaan een must. De instrumenten gaven een constante stormkracht 9 buiten aan, want de windsnelheid lag rond de 45/46 knopen. De deining was redelijk groot en het schip dat met 8 tot 9 knopen voer, rees zachtjes over elke golf. Geen gerammel en gebonk omdat de kapitein, die altijd rekening hield met zijn gasten, de snelheid perfect controleerde voor maximaal comfort.

Tijdens het ontbijt en de ochtendlezingen bleek echter dat veel gasten ervoor kozen om in hun hut te blijven. We gingen verder, Ortelius pitching voor en achter en rollen zachtjes stuurboord naar bakboord en bakboord naar stuurboord, monotoon ... op en neer ... op en neer ... op en neer ... op en neer!

De horizon was een vage lijn, het eindeloze grijze uitzicht werd af en toe onderbroken door een of twee nevelpluimen in de verte als we langs walvissen voeren. Vogels draaiden zoals gewoonlijk sierlijk rond de bovenbouw om onze vogelfanaten tevreden te houden. 'We zijn maar niets in de uitgestrektheid van de natuur'... de woorden van Bill tijdens zijn lezing waren vandaag zo treffend. Een dag van reflectie over de reis, kijken, zien, denken .... tevreden overpeinzen, foto's sorteren, adressen delen, weten dat Zuid-Amerika in het verschiet lag... en natuurlijk nog meer uitstekende Ortelius-maaltijden nuttigen.

Hella hield een korte toespraak over onder andere het belang van het aantal walvissen voor het vastleggen van koolstof, en Regis volgde met een interessante lezing over 'Menselijke impact in poolgebieden'. Het meest fascinerende deel van deze laatste lezing was misschien wel het verhaal over hoe wetenschappers en onderzoekers camera's die beelden uitzenden op Albatrossen gebruikten om vissersboten te 'bespioneren' om ervoor te zorgen dat ze zich aan de regelgeving voor visgebieden hielden.

Het hoogtepunt van de dag was een namiddagvoorstelling van de zeer krachtige 'Happy Feet'-film... prachtig computergegenereerd kunstwerk, zeer onderhoudend maar met een krachtige boodschap die zeer toepasselijk was gezien de recente ervaringen van ons allemaal in Antarctica... het complimenteerde en versterkte de gidslezingen van Hella, Sara en Hazel.

Het weer bleef typisch voor de Drake Passage, terwijl het schip levendig bleef bewegen. Ortelius ploegde gestaag verder tijdens de vroege avond met de licht verhoogde snelheid van 10 knopen richting Ushuaia. De sfeer aan boord was erg ontspannen... dat is totdat we van de brug te horen kregen dat we zwaar weer zouden krijgen rond middernacht en opnieuw in de namiddag van de volgende dag !!!! De bemanning bezocht de hutten op de lagere dekken om de stormkappen over de patrijspoorten vast te zetten. Na het diner liep het schip leeg en trokken de gasten zich terug in hun hutten om de storm te trotseren in een comfortabele horizontale positie in hun kooien. Deze 'Oceanwide Expedition avontuurlijke reis' bleef in elke fase voor opwinding zorgen.

We werden wakker en ontdekten dat de Ortelius goed op weg was naar het noorden door een humeurige Drake Passage. In de ogen van de ervaren bemanning en expeditiemedewerkers was het een echte "Drake Shake". Na het doorstaan van de ene storm na de andere tijdens de reis, leek het erop dat het meedogenloze weer in de Zuidelijke Oceaan ons een ruige rit zou bezorgen tot het einde. Af en toe scheen de zon door de gedeeltelijk gebroken wolken, verlichtte een woedende Drake Passage en wierp prachtige regenbogen over de door stormen geteisterde zee. De ochtendkondiging vertelde ons dat de buitentemperatuur aanzienlijk was gestegen ten opzichte van 24 uur eerder, wat bevestigde dat we de Antarctische convergentie waren gepasseerd en waren teruggekeerd naar een gematigder gebied. Het grote continent van Zuid-Amerika lonkte, terwijl de gedachten naar huis gingen.

Na een ontspannen ontbijt - voor degenen die het konden halen - werden we uitgenodigd om Hazel te vergezellen in de bar voor haar lezing getiteld "Van aanbidding tot walvisvaart". Voor het kleine en enthousiaste publiek gaf Hazel een fascinerend overzicht van het hoge aanzien dat walvissen en dolfijnen door de eeuwen heen genoten. Het meest opvallende was Hazels liefde en bezorgdheid voor deze opmerkelijke wezens die zoveel mensen zoveel vreugde brengen. Haar enthousiasme voor het onderwerp heeft de hele reis door geschenen.

Voor degenen die zich naar de brug waagden, was het schip in gezelschap van het gebruikelijke vogelleven voor deze regio en breedtegraden - stormvogels, Prionen, Pijlstormvogelen en natuurlijk een verscheidenheid aan albatrossen. Elke albatros in zijn stormachtige element is een lust voor het oog, maar de meesterlijke en elegante Wandering Albatross met zijn vleugelspanwijdte van 3,5 meter liet de toeschouwers volledig versteld staan. Af en toe dook er een even grootse als magnifieke Zuidelijke Koningsalbatros op, wat vogelliefhebbers voor de uitdaging stelde om de subtiele verschillen tussen de twee te onderscheiden. Het gemak waarmee deze opmerkelijke 'marathonvogels' door de winderige oceaan zwerven is zo vernederend. Ze voelen zich helemaal thuis in de wilde winden van het diepe zuiden. Hoe harder het waait, hoe beter het voor ze is. De liefde en het respect voor deze ongelooflijke vogels is moeilijk in woorden uit te drukken, vooral als we denken aan de legende van de zeeman dat elke albatros de ziel van een op zee verloren zeeman draagt. Het is de vogel van het goede voorteken voor iedereen die op de wereldzeeën werkt. De woorden van de Engelse dichter Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), uit zijn epische werk 'The Rime of the Ancient Mariner' waren zo passend......

Uiteindelijk stak er een Albatros over, door de mist heen. Alsof het een christelijke ziel was, begroetten we hem in Gods naam.

Om 11:30 in de bar gaf een deel van het Expeditieteam een gezamenlijke presentatie over het Citizen Science Programma en hoe we konden helpen. Na een bezoek aan een van de meest ongerepte omgevingen op aarde, gingen velen van ons naar huis met gedachten over hoe we ons steentje konden bijdragen om het te beschermen. Kort daarna volgde de lunch, waarbij hotelmanager Stephen ons uitnodigde om bij hem en zijn team te komen eten.

Aan het begin van de middag liet de kaartplotter op de brug zien dat we vlak voor Kaap Hoorn lagen. Op de een of andere manier leek het toepasselijk dat we, terwijl we in de buurt waren van 'De Hoorn', de ene plek die al eeuwenlang angst in de harten van zeelieden boezemt, ons een weg door zwaar weer vochten. Ortelius helde en rolde verder naar de meer beschutte wateren van het Beaglekanaal, terwijl de voorbereidingen voor de ontscheping benedendeks rustig vorderden.

Om 14:00 in de collegezaal werden we uitgenodigd om te genieten van de animatiefilm 'Happy Feet 2', het vervolg op de vertoning van gisteren. Het is buitengewoon hoe feitelijk deze films zijn, met duidelijke en relevante boodschappen over natuurlijke historie en natuurbehoud. De lichte amusementswaarde was ook geweldig. Om 16:00 organiseerde Sara een quiz in pubstijl in de bar met vragen over de reis. De teams varieerden van 2-6 personen en sommigen waren erg creatief met hun teamnaam. Iedereen had veel plezier.

Land Ho! Rond 16:45 pikten waarnemers op de brug de schijnbare contouren van land recht voor het schip op. Het was een prachtig en welkom gezicht voor vermoeide ogen na twee dagen ploeteren in de Drake Passage. De brugofficieren zeiden dat ze tegen etenstijd in meer beschutte wateren bij de ingang van het Beaglekanaal zouden zijn. Dat klonk velen als zoete muziek in de oren!

Om 18:15 verzamelden we ons in de bar voor een afscheidscocktail van de kapitein en een diavoorstelling van de expeditie, gemaakt door personeelslid Regis Perdriat. Deze spannende herinnering aan een gedenkwaardige reis was later beschikbaar voor iedereen om op te slaan op mobiele apparaten, nadat we genoten hadden van ons laatste diner aan boord van de Ortelius. De dag werd afgesloten met een magische zonsondergang terwijl we ons een weg baanden door het Beaglekanaal, met de welkome sensatie van een onbeweeglijk dek onder onze voeten.

We kwamen om 01:00 aan bij het Loodsstation in het Beaglekanaal en meerden even na 06:00 aan in Ushuaia. Ortelius had met succes haar tweede Antarctische reis voor het seizoen 2022/23 voltooid! De bemanning en het Expeditieteam brachten alle bagage naar het dok en om 08:00 was het tijd om van boord te gaan. De reis was voorbij en het was tijd om onze eigen weg te gaan. Op de kade werd afscheid genomen van onze groep onverschrokken avonturiers en begon de lange reis naar huis.